Des problèmes de la taille d'un cheval

Paike trottina jusqu’au point de rendez-vous, son bâton posé sur ses épaules.

Il n’avait pas pris beaucoup de temps pour l’examiner depuis qu’il l’avait récupéré, mais en chemin, il l’avait sondé avec son qi. L’aspect ne semblait pas différent de ce dont il se souvenait, mais alors qu’il le touchait, le qi imprégné dans le bâton remua, presque comme s’il lui souhaitait un bon retour.

Honnêtement, cette sensation de glissement le mettait un peu mal à l’aise. C’était comme tenir un serpent en espérant qu’il ne morde pas. Il fit de son mieux pour l’ignorer, car il ne semblait y avoir aucun changement fonctionnel.

D’après ce qu’il avait entendu, ce bâton était encore à des décennies de devenir une véritable arme spirituelle éveillée. Il ne pensait donc pas que c’était cela. Pourtant, le contact était assez troublant pour qu’il espère sincèrement que ce n’était pas le signe d’une personnalité en train d’émerger.

Tout le monde l’attendait dans la clairière, mais personne ne semblait trop agacé par ses quelques minutes de retard.

L’avis indiquant que le cours était annulé jusqu’à nouvel ordre était toujours affiché. Il fut donc rassuré de voir que leur expédition était prête à partir. C’était ce à quoi il s’attendait. S’ils avaient pensé qu’il y avait une chance que le cours reprenne aujourd’hui, ils auraient formulé la note différemment.

Guan Li semblait avoir l’esprit ailleurs. Paike supposa qu’il réfléchissait encore à leurs idées. Maintenant qu’il avait pris quelques minutes de recul, il était capable de reconnaître à quel point tout cela était ridicule. Pourtant, même en déplaçant son qi selon certains des modèles qu’ils avaient élaborés pour lui, il pouvait sentir la différence.

Son bouclier se formait plus rapidement et avec moins de gaspillage d’énergie. Les autres techniques bénéficiaient également de ces améliorations.

Ralentissant en approchant, Paike dut se forcer à arrêter de faire de petites expériences avec le qi ambiant autour de lui.

Son esprit voulait certainement continuer dans cette voie. Seule la conscience qu’il devait rester concentré ici l’empêcha de se laisser distraire.

Le fait qu’ils soient huit pour tenter cette mission lui indiquait à quel point la secte estimait que quiconque entreprendrait cette tâche prendrait des risques.

Une fois les salutations terminées, ce fil de pensée le conduisit à demander à Li Feng d’expliquer plus en détail ce dans quoi ils s’embarquaient alors qu’ils se mettaient en route.

« C’est en fait quelque chose que Wu Chen a remarqué en premier. Veux-tu l’expliquer ? » demanda Li Feng à l’alchimiste.

Les yeux de Wu Chen ne quittèrent pas le sentier devant ses pieds alors qu’il secouait la tête. « Non. Non, merci. Tu peux expliquer. »

Li Feng haussa les épaules. Il semblait logique à Paike qu’il parle au nom du groupe. Bien que ce fût l’idée de Wu Chen, c’était Li Feng qui connaissait tout le monde. Ou du moins, qui avait réuni le groupe.

Il ne savait pas vraiment si Li Feng connaissait réellement Mi Lixian ou Zhang Shuying. Mais Paike n’avait vu Wu Chen pour la première fois qu’il y a quelques jours, et bien qu’il ait vu Xia Jun à plusieurs reprises, il n’avait jamais vraiment parlé au garçon. Li Feng était le choix naturel.

« Donc, je crois avoir mentionné que nous allions chercher des ressources alchimiques ? » confirma Li Feng, en regardant en arrière pour s’assurer que tout le monde était sur la même longueur d’onde. Il reçut une série de hochements de tête.

« Bien. Eh bien, nous cherchons les sacs à venin de la fourmi de sang de jade. C’est une bête spirituelle commune formellement classée comme *Formica sanguijada* par les érudits impériaux. Vous en avez peut-être entendu parler. »

Paike avait, en fait, entendu parler des fourmis de sang de jade. Elles étaient une menace partout où elles se trouvaient. Bien qu’elles soient communes, elles étaient aussi précieuses et dangereuses. Malgré le fait qu’elles soient des cibles de chasse courantes en raison de leurs nombreux usages alchimiques, elles se reproduisaient si rapidement que la surchasse devenait rarement un problème.

Cela signifiait qu’il y avait de nombreux cadavres pour que les alchimistes puissent expérimenter, ce qui, à son tour, ne faisait qu’accroître leur demande.

Leur reproduction rapide n’était pas la seule chose qui les rendait dangereuses. Elles possédaient une glande spéciale qui projetait du poison par l’arrière, leur conférant une attaque à distance sur une large zone. Quelque chose qui n’était pas très courant parmi les bêtes spirituelles. Surtout en nombre comme elles avaient l’habitude de se rassembler.

Bien que ce sac à poison soit précieux, il était aussi délicat. Il devait être récolté dans la minute suivant la mort de la fourmi, sinon l’acide du poison rongeait la chair morte et gâchait les autres parties de la fourmi. De plus, les cadavres ne pouvaient pas être trop endommagés ou perturbés avant la récolte. Enfin, la mort d’une fourmi attirait toujours les autres, désireuses de ramener leurs mortes à la colonie.

Huit personnes ne semblaient soudainement plus suffisantes pour l’expédition.

Li Feng poursuivit son explication. « La colonie est encore relativement petite. L’un des disciples intérieurs l’a découverte récemment alors qu’elle était jeune. Elle est prévue pour être exterminée d’ici la fin de la semaine, car elle est trop proche de la secte pour lui permettre de se développer. Pendant que la force d’extermination est en cours de constitution, la secte autorise sa récolte. »

« À quel point est-elle "relativement petite" ? » demanda Mi Lixian, d’un ton un peu nerveux.

« Elle ne devrait pas compter plus de quelques centaines d’individus », répondit Li Feng. Paike entendit quelques-uns d’entre eux déglutir nerveusement.

C’était petit. Le plus vieux nid enregistré comptait des millions d’individus avant d’être nettoyé par un cultivateur du huitième royaume. Les archives affirmaient qu’un cultivateur du cinquième royaume en était mort avant que la duchesse locale ne décide de s’en occuper elle-même.

C’était il y a assez longtemps pour que les archives relèvent davantage du mythe par certains aspects, mais elle avait été assez célèbre pour que l’histoire survive comme l’un de ses nombreux grands exploits. Entre cela et les épidémies régulières de fourmis de sang de jade tous les quelques décennies, une grande partie de ces informations était de notoriété publique.

Leur objectif, semblait-il, serait de localiser une fourmi solitaire et de la tuer. Ensuite, ils devraient tenir l’essaim à distance de Wu Chen assez longtemps pour qu’il termine son travail. Ils seraient payés en points de secte pour chaque sac récupéré avec succès. Ils espéraient donc pouvoir en récupérer plus d’un. Mais Paike considérerait même un seul sac comme une victoire.

Personne d’autre ne ressentit le besoin de parler pendant un moment alors que leur groupe dévalait la montagne. Il fallut quelques heures de voyage, mais ils s’arrêtèrent bientôt au sommet d’une vallée.

En regardant en bas de la pente et de l’autre côté, Paike put voir dans quoi ils s’embarquaient.

Le nid était fait de la plupart des arbres de la vallée, qui avaient été abattus par les morsures de chaque fourmi, une bête spirituelle de la taille d’un cheval. La vallée était presque entièrement déboisée, à l’exception d’un petit bosquet d’arbres bloquant la seule entrée facile. La vallée était assez abrupte pour ne pas être accessible facilement par les côtés.

Un cultivateur pouvait facilement descendre en grimpant, mais cela demanderait un peu de concentration, et ils ne pourraient pas simplement courir comme si c’était un terrain plat. Cela rendrait un assaut depuis cet endroit plus difficile pour un groupe plus important.

Paike n’enviait même pas l’équipe d’extermination en cours de constitution. Sans aucun doute, la secte utiliserait cela comme une opportunité d’apprentissage. L’équipe ne serait donc pas composée de quelques Aînés et disciples principaux, mais plutôt d’un grand nombre de disciples de la secte intérieure qui seraient poussés à bout pour toutes les exterminer.

Heureusement, ce n’était pas sa tâche.

Voir leur problème fit sortir tout le monde de l’ambiance compétitive qui avait plané sur eux pendant la majeure partie du voyage, et ils se retirèrent tous un peu plus loin pour planifier.

***

Ils trouvèrent leur premier éclaireur à une certaine distance de la vallée. Il avait été convenu qu’il était hors de question qu’ils s’aventurent dans le nid des fourmis. C’était courir au suicide et se faire dévorer.

Non, les fourmis manquaient clairement de ressources. Elles devaient s’aventurer plus loin pour trouver de la nourriture ou des matériaux de construction. Tenter d’en prendre une en embuscade était donc la meilleure idée. Ils devraient la tuer rapidement et proprement, avant qu’elle ne puisse recevoir de l’aide. Et ensuite, ils devraient combattre le reste avant de fuir dès que possible.

Ils avaient élaboré un plan approximatif et quelques signaux qu’ils utiliseraient pour communiquer rapidement.

La fourmi solitaire sectionnait un arbre avec ses mandibules. Après quelques morsures, le tronc d’arbre, aussi épais que le torse de Paike, était presque entièrement coupé. C’est alors qu’ils frappèrent.

Le chant de Mi Lixian se répandit doucement. Elle prétendait que c’était pour réduire la communication. L’espoir était que cela puisse empêcher la fourmi d’appeler des renforts. Cependant, cela était censé mieux fonctionner sur le son. Aucun d’entre eux ne savait réellement comment les fourmis communiquaient, mais elles ne faisaient aucun bruit. Mi Lixian affirmait que cela fonctionnait aussi en perturbant l’esprit, voire en brouillant les signaux manuels de l’ennemi. C’était juste moins efficace.

Malgré le fait que ce fût leur mouvement d’ouverture, la première attaque réelle vint de l’arc de Zhang Shuying. Sa flèche s’enfonça dans l’œil de la bête. De l’autre côté, Xia Jun s’élança.

Il s’arrêta bien hors de portée de la fourmi et pointa sa lance vers la tête de celle-ci. Un éclair jaillit de lui et se dispersa sur la carapace de la fourmi, provoquant le tressaillement et le trébuchement de la bête lorsque ses membres entrèrent en contact.

Paike sentit le qi de sa sœur le remplir de chaleur et de force alors qu’il chargeait la fourmi de front, son bâton prêt.

À côté de lui, Li Feng s’élança, son épée tenue sur le côté, prête à trancher.

Ils atteignirent leur cible ensemble. Paike canalisa le qi à travers le bâton, l’utilisant comme une extension de son corps pour former un bouclier à la limite de sa portée. Le bouclier maintint les mâchoires écartées assez longtemps pour que Li Feng puisse passer en dessous et couper sa patte avant, avant que la bête ne puisse submerger la construction de qi.

Alors que le bouclier se brisait, Paike fut témoin de quelque chose qu’il n’avait pas prévu. Rien n’avait brisé son bouclier si rapidement, ou d’une manière aussi écrasante.

Normalement, il s’estompait simplement lorsqu’il était brisé. Mais le briser n’était pas quelque chose qu’il avait testé depuis qu’il avait laissé le qi dans son dantian tourner. Tout comme lorsqu’il lâchait le bouclier intentionnellement, la rotation s’arrêtait. Mais au lieu d’être en un seul morceau, le bouclier était en plusieurs.

Cette fois, il n’y avait pas de direction unique vers laquelle le bouclier devait aller, alors il partit dans plusieurs. Les éclats de qi rayonnèrent dans le même plan que celui où le bouclier était maintenu. La majeure partie partit dans le ciel et dans la terre. Cependant, une quantité suffisante partit sur les côtés pour déchiqueter les mandibules qui venaient de le briser.

Paike était très heureux d’être loin du bouclier. Il avait eu de la chance qu’il se brise à ce moment-là. Il devrait faire attention à la façon dont chaque bouclier était positionné à l’avenir pour éviter de perdre des membres ou de blesser ses alliés s’ils étaient submergés.

Il s’avéra inutile pour Li Feng de trancher d’autres membres ou pour Xia Jun de l’électrocuter à nouveau. Bien que Zhang Shuying ait réussi à planter une deuxième flèche dans ses yeux composés. Le membre manquant, le visage mutilé et la foudre parcourant la bête s’avérèrent être une distraction suffisante pour que leur plan fonctionne.

Guan Li atterrit juste derrière sa tête et enfonça une ombre dans le point faible juste derrière son cou. Normalement, cet endroit était très difficile à atteindre. Pourtant, avec leur nombre et leur puissance, ils avaient juste besoin d’une ouverture et de quelqu’un assez rapide pour en tirer parti. Guan Li correspondait parfaitement à cette description.

Il chevaucha le corps désormais inerte de la bête jusqu’au sol et en sauta légèrement. Malgré le large sourire sur son visage, Guan Li se souvint du plan. Il était ce qui se rapprochait le plus d’un éclaireur. Alors, une fois qu’il eut confirmé que la fourmi était morte, il courut dans la forêt pour voir s’il pouvait leur donner une quelconque alerte.

Le reste d’entre eux se dispersa dans les arbres pendant que Wu Chen se mettait au travail. Il y eut juste assez de temps pour que le cœur battant de Paike ralentisse.

Puis le bruit d’arbres qui s’écroulent annonça le retour rapide de Guan Li.

« Elles arrivent ! »