« Enchanté, je m'appelle Rich. » Le type, qui semblait avoir une vingtaine d'années, tendit la main vers Vritra avec un sourire poli.
« Salut. » Vritra serra la main de l'inconnu. De son visage poupin à son attitude, il avait tout du fils de bonne famille, et il était pourtant classé dans la légion.
Vritra jeta un œil à son équipement, bien supérieur aux prix promis pour la compétition. Bien que ce type soit le plus voyant de la foule, Vritra décida de se mêler de ses affaires et se perdit dans ses pensées.
« Soupir, c'est rageant de ne pas pouvoir mettre la main sur cet héritage du couple écarlate. Même cette carte va finir à la poubelle. L'impératrice va tout rafler, elle ne laisse personne d'autre entrer. Je me demande quel genre de trésor est caché là-dedans. » Vritra secoua la tête. Il se demanda s'il devait jeter cette carte, mais il se ravisa. Ça ne prenait pas de place, après tout.
« Es-tu intéres— *tousse* —intéressé par le mariage avec cette mystérieuse jeune fille ? » demanda Rich, visiblement troublé avant de reprendre contenance.
« Pas vraiment, je suis là pour les autres récompenses. Et toi ? » Vritra décida de tuer le temps en discutant, puisque Rich avait lancé la conversation.
« Hein ? Comment pourrais-je épouser ma— *tousse* —je veux dire, non, je ne suis pas là pour l'épouser. » Rich semblait un peu paniqué par la question.
« Et tu n'as pas l'air d'être là pour les autres récompenses, alors tu es là juste pour le spectacle ? » demanda Vritra. L'agitation constante de son interlocuteur lui donnait une sensation étrange.
Il semblait que ce garçon savait de qui il s'agissait, mais Vritra n'en avait cure.
« Haha, ouais, je suis juste venu observer ça de près. » dit Rich. Avec son équipement, personne dans cette grande salle ne pourrait l'égratigner, pas même Vritra — à moins qu'il ne décide de se blesser lui-même en même temps.
Ils discutèrent encore un peu, Rich pointant du doigt divers participants susceptibles de gagner et de faire un bon prétendant pour l'épreuve de mariage.
« On dirait que ce type est lié à la mystérieuse fille, mais je peux te le dire d'un seul coup d'œil : il aurait peur de tuer une mouche. Sa famille a dû le forcer à achever des démons puissants blessés. C'est comme ça qu'il a atteint le rang de légion. » dit Yasmine. Elle pouvait confirmer qu'il s'agissait bien d'un garçon, et non d'une fille déguisée.
Après un moment, plusieurs gardes du royaume entrèrent dans la salle. Après s'être assurés que personne d'important ne manquait à l'appel, ils annoncèrent : « Tout le monde, arrêtez de parler et écoutez. »
La salle se tut soudainement alors que le groupe de jeunes hommes excités prêtait l'oreille. Après une pose brève et imposante, le chef de la garde prit la parole :
« Il y a plus de vingt mille participants, et plus de quatre-vingt-dix-neuf pour cent d'entre vous sont des ratés. La compétition se déroulera sur plusieurs jours. Aujourd'hui, vous serez divisés en deux groupes, de taille presque égale.
Les membres de chaque groupe devront s'affronter, et sur les plus de dix mille participants par groupe, seuls cinq cents environ seront sélectionnés pour le tour suivant. »
Tout le monde dans la salle fut surpris par le taux d'échec massif. En observant autour d'eux et en sentant les auras des rares jeunes hommes de rang légion, ils perdirent toute confiance.
« Maintenant, ceux qui font la tête, je vois bien que vous n'êtes que des déchets. Alors, au lieu de nous faire perdre notre temps, pourquoi ne pas sortir par cette porte et sauver un peu l'honneur de vos parents ? Vous ne voulez pas mourir si jeunes, n'est-ce pas ? » ajouta le chef de la garde, terrifiant encore plus de monde. Évidemment, personne ne voulait mourir.
En entendant cela, plus d'un millier de jeunes hommes sortirent piteusement de la salle. Malgré leurs ambitions, ils étaient conscients de leur propre faiblesse.
« Soupir, il y a tellement d'imbéciles délirants. Bref, jusqu'au numéro de série onze mille, vous formez le premier groupe, les autres iront dans le second.
Maintenant, le premier groupe, suivez-moi jusqu'à l'arène. Ce sera un combat libre, la seule règle étant de ne pas tuer. Pour le reste, vous êtes livrés à vous-mêmes. » lança le garde impoli avant de faire demi-tour.
Les participants jusqu'au numéro onze mille suivirent précipitamment le chef de la garde. Vritra soupira ; il allait devoir attendre longtemps et perdait son temps à rester assis là.
« À ton avis, combien de temps va durer le combat dehors ? » demanda Vritra à Rich.
« Hmm, au moins trois heures, peut-être plus. » répondit Rich. Il avait déjà participé à ce genre de compétitions — les épreuves de mariage.
*Quelle perte de temps. Il y a plus de dix mille personnes ici, pourquoi ne pas engranger quelques points de péché ? Bien sûr, sans devenir l'ennemi public ni attirer l'attention sur moi.* pensa Vritra en se levant. Il se dirigea vers l'un des murs et cria d'une voix forte :
« HÉ TOUT LE MONDE, ÉCOUTEZ-MOI ! J'AI UN EXCELLENT CONSEIL POUR VOUS. SI VOUS LE SUIVEZ, VOUS POURRIEZ BIEN FAIRE PARTIE DES CINQ CENTS ÉLUS !! »
{Point de péché gagné : Observé +11 438}
{Point de péché gagné : Agacé +6 566}
{Point de péché gagné : Intrigué +6 448}
...
Instantanément, des vagues de points de péché déferlèrent. Il y avait toujours des gens pour surveiller la salle, donc Vritra ne pouvait rien faire d'extrême, mais former une équipe était une pratique courante.
« De quoi tu parles ? Comment tu peux nous garantir qu'on fera partie des cinq cents ? »
« Tu essaies de nous arnaquer ? C'est qui, lui ? »
Entre les questions qui fusaient de toutes parts, les points de péché continuaient d'affluer. Vritra attendit quelques secondes avant de reprendre :
« Non, je vous le garantis, si vous suivez ce que je dis, vous gagnerez à coup sûr. J'ai juste besoin de quatre cent quatre-vingt-dix-neuf d'entre vous. On va former un groupe et écraser tous les autres participants. Vous croyez que les autres oseront attaquer un groupe aussi grand que le nôtre ? »
En entendant ses mots, tout le monde s'arrêta. Il y avait une certaine logique. Ils se regardèrent. Beaucoup étaient assez confiants pour gagner seuls, mais la plupart manquaient d'assurance.
Après un court silence, des centaines de jeunes hommes se ruèrent vers Vritra. Ces quelques phrases venaient de changer la donne. Vritra sélectionna exactement 499 membres, et Rich en faisait partie. Les points de péché affluaient en continu ; Vritra avait déjà atteint son objectif.
Mais en voyant ce groupe de cinq cents personnes, les autres jeunes hommes indécis décidèrent aussi de former des groupes. Au final, seize groupes de cinq cents membres furent constitués, tandis que les autres préféraient se battre seuls. Vritra récoltait des points de péché rien qu'en restant planté là.
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