Chapitre 94

Je tire brusquement sur les chaînes dans ma main, indifférent aux cris des esclaves qui y sont attachés. Ce sont les restes, ceux qui sont trop pitoyables même pour les acheteurs les plus avares. Leur destin ce soir est l’écurie d’esclaves locale et décrépie, un endroit aussi malodorant qu’eux. L’écurie est un trou à rats à louer, et c’est tout ce qu’ils obtiendront de moi.

Seuls les vraiment sans valeur passent leurs nuits là-bas, surveillés par des soldats qui exercent leur pouvoir avec une efficacité brutale et une cruauté sur la tête des esclaves.

Les bons, ceux que je vends pour au moins une pièce d’or, peuvent profiter des limites de ma maison. Eh bien, de son sous-sol au moins.

Puis il y a ma femme. Elle a clairement fait savoir qu’elle n’a aucun intérêt pour moi au-delà du partenariat dans notre entreprise. Ses yeux se tournent vers les jeunes garçons esclaves, et elle affiche ses préférences devant mes yeux sans vergogne, me moquant évidemment pour une raison que je ne comprends pas. C’est une gifle au visage, un rappel constant de mon importance et de mon pouvoir en déclin même dans ma propre maison.

Les problèmes ont commencé à la maison. Ma relation avec Julia, ma femme, a toujours été une alliance tendue plutôt qu’un partenariat. Nous partagions tous deux un pragmatisme impitoyable en matière d’affaires, mais au-delà de cela, nous étions à des années-lumière l’un de l’autre. Notre mariage était froid, une formalité qui masquait à peine un mépris mutuel. Je suppose que c’est pourquoi je me suis tourné vers Marla, espérant combler un vide qui ne cessait de grandir.

Lorsque nous l’avons d’abord acquise, Julia et moi étions d’accord sur son potentiel. La beauté et le talent de combat de Marla la marquaient comme une trouvaille rare, le genre de produit qui pouvait commander un prix élevé. Mais au fur et à mesure que les semaines passaient sans qu’un acheteur ne soit prêt à rencontrer notre prix, la tentation a eu raison de moi.

Me tourner vers Marla était censé être mon réconfort, mais cela n’a fait qu’ajouter à mes frustrations. Elle était censée être mon échappatoire – une créature belle et obéissante qui connaissait sa place. Maintenant, elle n’est rien d’autre qu’une charge financière, et je ne peux que me maudire pour cela. Comment étais-je censé savoir qu’elle était si mentalement fragile qu’elle se briserait après quelques jeux brutaux ?

Je n’étais même pas particulièrement sadique lors de nos séances, sachant que je jouais avec le feu – ou plutôt, un produit coûteux, mais ma prudence n’était toujours pas suffisante. Elle est une ombre de son ancien moi, j’ai essentiellement créé un véritable objet vivant à partir d’elle par accident.

Je ferme enfin le box pour la journée, ressentant le poids du monde et les chaînes dans ma main. Tout cela fait partie de la routine maintenant, traînant le stock de faible valeur vers l’écurie, leurs cris et plaintes comme le chant des insectes – à peine perceptibles et facilement ignorés.

Avec ces malheureux sécurisés pour la nuit, je me tourne vers la seule chose de réelle valeur qu’il me reste – mes esclaves en pièces d’or. Ils sont cinq, Marla incluse, chacun valant bien plus que le reste du lot. Je relie leurs chaînes, en passant une corde solide faite de poils de l’aine d’orcs à travers les boucles de leurs colliers.

Je n’ose pas les laisser dans l’écurie ; leur valeur est trop élevée pour risquer un tel endroit.

L’air nocturne est lourd alors que je traîne mes cinq esclaves précieux le long du chemin sinueux vers ma maison. Les rues sont faiblement éclairées, projetant de longues ombres qui s’étirent et se tordent sur les pavés. Les chaînes tintent d’une manière rythmique, presque moqueuse, un rappel constant du fardeau de mon existence pathétique.

Alors que je tire ces oies d’or à travers les ruelles assombries, mon esprit dérive amèrement vers la famille Aleron – leur grand manoir comme un bijou parfaitement placé au cœur du quartier des esclaves. Ils ont tout, ces salauds. Des richesses au-delà de toute mesure, une influence qui s’étend à travers le comté, et une maison qui surplombe la mienne tant en taille qu’en stature.

Pendant ce temps, je traîne de retour vers mon petit logement médiocre à la périphérie du quartier, à vingt minutes complètes du marché – vingt minutes de trop à mon goût.

Ma maison est une modeste structure à deux étages vieillissante. La peinture s’écaille, et le toit a désespérément besoin de réparations. Ce n’est rien comparé à l’opulence du domaine Aleron, avec ses jardins luxuriants et ses halls en marbre. Ma maison est juste un autre témoignage de la petitesse de mon existence – un endroit où les rêves vont se flétrir et mourir.

Même mon fils à succès refuse d’aider ses parents, quel petit ingrat… Nous acheter un manoir au milieu du quartier est le moins qu’il puisse faire après que nous l’ayons élevé si longtemps. Je ne peux m’empêcher de soupirer, acceptant que son éducation soit juste un autre des échecs de ma longue liste d’erreurs.

Quand j’arrive enfin, je suis accueilli par le visage usé de mon vieux majordome esclave, qui sort en boitant pour me rencontrer. Son dos est courbé par l’âge, ses yeux ternes et sans vie. Sans un mot, il prend les chaînes de mes mains, ses doigts tremblant légèrement alors qu’ils s’enroulent autour des maillons métalliques.

« Prends Marla et lave-la, » lui ordonné-je. « Puis envoie-la dans ma chambre. »

Le majordome hoche la tête, emmenant la chaîne d’esclaves pendant que je me dirige vers la salle de bain principale. À l’intérieur, la pièce est froide et peu accueillante, les carreaux fissurés et les appareils rouillés se moquant de chacun de mes pas. Je me déshabille, laissant mes vêtements tomber au sol en un tas, et entre dans l’eau tiède du bain.

La crasse de la journée tourbillonne autour de moi alors que je me lave, la saleté et la sueur se mêlant en un film trouble qui s’accroche à ma peau.

Après un lavage bref et insatisfaisant, je me sèche et me dirige vers la chambre. Lorsque je sors, je suis accueilli par deux de nos gardes, qui, naturellement, sont aussi des esclaves. Cependant, ces salauds ne sont même pas proches d’atteindre le niveau 10… Peut-être devrais-je les envoyer dans le labyrinthe pour faire un peu de grinding.

En ouvrant la porte, je suis confronté à une vue qui poignarde mon orgueil déjà mourant.