Chapitre 962
Les portes en chêne poli craquèrent en s’ouvrant alors que les serviteurs sortaient, ne laissant que les plus fidèles à l’intérieur.
Au centre de la chambre se trouvait une immense table de stratégie. Une réplique artisanale des territoires environnants s’étendait dessus, avec des unités projetées par mana en mouvement représentant des armées, des fortifications et des lignes d’approvisionnement. Des marqueurs s’illuminaient en rouge pour le Consortium, en bleu pour les forces de Greenvale, et en gris pour les régions neutres ou déstabilisées.
L’atmosphère de la pièce était étonnamment agréable pour un conseil de guerre. Pas bruyante, mais confiante. Détendue. Le genre d’énergie née d’un progrès constant et indiscutable.
Le duc Alastair Greenvale se pencha en avant sur la table, les doigts pressés ensemble, les yeux aiguisés comme un faucon scrutant le plateau. Son manteau de jade, brodé du sigil de la maison — un cerf argenté sous un croissant de lune — flottait élégamment derrière lui.
« Rapports du front oriental, » commença un commandant, lisant d’un parchemin de mana flottant. « Le 4e bataillon a repoussé les lignes de siège du Consortium de trois miles supplémentaires. Pas de pertes majeures de notre côté. »
Un jeune officier sourit. « C’est la même chose sur toute la crête sud. Ils saignent… lentement mais sûrement. »
Un troisième général, plus âgé, ricana en caressant sa barbe. « Hé… ça leur apprendrait. Mes sources avaient raison. Le Consortium a commis une grave erreur de calcul. »
L’homme s’avança et tapota la section miniature du plateau représentant les territoires des bêtes du sud-est.
« Ils ont détourné une armée de trente mille soldats de haut niveau pour sécuriser des alliances là-bas avant le début de ce conflit. Pensant qu’ils pouvaient faire entrer les bêtes dans la manœuvre pour nous flanquer depuis la frontière. »
Il s’interrompit juste au moment où un sourire suffisant apparaissait sur ses lèvres.
« Mais… grâce à la trahison des renards — et surtout… » Il claqua des doigts, faisant pulser un sigil différent sur la carte. « … grâce au Pacte de l’Éternité qui leur a tiré le tapis sous les pieds… leur petite expédition s’est transformée en catastrophe. »
Un autre commandant hocha la tête en accord. « Haha ! Glorieux. Ils sont entrés dans un repaire de loups en pensant que c’était un tea-party. »
« En effet. » poursuivit l’informateur. « Les forces du Consortium ont été déchiquetées. Pas anéanties, mais affaiblies. Leurs élites ont subi de lourdes pertes. Et le meilleur dans tout ça ? » Son sourire s’élargit. « Les bêtes ont aussi subi de lourdes pertes. Suffisamment pour qu’elles ne puissent pas honorer convenablement l’accord qu’elles ont serré dans leur poignée de main. »
Une vague de rires sombres parcourut la pièce.
Le duc Alastair sourit, un sourire lent et acéré qui ne contenait aucune chaleur. « Une tempête parfaite de méprise. »
Il se redressa. « Pas étonnant qu’ils aient essayé de réparer leurs relations avec nous après ce fiasco. Dieu merci, je n’ai pas accepté. »
« Le résultat, » ajouta un général, « c’est que toute la manœuvre de pince que nous craignions… s’est effondrée. Nos frontières restent sécurisées. Aucune invasion de bêtes n’a eu lieu. »
« Ce qui signifie… » un autre officier tapota la table, faisant scintiller les marqueurs bleus des forces de Greenvale. « Nous continuons. Lentement mais sûrement. Qu’ils se fanent. Chaque champ brûlé. Chaque ligne d’approvisionnement coupée. »
« La mort par mille coupures, » murmura quelqu’un avec approbation.
Le regard d’Alastair brilla. « En effet. Et pendant qu’ils saignent… nous préparons la prochaine étape. »
« Dois-je envoyer un message pour accélérer la poussée vers le nord-ouest ? » demanda un commandant.
« Fais-le, » répondit Alastair d’un signe de tête décisif. « Et triple les chariots d’approvisionnement vers le front ouest. Nous avons sécurisé assez de terrain pour justifier cela. »
Alors que les généraux murmuraient en accord, le duc ricana doucement.
« Vraiment… ces idiots du Consortium nous ont offert cette opportunité que mes ancêtres attendaient depuis la création de notre lignée. Ils me l’ont tendue sur un plateau d’argent. Et moi… »
Il traça un doigt sur les lignes rouges brillantes de la retraite ennemie.
« …ont toute l’intention d’en tirer parti. »
Un coup frappé résonna contre les portes épaisses en chêne.
« Votre Grâce, » appela un serviteur de l’autre côté. « Lady Amara et Lady Vivienne demandent à entrer. »
Les sourcils d’Alastair se froncèrent. « Elles devraient très bien savoir qu’elles ne sont pas autorisées à être ici pendant les conseils de guerre… » murmura-t-il, en jetant instinctivement un regard à ses commandants, qui échangèrent des regards complices mais restèrent silencieux.
Avant qu’il ne puisse refuser, une voix plus douce se fit entendre à travers la porte. Elle était petite et fragile.
« …Père… je… j’ai encore fait des cauchemars… » La voix de Vivienne tremblait, ce genre de tremblement vulnérable qu’une fille ne peut manier que contre un duc aguerri au combat.
Le métal dans sa colonne vertébrale fondit.
La colère d’Alastair monta instantanément. « Bâtards du Consortium… Même après des mois depuis leur tentative d’enlèvement, mes princesses ont encore du mal à dormir paisiblement. »
« Laissez-les entrer. Maintenant. »
Les grandes portes s’ouvrirent en grand.
Amara entra la première, et derrière elle, Vivienne se déplaça en traînant les pieds. Ses mains tiraient nerveusement sur le tissu de sa robe de nuit comme si c’était une couverture de sécurité. Ses yeux étaient encore un peu gonflés, comme si elle avait pleuré il n’y a pas longtemps.
« Allez, allez. » Alastair fit un geste immédiat, sa rudesse s’évaporant. « Vivienne, à mes côtés. Amara, assieds-toi. Je me fiche que ce ne soit pas la procédure appropriée. »
Vivienne se précipita sans hésitation, se jetant presque dans le bras de son père. Sa main gantée se leva immédiatement pour lui tapoter la tête, ses doigts passant doucement dans ses cheveux.
« Là, là… aucun cauchemar ne t’atteindra ici, petite étoile, » murmura-t-il.
Vivienne hocha la tête contre son épaule, marmonnant quelque chose d’incohérent mais manifestement reconnaissante.
Amara prit place avec beaucoup plus de dignité, lançant un regard complice à son père. « Tu la gâtes beaucoup trop, Père. »
« Hmph. C’est ma plus jeune. C’est mon droit. »
Avant qu’Amara ne puisse dire qu’elles étaient jumelles, un général grave prit la parole.
« Ce n’est pas conforme à la doctrine de guerre, ce n’est pas le cas. »
« Alors que la doctrine m’écrive une plainte formelle, » répliqua Alastair, sans prendre la peine de dissimuler la fierté dans sa voix. « Mes filles vont où elles veulent. »
Il jeta un regard vers Vivienne, qui s’était enfin calmée, puis vers Amara, qui scrutait déjà la carte stratégique avec un regard vif et studieux.
« …Mais si vous êtes là… autant apprendre comment les guerres sont vraiment gagnées. »
L’ambiance dans la pièce changea. La chaleur de l’étreinte paternelle demeurait, mais maintenant, à côté, brillait aussi l’étincelle de l’héritage.
Car la lignée de Greenvale ne formait pas de faibles.
Alastair donna une dernière caresse affectueuse dans les cheveux de Vivienne avant de se redresser. Son regard acéré balaya les commandants rassemblés. « Puisque mes filles sont là, je m’attends à ce que vous expliquiez en détail notre position stratégique actuelle. Considérez cela non seulement comme une réunion de conseil, mais comme une leçon. Je veux qu’elles voient de première main comment les guerres sont gérées par des professionnels. »
Ses généraux échangèrent des regards. Un ou deux rirent doucement, mais personne n’osa désobéir. La parole du duc était loi dans cette salle.
« Bien sûr, Votre Grâce. » Le plus âgé du groupe, le général Reinhardt, s’avança. Un homme buriné dans la soixantaine, avec une barbe gris ardoise et une armure polie comme un miroir. Il fit un geste vers la grande table en bois au centre de la pièce.
Les deux princesses s’avancèrent, se tenant face aux généraux avec une posture parfaite. Pour les commandants, il semblait que les filles du duc étaient là pour apprendre l’art de la guerre.
Mais sous leurs sourires polis… sous leurs robes de soie, leurs bijoux délicats et l’image de princesses dignes… se trouvait une marque indélébile.
Un sigil noir cramoisi, gravé dans leur âme même.
Le sceau du Subjugateur Primordial.
Une marque impossible à effacer. Impossible à résister. Une liaison bien plus absolue que de simples chaînes jetées par des esclavagistes ordinaires.
« Répète mes questions précisément. » Sa voix résonnait dans l’esprit d’Amara. Douce. Froide. Autoritaire. Chaque mot était chargé de cette gravité souveraine qui ne tolérait aucune désobéissance.