Chapitre 869

Sage Rongtai.

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La Montagne de la Calme.

Le moine massif s’avança à travers la poussière et la flamme, son pas calme et nonchalant, comme le passage des saisons. Des marques de brûlure s’accrochaient à ses robes, de la fumée s’enroulait autour de ses épaules, et des éclats de pierre s’étaient fissurés sur ses poignets… mais il avançait comme si rien de tout cela n’avait d’importance. Son visage, sculpté dans le stoïcisme lui-même, ne montrait aucune peur. Pas même de tension. Juste un but.

En face de lui, le dieu élémentaire tourna son regard. Ses quatre bras s’étendirent paresseusement comme s’il s’étirait, chacun maintenant entouré d’une spirale élémentaire distincte : feu, eau, vent et terre.

Il sourit. « Alors tu es celui qu’on appelle le Sage Immuable. Le plus vieux. Le plus fort. Pas étonnant que tu aies survécu à ma première attaque avec à peine une égratignure. »

Il laissa échapper un sifflement d’approbation, joueur.

« C’est impressionnant. Vraiment. Tu es comme une relique, un artefact que le monde a d’une manière ou d’une autre oublié d’enterrer. Je me sens presque honoré. »

Rongtai ne dit rien.

Le sourire du dieu s’élargit. « Ahh. Un de ceux-là. Tu parles avec les poings, pas avec des mots. »

Il leva ses quatre bras en l’air.

« Bien. Moi aussi, je parle cette langue. »

D’un pas tonitruant, il avança alors que ses quatre éléments se regroupaient. L’air entre eux craqua de tension, l’espace se déforma alors que deux forces titanesques se préparaient à entrer en collision.

Derrière, Quinlan regardait, les yeux plissés, les lèvres serrées.

Le dos large du sage était inflexible, comme une forteresse de pierre.

Il le retient pour moi… Non. Il le retient pour nous tous.

Le cerveau de Quinlan tournait, analysant les schémas, évaluant les niveaux de puissance, observant comment fonctionnaient les éléments du dieu.

‘Trop de puissance brute,’ pensa-t-il avec gravité. ‘Cette explosion n’a pas seulement détruit l’arène. Elle a effacé les formations de qi conçues pour contenir les Souverains eux-mêmes. Et pourtant… il n’est pas imprudent. Il en profite. Confiant pour une raison.’

Avant qu’il ne puisse s’attarder davantage, un cri déchira le chaos.

« HAAAAH !! »

Serika.

Elle se déplaça en un éclair. Elle ouvrit avec Éclat de Braise : de courts coups rapides qui explosaient à l’impact, chaque détonation s’épanouissant en une pétale de feu orange. La servante de feu carbonisée lança sa chaîne fumante vers sa gorge, mais elle se baissa en dessous et donna un coup de paume dans ses côtes. Le coup aurait dû la propulser en arrière dans une explosion de chaleur, mais l’explosion vacilla, étranglée en plein flash.

Derrière elle, la femme noyée glissa en silence absolu, sa lame Rotwater balayant. Serika sauta avec son torse qui se pliait et ses jambes qui s’ouvraient en ciseaux dans l’air, passant en forme de Vortex de Flamme.

Elle devint une torche tournoyante, ses talons traçant des cercles d’air incandescents. Là où ses coups de pied passaient, l’eau corrompue siffait en vapeur graisseuse, mais une seule goutte atterrit sur son côté. Elle ne brûla pas ; elle cailla, rongée à la fois par le qi et la chair. Serika grimaca, se détachant des mains et plongeant en bas.

Elle enfonça un coude dans sa troisième forme : Fracas du Tyran, transformant son épaule en météore. L’impact creusa la pierre et enfouit la servante de feu jusqu’au genou, mais sa flamme de cendre ne fit que lécher avidement son bras, assombrissant le rouge de son propre feu.

Avant que la chaîne ne puisse enrouler sa cheville, elle glissa bas, les paumes effleurant le sol, et ses jambes devinrent une tempête de coups de pied balayants, repoussant les deux ennemis dans une brume de braise et de chaleur résiduelle.

Pourtant, la paire corrompue se releva indemne.

La Flamme d’Ash de l’homme ne rayonnait pas de chaleur ; elle s’accrochait et dévorait le qi qui tentait d’alimenter le feu de Serika. Chaque braise qu’elle perdait était un parasite, siphonnant la vitalité au lieu de la nourrir.

À côté de lui, l’Eau Putride de la femme gouttait de son épée en filaments visqueux qui corrodèrent le marbre en boue. L’eau devrait purifier ; cette eau pourrie, elle, transformait tout ce qu’elle touchait en un délabrement stagnant.

« Donc c’est ça que Venthros voulait dire, » pensa Quinlan. « « Rationaliser leur chemin vers la grandeur » avec le Concept de Corruption, en leur accordant le pouvoir de Tempérance de l’Esprit en peu de temps au lieu de siècles de cultivation diligente, et en payant cela avec leur santé mentale et leur âme. »

Il regarda la flamme de Serika vaciller sous la cendre, vit la boue mordre son aura, et sut qu’elle ne survivrait pas seule face à deux ennemis aussi puissants.

Quinlan prit une inspiration. Le feu s’enflamma dans un bras, le vent s’enroula autour de ses jambes, la terre ancrant sa posture, et l’eau refroidit la chaleur avant qu’elle ne déchire ses muscles. Moins raffinée qu’une divinité, mais plus brute.

Il se lança des décombres, filant vers le Souverain en combat, tissant les quatre éléments en un seul. Que Venthros l’aime ou non, l’Avatar avait choisi son partenaire de danse, et Serika ne lutterait pas seule contre ce duo corrompu.

Les bottes de Quinlan frappèrent la pierre fissurée, le qi élémental ondulant dans son sillage. Il atterrit à côté de Serika comme un coup de tonnerre, juste au moment où la chaîne parasitique du pompier craquait à nouveau vers elle.

Elle ne broncha même pas.

Au lieu de cela, elle ajusta sa posture. Son prochain pas s’élargit, juste assez pour laisser Quinlan de l’espace. Une intuition de souverain. Elle n’avait pas besoin de demander ce qu’il pouvait faire. Elle le savait.

« Enfin, » murmura-t-elle d’une voix essoufflée par l’effort, mais le sourire qui tirait ses lèvres était pur plaisir. « Je pensais que tu allais laisser passer cette fois. »

La femme de l’Eau Putride explosa en avant avec un cri, sa lame descendant en un arc corrompu.

Quinlan répondit par un claquement de poignet, les recouvrant de terre renforcée, lui permettant d’intercepter la lame. La boue corrompue sifflait contre la pierre durcie de ses mains, fondant, mais pas avant que Serika ne l’utilise comme plateforme.

Elle s’élança dessus, effectuant une vrille, puis plongea directement dans le Tyran Crash, sauf que cette fois, Quinlan laissa la terre et la boue aqueuse glisser de ses bras vers le sol avant de balayer sa main vers le haut alors qu’elle descendait, utilisant le qi du vent pour aiguiser sa plongée. Le choc creusa un cratère dans le sol avec une onde de choc retentissante, faisant éclater les pieds du pompier la pierre en dessous alors qu’il trébuchait.

Ils bougeaient maintenant en harmonie.

Serika n’avait pas besoin qu’il la couvre — elle avait besoin qu’il alimente son feu. Et Quinlan comprenait cela jusqu’au plus profond de ses os.

Le vent suivit ses mouvements, transformant la flamme en fouets de chaleur tranchante. La terre soutenait ses manœuvres les plus sauvages, l’ancrant lorsqu’elle risquait de s’étendre trop loin. Son eau nettoyait la pourriture abominable de ses membres juste assez longtemps pour que son qi respire. En retour, sa fureur tenait les ennemis à distance, lui laissant l’espace pour canaliser.

Ils ne parlaient pas. Ne signalaient rien. Parce qu’ils n’en avaient pas besoin.

Des semaines d’entraînement, de combats brutaux et de confrontations obstinées entre l’Avatar et le Souverain, avaient créé quelque chose de bien plus intime que la simple coopération. Ils comprenaient le rythme de l’autre. Leur agressivité s’harmonisait, le feu et l’âme devenant des crescendo jumeaux de violence.

Serika tourna de nouveau dans le vortex de Scorchwind, cette fois en chevauchant un coussin de vent de Quinlan. Cela doublait sa vitesse. Elle grava des cercles enflammés dans l’aura de la femme corrompue, la faisant chanceler. Quinlan bougeait déjà, se glissant en position accroupie sous le bord de son vortex et frappant bas avec la paume, lançant une lame d’eau qui transformait la boue en une brume inoffensive.

La femme corrompue se heurta violemment au coude de Serika.

« Ah ! » cria Serika en portant le coup, riant comme une folle alors que le qi corrompu jaillissait du dos de la femme dans une explosion humide.

Le pompier se jeta sur le côté de Quinlan avec sa chaîne fouettant. Quinlan se déroba en utilisant la fluidité de l’eau avant de rediriger le coup avec la terre, et Serika sauta sur la distraction comme une flamme affamée. Son pied trouva la mâchoire de l’homme, et Quinlan enchaîna avec une paume descendante écrasante d’air comprimé, dont la force fit s’effondrer les jambes du pompier.

Les deux ennemis s’écrasèrent au sol en crachant un qi sombre qui semblait désespéré de s’échapper de leurs vaisseaux ruinés.

Ils n’étaient pas encore morts, mais ils perdaient. Et rapidement.

Serika et Quinlan se tenaient dos à dos, le torse haletant et le sang coulant en sifflement le long des bras de Serika. Tous deux arboraient un sourire qui aurait été typique de junkies de combat maniaques, pas de généraux calmes. Fou, aurait-on pu dire d’eux. Monstrueux, peut-être.

Pour eux, c’était le bonheur.

« J’aime me battre avec toi, » dit Serika entre deux respirations.

« Ça fait pareil pour moi, » répondit Quinlan, en souriant.

Leurs rires perçaient la fumée.

Puis, *boum !*

Une autre explosion secoua l’arène en ruines. Des débris brisés tombèrent du ciel alors que le ciel se fendait en éclats de puissance. De l’autre côté du champ de bataille, des renforts arrivèrent. Des troupes d’élite en armure argentée se précipitèrent pour aider, rejoignant Rongtai et leur reine dans leurs propres combats respectifs. Le qi s’entrechoquait avec l’énergie corrompue en rafales d’éléments et de décomposition.

La marée, qui vacillait au bord de l’effondrement, se redressa maintenant en faveur de Zhenwu.

Et au centre de tout cela se tenaient l’Avatar et les Souverains.