Chapitre 96
Il s’attendait à s’effondrer, à retomber sur son lit et à sombrer dans le sommeil pour le reste de la journée.
Mais rien de tout cela n’arriva.
Au contraire, il se sentait normal. Tout à fait, absolument normal. Son esprit ne souffrait d’aucune séquelle. Son corps était un peu fatigué, mais cela faisait un moment qu’il n’avait pas dormi.
Paike se leva et effectua rapidement quelques exercices pour tester les limites de son corps. Il ne présentait pas le moindre problème.
Un sourire lui vint peu à peu aux lèvres. À sa connaissance, c’était sa première réussite absolue, sans le moindre bémol. Il n’y avait aucune réserve, aucun problème majeur à régler plus tard, rien qu’il aurait manqué. Il ne s’agissait pas non plus d’une course effrénée pour réparer des erreurs passées, ni de quelque chose qu’il avait accompli en retard.
Il avait accompli quelque chose bien avant le moment prévu. Il l’avait fait tôt, et bien mieux que quiconque aurait pu l’imaginer. Ce n’était pas la maîtrise qu’il devait atteindre ; non, c’était le début d’une véritable maîtrise. Il disposait désormais d’un outil qu’il pouvait utiliser à volonté, et il voyait qu’il pouvait même prendre un cultivateur Émeraude au dépourvu.
Cela ne faisait que confirmer que personne ne pouvait vraiment contester sa position dans la secte extérieure. À part Li Feng, songea-t-il, personne ne pourrait lui livrer un vrai combat, mais même dans ce cas, il était presque certain de l’emporter. Pourtant, il ne voyait aucune raison de se battre contre lui. Li Feng n’allait faire obstacle ni à Paike ni à Liming.
Non seulement ils avaient accepté de travailler ensemble, mais ni Liming ni lui ne convoitaient la première place. Pas vraiment. Pour Paike, être parmi les cinq premiers suffisait. Au bout du compte, tout se jouerait au tournoi de fin d’année et à la qualification pour entrer dans la secte intérieure. Être premier ne garantissait pas l’admission.
Il lui restait encore un long chemin à parcourir. Presque un an, mais il ne pouvait pas rester inactif, non pas parce qu’il doutait d’y arriver. Il approchait déjà du niveau auquel les disciples entraient dans la secte intérieure. Non, s’il cessait d’avancer, il perdrait son élan et stagnerait. Père leur avait répété maintes et maintes fois que rien n’était plus dangereux pour un cultivateur que l’absence de menace.
La complaisance tuait les cultivateurs. On finissait par croire qu’on était assez fort. Qu’on pouvait ralentir un peu et quand même atteindre l’étape suivante, ou le prochain jalon, quel qu’il soit. C’était probablement vrai. Mais l’étape suivante dépassait toujours tellement la précédente que, si l’on ne se lançait pas à corps perdu, on finissait par la contempler en se disant : J’ai vécu cinq cents ans ; il m’en reste quelques milliers. N’ai-je pas eu une belle vie ? Ne mérite-je pas de me reposer ?
La réponse était oui. On méritait de se reposer. Parce que l’effort n’en valait pas la peine. Sans repos, on était condamné à consacrer quatre fois plus de temps qu’on n’en avait déjà vécu à lutter et à se dépasser pour franchir l’obstacle suivant, avec une chance presque certaine d’échouer ou de mourir en chemin. On ne connaîtrait jamais la paix ni le repos plus de quelques instants à la fois.
C’était là que les probabilités entraient en jeu. Seul un cultivateur sur cent progresserait, et les chances étaient peut-être encore plus faibles dans les royaumes supérieurs.
Quand quelque chose poussait un cultivateur à agir — une menace ou une motivation, la pression familiale, une obligation sociale ou, mieux encore, un danger de mort —, il avait tendance à poursuivre le pouvoir. Rares étaient ceux qui parvenaient à continuer de cultiver sans autre raison que leur propre puissance. Et même alors, passer du cinquième au sixième royaume n’apportait pas grand-chose de plus. Peu de gens pouvaient imposer leur volonté à autrui, et il était facile de les éviter. On vivait plus longtemps que quiconque ne le souhaitait vraiment, sans bénéficier d’un confort supplémentaire. Alors, la plupart finissaient par renoncer.
Paike refusait d’être l’un d’eux. Il l’avait été, à l’époque où il n’arrivait même pas à commencer. Il avait vu ce que serait sa vie de mortel. Puis il avait accepté ce qu’il pouvait accomplir en tant que Cultivateur de stade Rubis et s’en était réjoui. C’était satisfaisant.
À présent, il savait que c’était si peu. Comme les cultivateurs avaient rarement droit à une seconde chance, il ne pouvait pas gâcher la sienne. Il lui était impossible de se satisfaire de ce qu’il avait, non parce que cela ne valait rien. Bien au contraire : c’était mieux que tout ce qu’il avait jamais imaginé. Mais il voyait combien les choses pouvaient changer et s’améliorer.
Il n’avait pas atteint un objectif pour s’arrêter là. Peut-être les cultivateurs faisaient-ils cela. Ils visaient le rang Émeraude, ou un peu plus haut. Ils bravaient les probabilités et y parvenaient, puis se reposaient. Prenaient le temps d’avoir des enfants et, quand venait le moment de repartir, le feu s’était éteint depuis longtemps. Voilà à quoi ressemblaient les belles histoires de réussite.
Paike ne serait pas comme eux. Il avait atteint son premier objectif, puis l’avait dépassé, et tout s’était amélioré. Il avait ensuite franchi le suivant. Cette fois, il ne s’était même pas fixé d’objectif. Il n’avait plus de destination, seulement un chemin à suivre et des progrès à accomplir. Pourquoi s’arrêterait-il un jour ? Croyait-il pouvoir atteindre le sommet ? Pas vraiment, mais qu’est-ce que cela changeait ? Le sommet existait-il seulement ? La question lui paraissait absurde.
Les histoires parlaient toujours de héros convaincus, d’une foi inébranlable, qu’ils s’élèveraient et que rien ne les empêcherait de défier les cieux. Paike n’était pas comme ça. Il n’avait jamais cru en lui de cette manière ; il n’aurait fait que jouer la comédie. Il lui faudrait donc trouver sa propre motivation. Il n’était pas comme Mère, qui essayait de suivre le rythme de Père. Personne ne savait ce qui poussait Père, mais Paike avait sa propre idée.
S’il n’avait pas d’objectif, il n’avait pas besoin de croire qu’il l’atteindrait. Rien ne pouvait ébranler sa foi. Rien ne pouvait l’arrêter. Au lieu de viser le sommet, il avancerait pour le simple plaisir d’avancer. Peu importait le chemin qu’il lui restait à parcourir : c’était le fait de toujours grimper qui le définirait.
Tout cela s’imposa à Paike d’un seul coup, comme une révélation. Il n’eut pas vraiment le temps de tout assimiler, mais il savait que c’était vrai.
Debout au pied de son lit, il affichait un grand sourire franc. Ses épaules se détendirent, et jamais il ne s’était senti aussi libre ni aussi motivé.
Son devoir envers sa famille n’avait pas disparu, mais il n’était plus un fardeau qu’il devait porter. Il ne ressentait plus la pression de ne pas décevoir Mère, ni l’échec de ne pas pouvoir suivre sa sœur. Il pourrait tout faire. Même sa progression, telle qu’il l’envisageait, les aiderait ; et une fois cette tâche accomplie, il n’aurait pas besoin de trouver un autre moyen de servir les intérêts de sa famille, puisqu’il n’en aurait jamais fini.
Maintenant que la force qui le poussait en avant avait disparu, il découvrait qu’elle l’avait freiné. Il avait adapté son rythme à cette pression, veillant à toujours garder assez de ressources pour continuer à l’avenir. À présent, il pouvait foncer ; s’il tombait, eh bien, il tomberait. Et voilà tout.
Paike avait retardé sa cultivation depuis un certain temps à cause de cela. Des semaines s’étaient écoulées sans qu’il progresse vers l’étape suivante. Certes, son dantian grandissait, mais les rendements diminuaient fortement. Il ajoutait chaque fois le même volume, mais celui-ci représentait une part toujours plus faible du volume total. Il n’allait pas s’arrêter, bien sûr, mais il avait depuis longtemps dépassé la taille nécessaire. Il piétinait parce qu’il ignorait ce qu’il devait faire ensuite. Mais c’était un mensonge.
Il avait toujours voulu avoir autre chose à accomplir ensuite. Alors, il s’était consacré à des tâches moins importantes, simplement pour continuer à progresser facilement, mais cela ne représentait pas tout ce qu’il pouvait faire.
Paike quitta sa chambre et entra dans la chambre de cultivation attenante. Il mit les commandes en marche, puis s’assit au centre. Il ignorait s’il pourrait réellement progresser ou ce qui arriverait s’il y parvenait, mais il ne comptait pas risquer d’abîmer son lit s’il pouvait l’éviter. De plus, si Guan Li revenait, le risque d’être distrait serait trop grand. Dans la chambre, personne ne le dérangerait.
Plongeant au cœur de son esprit, il examina la masse de Qi qui tournoyait au centre de son dantian. Comment progresser ? Il avait une idée de la façon dont on passait au rang Émeraude, grâce aux récits et aux connaissances générales, mais, comme pour tant d’autres choses, il était presque certain que ce ne serait pas la meilleure méthode pour lui. Il avait évité d’en apprendre davantage sans même y réfléchir. Rien ne l’empêchait pourtant de chercher plus d’informations.
Rien, hormis l’arrogance, qu’il admettait volontiers voir grandir en lui. Mais il estimait l’avoir méritée. Entre ses propres inventions, ses découvertes avec Guan Li et ses conversations avec l’Ancienne Song, il en savait davantage sur la théorie du Qi que n’importe quel cultivateur de son stade.
Il ne suivait pas non plus les pratiques habituelles, même si elles avaient été établies par des cultivateurs de royaumes supérieurs et éprouvées pendant des millénaires. Elles étaient conçues pour le cultivateur moyen, ce qu’il n’était pas. Paike avait longtemps refusé de l’admettre, mais il était spécial, et pas seulement parce que son Qi était lent.
Bien qu’il ne fût pas, à proprement parler, un cultivateur naturel, il ne trouvait pas leurs créations aussi incompréhensibles que tout le monde le savait. Comprendre une seule chose qu’ils concevaient en un après-midi était censé demander toute une vie de travail. Mais ce n’était pas le cas de Paike. Il n’était pas un génie en tout, mais il semblait avoir un don.
Il n’allait pas gâcher ce don.
Prélevant une infime quantité de Qi, Paike l’examina. Ce n’était que du Qi Topaze, modifié par le facteur de Qi, qui lui conférait une initiale de Qi plus élevée dans le monde spirituel. Mais qu’est-ce que cela signifiait vraiment ?
Il repensa à sa progression. Une concentration écrasante de Qi Rubis en un même endroit avait provoqué un effet en cascade, transformant tout son Qi et les structures de Qi qui constituaient son esprit en une version plus puissante et plus efficace. Pouvait-il reproduire ce phénomène pour le Topaze ? C’était peut-être ce que faisaient la plupart des cultivateurs : renforcer leurs organes et accroître leur puissance et l’efficacité de leur Qi jusqu’à atteindre un seuil, puis les faire passer à nouveau au stade supérieur.
Ils condenseraient le Qi, mais il doutait que cela fonctionne pour lui. D’abord, son intuition de la viscosité lui faisait penser que ce serait difficile. Ensuite, il peinait à trop remplir son dantian, car celui-ci devait guérir après chaque apport de Qi.
Non, il tenterait d’abord d’autres choses. Mais avant cela, il voulait comprendre quelque chose. Lorsqu’il était passé au rang Topaze, ce n’était pas la première fois que son dantian contenait du Qi d’un royaume supérieur au rang Rubis.
En réalité, il avait progressé au rang Rubis en prenant le Qi de l’esprit ancien et en le séparant, ce qui avait forcé son dantian à s’élargir. Il n’avait évidemment pas accès au Qi Émeraude et, même si cela avait été le cas, celui-ci ne l’aurait pas aidé de la même façon.
Il se demandait toutefois s’il pouvait encore procéder de la même manière. Pouvait-il ramener une partie de son Qi au rang Rubis, et qu’en apprendrait-il ?
Il était désormais si différent de celui qu’il avait été. Ses facultés sensorielles et sa puissance s’étaient considérablement accrues. Il devait lui rester tant de choses à découvrir. Mais surtout, il en savait beaucoup plus sur le Qi et sa théorie. Même s’il avait pu percevoir tout ce qu’il percevait maintenant, il n’aurait même pas tenté de le comprendre à l’époque.
Il n’était même pas sûr d’en être capable. Le Qi lui semblait différent. Il ignorait si cela venait des propriétés de son Qi ou de son appartenance à un royaume supérieur. Peut-être y avait-il un aspect du Qi avec lequel il ne pouvait pas interagir lorsqu’il avait un poids spirituel inférieur dans les royaumes inférieurs. Ou peut-être existait-il un élément de la cultivation qu’il ne connaissait pas encore ou ne comprenait pas.
Il isola donc une petite quantité de Qi. Elle tournoyait aussi vite qu’il pouvait faire tourner la masse entière. Il tenta d’accélérer encore sa rotation, espérant que, puisqu’elle était plus petite, il pourrait peut-être mieux l’isoler. Comme rien ne se produisait, il jugea que cela correspondait évidemment à ce qu’il savait. Quand on pousse un chariot sans frottement en courant à sa vitesse maximale, on ne peut pas accélérer une plume si l’on court déjà au maximum. Ce n’était pas sa meilleure analogie, mais il était presque certain d’avoir compris.
Il se mit donc à ralentir le Qi. À mesure qu’il ralentissait, il parvenait à observer ses particules une à une. Lentement, il sépara le Qi en fragments de plus en plus petits. L’opération devenait de plus en plus difficile. Il pouvait les déplacer bien plus facilement qu’il ne se souvenait avoir déplacé les particules une à une lorsqu’il était au rang Rubis, mais c’était comme s’il avait perdu une partie de sa dextérité. Comme lorsqu’un enfant grandissait : ses doigts devenaient plus grands et plus forts, mais aussi plus épais.
Quand il ne resta que quelques particules isolées, il ne parvint pas vraiment à sentir les fissures dont il s’était servi pour les séparer auparavant. Elles formaient une masse solide qui, s’il n’avait pas mieux su, lui aurait semblé impossible à briser.
Alors, tout naturellement, il fit ce qu’un enfant aurait fait avec deux cailloux : il en prit deux et les entrechoqua.