Chapitre 821
Tous les douze méridiens pulsaient en parfaite harmonie, semblables au battement des tambours de guerre roulant sous sa peau.
Quinlan se leva.
Ses muscles se contractaient sous sa robe tachée de sang, le léger crépitement du qi de feu murmurant juste sous la surface. Il roula des épaules, expira lentement, et prit un moment pour étudier son corps.
Il se sentait différent.
Plus léger. Plus acéré. Plus fort.
Chaque mouvement coulait sans friction, comme si le monde lui-même avait cessé de lui résister. Son sang vibrait de feu, et son Qi, désormais renforcé par les douze méridiens principaux, coulait en lui comme un torrent rapide.
Il avait franchi le seuil.
D’un cultivateur prometteur…
…en un homme qui se tenait à la frontière de la Formation du Noyau, l’étape qui séparait les cultivateurs ordinaires des haut rangs dans les sectes et clans.
Il se rappela les mots de Feng Jiai avec un petit sourire sur le visage. « Ouvrir tous les douze méridiens principaux avant d’entrer dans la Formation du Noyau, c’est quelque chose que seuls des monstres faisaient. Seuls des prodiges freaks essaient même d’ouvrir tous les douze. Des monstres sous une peau humaine. »
Quinlan expira à nouveau. L’air fumait de ses lèvres.
« Je suppose que je suis officiellement un monstre maintenant. »
Il passa devant la mer de cadavres, avec des braises crépitant dans le sillage de ses pas, et se dirigea vers l’intérieur du camp ennemi.
Mais ce qu’il trouva à l’intérieur du camp le fit s’arrêter.
Les cages de prison étaient vides.
Les chaînes brisées. Les entraves en cuir coupées avec précision.
Tout ce qui restait, ce étaient les liens abandonnés et quelques empreintes menant dans les arbres.
Son regard se fit plus étroit… puis s’adoucit.
« …Feng Jiai. Cette petite gremlin effrontée. »
Elle ne l’avait pas attendu sous la sécurité des buissons. Pendant qu’il se battait comme un démon, elle avait dû saisir l’occasion et libérer elle-même les prisonniers. C’était le genre de mouvement impulsif et astucieux que peu d’enfants de son âge oseraient tenter. Elle lui avait gagné beaucoup de respect avec cette initiative.
‘Merci,’ pensa-t-il, sachant qu’elle l’avait fait pour lui. Pour alléger ses fardeaux.
Il suivit la piste en silence, contrôlant enfin son qi de feu assez pour arrêter de fumer et de cracher des braises. Il ne lui fallut pas longtemps pour les repérer : un groupe de femmes à moitié nues, blessées, se déplaçant à travers un terrain peu dense avec quelques arbres et buissons ici et là, guidées par une silhouette élancée.
Puis l’une des femmes se retourna.
Et cria.
« D-démon !! »
« Les pillards !! Ils sont venus pour nous ! »
« Il est encore en vie ! »
Le chaos éclata.
Le groupe recula en terror, brandissant des armes de fortune telles que des bâtons, une chaîne cassée, une louche à soupe… Une louche à soupe.
Quinlan cligna des yeux.
Feng Jiai se retourna, plissa les yeux, et poussa un petit soupir très fort mais très bruyant.
« Oncle ! » gronda-t-elle, marchant d’un pas ferme vers lui, les mains sur les hanches. « Toi, barbare ! Ne peux-tu pas te promener couvert de sang comme un tueur en série psychopathe !? Ces pauvres femmes sont traumatisées, et toi tu as l’air d’un démon venu pour tuer les vivants ! »
C’était alors qu’une des femmes murmura : « C’est le même homme qui a déchiré les hors-la-loi… avec ses mains nues. Je l’ai vu. Je l’ai vu ! »
Une autre hocha rapidement la tête. « Ce n’est pas un démon. C’est un homme qui fait peur aux démons. »
Feng Jiai pivota sur ses talons et leva les bras comme un marchand ambulant vendant ses marchandises. « Tout le monde, calmez-vous ! Oui, oui, il est terrifiant. Oui, il se baigne dans le sang. Oui, il a parfois le charme d’une brique, mais c’est notre machine à tuer psychotique, d’accord ? »
Le groupe hésita.
Puis, lentement—très lentement—ils commencèrent à baisser leurs armes de fortune.
Feng Jiai regarda alors Quinlan et murmura à voix basse, juste assez fort pour qu’il l’entende : « Tu pourrais au moins essayer de sourire, Stupide Oncle ? »
Il le fit.
Cela fit s’évanouir trois des femmes sur le coup.
« …Super. Parfait. Merci, » murmura Feng Jiai d’un ton plat, se massant les tempes alors que la troisième femme s’effondrait en évanouissement.
Quinlan haussa simplement les épaules, son petit sourire disparaissant alors qu’ils commençaient leur marche de retour vers le camp des hors-la-loi. Feng menant la marche et les survivants restant proches derrière, ils avancèrent en silence. Ils étaient clairement hantés, d’après leurs yeux creux, par ce qu’ils avaient vécu ces derniers jours, mais au moins, ils étaient en sécurité maintenant.
L’odeur de cuir brûlé et de fer flottait encore lorsqu’ils pénétrèrent à nouveau dans le camp des bandits. Des cadavres parsemaient le champ, refroidissant sous le soleil levant, et les wagons pillés servaient de rappels de la profession que la proie de Quinlan avait décidé de suivre.
Il balaya la zone du regard et fit un chemin vers un coffre de bandit effondré dont le couvercle était entrouvert et dont le contenu était à moitié renversé.
Dedans : des pièces d’argent, quelques billets de promesse chiffonnés, des rations de nourriture, et…
Ses yeux se plissèrent.
Quatorze éclats de jade rangés dans une pochette en cuir, marqués du symbole stylisé de la montagne, des jetons lìng. La monnaie même utilisée par les artistes martiaux de haut niveau.
Il devait rassembler cent de ces objets avant de pouvoir revenir chez le vieux homme et apprendre le reste de son style Poing Tyran Flamboyant.
Il les rangea silencieusement et se leva.
« Quelque chose d’autre de précieux ? » demanda Feng, se tenant à côté de lui.
« Rien d’inhabituel, je suppose. Des pièces de monnaie de paysan, de la nourriture conservée, et de l’armure bon marché. Rien qui vaille pour un cultivé. »
Alors qu’ils triaient les débris, Feng commença à organiser ce qui pouvait être récupéré pour les villageois, comme des vêtements, des couvertures, et tout ce qui était comestible.
C’est alors que Quinlan s’approcha des femmes sauvées.
« Avez-vous un endroit où retourner ? » demanda-t-il, essayant d’être aussi doux que possible.
Une des femmes plus âgées déglutit et parla d’une voix tremblante. « Non… ils sont venus dans la nuit. Ils ont tué nos maris. Nos fils. Ont brûlé les réserves de riz. Nous ont prises, avec nos filles. »
C’était tout ce qu’il fallait aux femmes pour commencer à sangloter derrière elle, serrant la main de leurs derniers proches — si certains restaient.
Et puis, au sein du groupe, une petite voix se fit entendre.
« Je les ai vus tuer Lian… »
Une petite fille, à peine six ans, restait figée, les yeux grands et choqués, pleins de larmes. « Il n’avait que quatre ans. Ils l’ont kické… encore et encore… »
Sa voix se cassa.
Elle craqua.
Les larmes commencèrent à couler librement, ses petites mains serrées devant sa poitrine alors qu’elle sanglotait.
Les mères se précipitèrent pour la calmer, négligeant instinctivement leur propre douleur pour apaiser la sienne. Mais avant qu’elles ne puissent faire quoi que ce soit, Quinlan s’agenouilla.