Chapitre 701

Nous avons traversé les vastes plaines qui séparaient Canisgard de la frontière des lionkin, une force de 20 000 guerriers dogkin avançant à l’unisson. Ces combattants étaient des guerriers nés pour la guerre, élevés par elle, et maintenant prêts à utiliser leur prouesse accumulée pour exterminer une autre race de beastkin.

Après seulement quelques minutes de voyage, nous avons mis le pied dans un territoire hostile. Au lieu des grands champs remplis d’herbe riche, le sol sec et craquelé des terres lionkin nous a accueillis. La terre semblait radicalement différente sous mes bottes, comme si elle avait été vidée de toute vie.

Et puis, après seulement quelques minutes de plus, nous l’avons vu.

Les vestiges de la colonie lionkin que nous avions dévastée avec l’armée de résistance dirigée par Kargrim. La petite ville qui se dressait autrefois fière n’était plus qu’une carcasse de son ancien moi, avec des ruines calcinées s’étendant partout. La véritable horreur, cependant, était ce qui se cachait dans les décombres.

Même maintenant, après une journée entière, quelques figures grotesques se traînaient encore dans les rues. L’armée de morts-vivants que la femme nécromancienne avait laissée derrière elle était animée par rien d’autre que leur faim insatiable de consommer la vie maintenant qu’ils avaient perdu leur lien avec leur maître. Ils fouillaient les ruines à la recherche de signes de vie qu’ils pourraient éteindre.

Fenrik, le deuxième prince, esquissa un sourire en voyant cela, se tournant vers nous pour expliquer ce qui se passait. « Nous avons utilisé nos éclaireurs les plus rapides comme appât, pour les attirer vers les terres lionkin plutôt que les nôtres. Qu’ils s’occupent de leur propre merde. Il semble que quelques-uns soient restés en arrière, cependant. »

Nous avons rapidement éliminé les morts-vivants et repris notre marche.

Au fur et à mesure que nous avancions, nous voyions de plus en plus de squelettes morts, leurs corps gisant en tas brisés. Pourtant, quelque chose semblait étrange.

« Pas beaucoup de cadavres lionkin, » musarda Vargis, tapant une botte contre une tête de mort undead sectionnée. « On dirait que leurs alliés se sont occupés d’eux à la place. »

J’hochai la tête. « Un autre nécromancien, très probablement. »

Les minutes passèrent, et la traînée de dévastation s’étendait sur des kilomètres. Lorsqu’on atteignit une intersection naturelle dans la terre, Vargis ordonna la halte. Sa voix profonde et autoritaire retentit sur l’armée, faisant taire instantanément les guerriers.

Ses deux fils, Darius et Fenrik, s’approchèrent avec quelques vétérans aguerris, se tenant à côté de leur chef alors qu’il déroulait une carte rudimentaire mais efficace des terres lionkin.

« Nous approchons de notre premier obstacle majeur, » déclara Vargis, ses yeux perçants scrutant les chefs rassemblés. « Trois grandes colonies se dressent entre nous et Lionheart, chacune servant de bastion clé que nous visons à détruire. » Il pointa trois emplacements différents marqués sur la carte.

« D’abord, Wartorn, une avant-poste fortement fortifiée protégeant la route orientale. Ensuite, Emberfang, une ville de ravitaillement connue pour ses bêtes de guerre. Enfin, Sunscar, la plus proche de la capitale, un centre militaire majeur. »

« Nous allons nous diviser à partir d’ici, » poursuivit Vargis. « Si nous avançons tous ensemble, nous risquons non seulement d’être encerclés, mais aussi de nous tirer dessus. Nous formons de petites équipes de combat et nous couvrons mutuellement. Pendant ce temps, je pousserai en avant avec l’armée principale, en maintenant la majorité de leurs forces occupées. »

Fenrik sourit. « Ça me va. »

Darius donna son approbation par un bref grognement. « Efficace. J’aime ça. »

Les autres chefs approuvèrent également le plan.

Puis, le regard de Vargis se posa sur nous. « Démon aux yeux rouges, tu dirigeras ta propre équipe de combat composée de membres du Consortium. Mélanger nos guerriers avec vous, c’est risquer un désastre, car vous n’avez pas eu la chance de vous entraîner ensemble auparavant. »

La beauté aux cheveux blancs esquissa un sourire. « Ça me va, Papa Vargis. »

Les lèvres du chef tribal se tordirent d’irritation, mais il choisit d’ignorer sa remarque. « Vous, les humains, avez prouvé votre capacité à combattre contre des bêtes de guerre lors de l’escarmouche de la résistance contre l’armée de lionkin attaquante. Après l’équipe d’élite de Darius et deux autres équipes, je veux que vous repériez Emberfang. Si vous pensez pouvoir commencer à les embêter en utilisant des tactiques de guérilla, allez-y ; sinon, attendez-nous jusqu’à ce que nous vous rattrapions après avoir pris le contrôle de Wartorn. Fenrik, tu prends trois autres équipes d’élite avec toi et tu fais la même chose avec Sunscar. Le reste d’entre vous couvrira les flancs de l’armée principale. »

Tout le monde acquiesça, et nous partîmes ensemble avec Darius. Chaque équipe de dogkin se composait de dix guerriers d’élite qui devaient être dans la fourchette supérieure du rang de la Vague d’Ombre ou dans la fourchette inférieure des Membres du Consortium de la Marche du Voile, comme Raika et Ignis, tandis que les capitaines d’équipe étaient certainement des équivalents de la Marche du Voile, proches de Vex.

Ainsi, notre petit groupe était une force vraiment impressionnante.

Il y avait une différence majeure entre la Terre et Thalorind dans la façon dont la guerre à grande échelle était menée.

Sur Terre, surtout dans les siècles précédents, les gens marchaient et combattaient ensemble, épaule contre épaule. La force résidait dans le nombre. Cependant, en ce qui concerne Thalorind, le nombre ne pouvait faire que peu, car les combattants de haut niveau étaient essentiellement des tanks invulnérables qui pouvaient non seulement dépasser en vitesse des voitures de sport, mais aussi frapper plus fort que des lance-roquettes.

Ainsi, ces élites formaient souvent de petites équipes qui se déplaçaient séparément des armées principales, car le grand nombre de leurs alliés plus faibles ne faisait que leur gêner.

Ce sont ces petites équipes qui affrontaient les petites équipes d’élite de l’ennemi pendant que les armées principales s’engageaient mutuellement. Habituellement, les combats des élites étaient les véritables facteurs décisifs de la guerre, mais il y avait des exemples où le groupe composé de membres plus faibles se précipitait aux côtés de leurs élites après avoir remporté leur combat, changeant ainsi le cours de la bataille.

Nous avancions à un rythme rapide ; maintenant, même les membres moins physiques comme Aurora avaient gagné suffisamment de points d’Agilité pour ne pas ralentir trop notre progression. Le fait que nous n’ayons rencontré personne sur des kilomètres montrait à quel point la position de l’autre côté était désespérée. Ils n’avaient pas assez de membres pour protéger leurs frontières à cause de tous les ennemis qu’ils devaient affronter en même temps, ils étaient donc forcés de se déplacer plus profondément dans leurs territoires où ils pouvaient organiser une défense adéquate. Du moins, c’était ce que je supposais de leur stratégie.

Lorsque nous atteignîmes le rayon de 10 miles d’Emberfang, le nez de Blossom se mit enfin à frémir.

« Ghosty sent des lionkin, » informa-t-elle, et nous nous arrêtâmes chacun.

Un doute passa dans l’expression de plusieurs élites alors qu’ils échangeaient des regards surpris, soulevant subtilement leur nez vers l’air. Ils inhalèrent profondément, essayant de capter même le moindre indice de ce que Blossom avait détecté.

Rien.

Darius fronça les sourcils, visiblement sceptique. « Tu es sûre, jeune fille ? »

Blossom hocha la tête avec confiance et osa même donner plus de détails. « Ghosty sent trois lionkin. Ils sont armés d’armures étoilées forgées et brandissent des armes en métal. D’après leur odeur, leur niveau devrait être dans la trentaine supérieure ou la quarantaine inférieure. »

Cette déclaration de sa part renforça encore le scepticisme dans l’air. Quelques guerriers se déplacèrent mal à l’aise, tandis que d’autres fronçaient carrément les sourcils. Même les anciens leaders plissèrent les yeux.

« Petite fille, » finit par dire l’un des deux capitaines d’équipe. Son ton en disait long sur la condescendance envers une jeune qu’il croyait mentir. « Sentir le niveau de quelqu’un est presque impossible. Cela prend des siècles d’apprentissage dédié pour nos membres les plus doués, et même alors, leurs résultats sont aléatoires au mieux. »

Je laissai un sourire suffisant se glisser sous mon masque. Ma précieuse fille-chien avait évolué au-delà d’un simple Chien Fantôme. En tant que Traqueur du Vide, il semblait que ses sens dépassaient même ceux de ces guerriers expérimentés.

Vex, qui observait en silence, se tourna vers moi avec un regard interrogatif, partageant clairement les mêmes doutes que les élites canines. Mais lorsque je croisai son regard et lui donnai un signe de tête ferme, ses lèvres se courbèrent en un sourire amusé. Elle comprenait. Et, plus important encore, elle me faisait confiance.

« Donnons une chance à Ghosty de briller, » déclara Vex, utilisant son autorité pour faire taire les murmures de doute.

Sur ce, nous avançâmes.

Blossom prit la tête, glissant à travers le terrain comme une ombre invisible, incarnant parfaitement son surnom de Ghost. La fierté gonfla mon cœur en voyant à quel point elle s’était améliorée depuis nos débuts d’aventuriers. Nous suivîmes Blossom en formation, avançant aussi silencieusement que possible. Mon sourire suffisant ne fit que s’élargir lorsque, un par un, les autres élites se mirent à remuer le nez.

Leurs expressions changèrent.

D’abord, d’un doute écrasant à une réalisation choquée.

Puis, à une admiration réticente.

Ils pouvaient maintenant les sentir.

Blossom avait eu raison depuis le début.