Chapitre 717

Une fois à l’intérieur d’Emberfang, nous nous sommes dispersés.

Darius a donné des ordres, rassemblant ses guerriers pour traquer les bêtes de guerre libérées qui déchaînaient maintenant leur rage dans la ville. Ce qui avait été autrefois des prédateurs en cage était désormais des créatures enragées lâchées, transformant les rues en leur nouveau terrain de chasse.

Vex est également partie, avec Raika à ses côtés. Ils ont à peine échangé un mot, mais leur intention était claire. Leurs expressions étaient empreintes d’une colère glaciale qui promettait un seul destin à tout lionkin encore vivant.

La mort.

Ignis, cependant, est resté avec nous.

Je me suis tourné vers Kitsara, qui avait déjà commencé à marcher. Mes filles la suivaient derrière elle. Aucun mot n’était nécessaire. Nous savions tous où nous allions.

Les ranchs.

Les lionkin avaient enchaîné des humanoïdes ici. Kitsara et moi les avions aperçus de loin lorsqu’elle s’était infiltrée dans la ville. Il était maintenant temps d’examiner de plus près ce qui se passait exactement.

Nous sommes entrés dans le premier bâtiment.

L’odeur a frappé en premier.

Épaisse, rance, étouffante. L’odeur d’ordures, de décomposition et de souffrance imprégnait chaque surface, saturant l’air jusqu’à ce que respirer ressemble à une intrusion. C’était le genre d’odeur qui ne se contentait pas d’exister : elle persistait, elle s’accrochait, elle rampait dans votre peau et refusait de partir.

Puis est venue l’obscurité.

Des lanternes faibles éclairaient les longs couloirs étroits, diffusant une lumière faible sur des barreaux en métal rouillé. Des cellules bordaient les murs à perte de vue, remplies de corps. Certains étaient debout, d’autres blottis dans des coins, et d’autres à peine en mouvement.

Les captifs — si on pouvait encore les appeler ainsi. Leur peau était tendue sur leurs os, leurs yeux ternes, sans concentration. Ceux qui avaient encore la force de nous reconnaître sursautaient, par peur ou par obéissance conditionnée.

Les chaînes tintaient. Certaines étaient encore attachées aux murs, leurs bras enfermés dans de cruels bracelets métalliques qui avaient abrasé leur peau jusqu’au sang. D’autres n’avaient aucune entrave, mais elles restaient affalées sur place, comme si les chaînes existaient encore dans leur esprit.

Kitsara serra les poings.

J’ai entendu Blossom grogner à voix basse.

Ignis s’est avancé et s’est agenouillé près de la cellule la plus proche, saisissant les barreaux de fer si fermement qu’ils se sont brisés sous la pression. Sa voix était basse, presque douce.

«…Enfoirés. »

En tant que criminel endurci, il avait dû voir pas mal de choses horribles. Le fait qu’il réagisse ainsi face à ce que nous voyions me montrait à quel point c’était brutal.

Un mouvement soudain a attiré mon regard, mais je n’ai pas réagi car c’était une vieille elfe qui s’était jetée en avant, son corps frêle s’effondrant aux pieds de Seraphiel. Ses doigts s’accrochaient à la terre devant mon amante elfe avec une telle force que ses jointures sont devenues blanches par pure désespoir. Des larmes coulaient sur ses joues creusées, et sa voix était brisée par la terreur.

« S’il vous plaît ! Ma fille ! Ma petite fille ! Les lionkin l’ont prise ! Ils ont dit… ils ont dit que le seigneur de la ville était en colère et ne se calmerait que s’il pouvait se repaître de la chair d’une belle elfe ! »

Ses mots ont tranché le silence lourd comme une lame, faisant sursauter Seraphiel. J’ai vu sa gorge se soulever alors qu’elle avalait difficilement, ses lèvres se pressant pour tenter de ne pas craquer sur place. Des larmes ont brillé dans ses yeux dorés, scintillant de tristesse.

À cet instant, j’ai de nouveau confirmé que ma fille elfe n’était pas une vieille chirurgienne de guerre qui aurait tout vu. Elle est devenue adulte il y a un an selon les coutumes elfiques, et elle avait vécu une vie protégée avant d’être enrôlée dans l’armée d’Elvardia.

Tout cela pour dire—malgré son âge, malgré les épreuves qu’elle avait traversées récemment, elle était toujours une femme d’une grande bonté, pure. Cette quantité de souffrance cruelle qui lui avait été infligée d’un seul coup avait submergé son cœur.

Elle se tourna vers moi, les lèvres tremblantes, implorant silencieusement des conseils.

Je lui donnai un signe de tête ferme.

« Liora », appelai-je. L’ex-esclave de Kai était une femme plus expérimentée, non seulement avec la souffrance en général, mais aussi avec la tolérance à de telles scènes hideuses. « Toi et les autres commencez à fouiller ces ranchs. Soignez ceux que vous pouvez sauver. Ceux qui ne peuvent pas être sauvés… » Je laissai mes mots en suspens, mais ils savaient tous ce que je voulais dire. Certaines blessures étaient trop profondes, physiquement et mentalement, ou peut-être même les deux. Pour ceux qui ne pouvaient pas être aidés, la seule option serait la miséricorde.

Liora inclina la tête. « Compris. »

« Ceux qui ne supportent pas cette vue devraient attendre dehors et sécuriser le périmètre », dis-je en regardant particulièrement mes femmes. Cependant, chacune d’elles secoua fermement la tête. Leurs yeux furieux me montraient qu’elles commençaient à se convertir à la mentalité de Vex, celle de « tuer tous les lionkin », puis elles se dirigèrent vers les captifs pour voir qui pouvait être sauvé.

Comprenant leur colère et ressentant une émotion similaire dans mon propre cœur, je me tournai vers Seraphiel et vis ses mains trembler. Sans un mot de plus, je tendis la main et pris la sienne, la serrant fermement.

« Allez », murmurai-je.

Elle eut à peine le temps de réagir avant que je ne la soulève dans mes bras, la tenant contre moi dans une position de princesse. Son souffle se fit court, mais elle ne résista pas. Au contraire, elle s’accrocha à moi, ses doigts enroulés dans mon armure comme pour se rassurer, sa tête reposant contre ma poitrine.

Puis, je décollai du sol, prenant le ciel.

La ville s’étendait sous nous, formant un labyrinthe de bâtiments en flammes, de rues ensanglantées et de pierres en ruine. La guerre avait peint Emberfang en rouge.

Je plissai les yeux, scrutant l’horizon. Si le seigneur de la ville était aussi important que son titre le laissait entendre, il ne vivrait pas dans une petite cabane de merde. Il serait dans le bâtiment le plus grand et le plus fortifié qu’Emberfang ait à offrir.

Un bâtiment attira presque immédiatement mon attention. C’était un manoir somptueux au cœur de la ville, perché sur une petite colline pour la dominer fièrement. Malgré le barrage intense de rayons de lune de Sylvaris, il restait impeccable, probablement renforcé avec de grands matériaux défensifs et des artefacts.

Je atterris devant l’entrée du manoir. La prise de Seraphiel sur mon cou se relâcha alors que je la posais doucement au sol, mais elle resta contre moi une seconde de plus avant de prendre une profonde inspiration et de redresser le dos.

Ses mains se levèrent, une lumière se rassembla dans ses paumes avant de se solidifier en une épée dorée—une manifestation de sa volonté à travers [Divine Arsenal]. L’arme radieuse vibra de puissance alors qu’elle avançait d’un pas.

Je n’ai pas pris la peine de frapper.

D’un seul coup de pied, les portes doubles massives explosèrent vers l’intérieur, se brisant en éclats en heurtant les murs. Une grande salle somptueuse s’étendait devant nous. Son sol poli et ses meubles ornés étaient intacts malgré le chaos dehors.

Dans le coin de la salle, une femme humaine fragile se blottissait contre le mur. Sa silhouette était mince, et sa robe autrefois blanche était maintenant grise et en lambeaux.

Les lionkins se vantaient d’être supérieurs. Ils n’avaient pas de servantes lionkin. Cela signifiait que cette femme était soit une survivante de la ferme, trop vieille pour être considérée comme un « repas savoureux », soit quelqu’un qui avait donné naissance à suffisamment de « bétail » frais pour être autorisée à vivre en tant que forme de miséricorde.

Dégoûtant.

Je n’avais pas de temps à perdre. D’un mouvement du poignet, le vent se mit à souffler autour d’elle, la soulevant sans effort dans les airs.

Elle cria à pleins poumons, ses membres agités, essayant de lutter contre la force invisible.

« Non-non ! S’il te plaît ! Je serai sage ! Je— »

Elle s’interrompit d’un souffle lorsque ses grands yeux effrayés aperçurent ma silhouette et celle de Seraphiel.

Un espoir vacilla dans ses yeux. Nous ne ressemblions en rien à des lionkins.

« Où est le jeune elfe que le seigneur de la ville voulait manger ? » demandai-je précipitamment.

« Vous… vous êtes là pour nous sauver ? »

Je ne répondis pas. Je n’avais pas besoin de le faire.

Elle se mit à hocher la tête frénétiquement, sa voix pressée. « Je-Je vais vous montrer ! S’il vous plaît, suivez-moi ! »

Voyant à quel point elle était faible, je ne la laissai pas marcher. À la place, je la maintins en lévitation devant nous, la déplaçant avec la manipulation du vent pendant que nous avancions dans les couloirs.

Il n’y avait pas de gardes. Pas un seul serviteur. Les lionkins avaient dû s’enfuir ou rejoindre la bataille dehors. C’était étrange. Toute la demeure semblait silencieuse, intacte. C’était un contraste cruel avec le carnage à l’extérieur de ses murs.

Nous tournâmes au coin, entrant dans un couloir où deux portes se faisaient face.

« La bibliothèque, » murmura la servante en pointant la porte à gauche. « Il… il y mangeait toujours… »

Nous avançâmes.