Chapitre 54
Alors que nous approchons de l’auberge où Ayame et moi avons séjourné, les vues et les sons familiers de la ville animée se dessinent à l’horizon. L’auberge, un bâtiment modeste mais confortable, se trouve au bout d’une rue pavée. Sa vue ordinaire nous apporte un sentiment de banalité dont nous avions désespérément besoin après les événements brutaux de la journée.
Nous entrons dans l’auberge, et l’atmosphère chaleureuse et accueillante nous enveloppe immédiatement. La salle commune est remplie de l’odeur d’un ragoût copieux et de pain frais, et un feu crépite joyeusement dans l’âtre. La femme de l’aubergiste, une femme gentille nommée Martha, lève les yeux de derrière le bar et sourit en nous voyant entrer.
« Bienvenue de retour, » dit-elle joyeusement. « Je vois que vous avez amené un nouvel ami. »
« En effet. » Il serait d’usage de la présenter, mais comme je prévois de tuer son propriétaire et de la faire mienne sans payer les taxes dues au roi, je ne pense pas qu’il soit judicieux de laisser une telle trace derrière moi.
Martha comprend rapidement. « Eh bien, tout ami de Quinlan et Ayame est le bienvenu ici. Fais comme chez toi, ma chère. »
Blossom hoche la tête timidement, sa queue remuant derrière elle alors qu’elle prend en compte les environs confortables.
Nous nous dirigeons vers une table dans le diner, et Martha, toujours attentive, apporte trois assiettes fumantes de ragoût, du pain frais et des mugs d’eau fraîche. L’arôme copieux emplit la pièce, et je peux voir les yeux de Blossom s’illuminer à la vue de la nourriture, puis elle commence à saliver visiblement. Elle est tout simplement trop précieuse. Son ventre gronde bruyamment, et elle rougit, baissant les yeux avec embarras.
« Ne t’inquiète pas, » dis-je avec un sourire. « Serre-toi. »
Blossom hésite un instant avant de commencer à manger avec ferveur, comme si elle craignait que son assiette ne soit enlevée à tout moment. Elle engloutit le ragoût, ses yeux pétillant de plaisir face au goût riche et savoureux. Le pain disparaît rapidement alors qu’elle saupoudre chaque dernier morceau de bouillon, et elle vide son mug d’un long coup.
Ayame et moi mangeons à un rythme plus tranquille, échangeant un regard complice en regardant Blossom dévorer son repas. Il est clair qu’elle n’a pas été correctement nourrie depuis longtemps, et la voir apprécier la nourriture à ce point me procure une sensation chaleureuse dans la poitrine.
Lorsque Blossom termine son assiette, elle me regarde avec de grands yeux de chiot, son expression étant un conflit entre la gratitude et la demande de secondes. Son ventre gronde à nouveau, ponctuant sa demande silencieuse.
Je ne peux m’empêcher de rire. « Martha, peut-on avoir une autre portion par ici ? »
La vieille femme qui a observé la scène avec un sourire hoche la tête et se dépêche de retourner à la cuisine. Elle revient rapidement avec une autre assiette débordante de ragoût et plus de pain. Les yeux de Blossom s’élargissent de joie, et elle se remet à manger, sa queue remuant joyeusement derrière elle.
Alors que nous mangeons, je prends un moment pour apprécier le simple plaisir de partager un repas avec des compagnons. La salle commune bourdonne du faible murmure des conversations et du cliquetis des ustensiles, un fond apaisant à notre dîner.
Blossom termine sa deuxième portion tout aussi avidement que la première, ses joues rougies de contentement. Elle se penche en arrière dans sa chaise, un soupir satisfait s’échappant de ses lèvres. « Merci, Maître Quinlan. C’était le meilleur repas que j’aie jamais eu. »
« Ne le mentionne pas, » réponds-je en lui ébouriffant affectueusement les cheveux. « Il y en a encore plein d’autres où ça vient. »
Je continue alors ; « Maintenant, Ayame et moi allons prendre un court repos pour récupérer notre énergie avant de commencer à mettre en œuvre le plan. Peux-tu rester avec nous plus longtemps ou est-il préférable que tu rentres pour l’instant ? »
Son expression se fige et son sourire disparaît. « Blossom devrait rentrer… Si Maître Ian pense que Blossom s’est échappée et va aux autorités, nous serons tous en difficulté. Blossom ne veut pas causer plus de difficultés à ses sauveurs. »
« Je vois… Alors, Blossom, fais de ton mieux pour supporter cela. Le cauchemar de plusieurs années prendra fin dans quelques jours. » dis-je, ma voix aussi rassurante que possible.
Elle hoche la tête. « Quelques jours… Blossom peut le faire facilement ! »
Ayame et moi sourions en voyant son moral remonté. Nous l’accompagnons à l’entrée de l’auberge où nous faisons nos adieux. Je retourne payer le repas, puis nous décidons de visiter un véritable bain au lieu de payer pour le seau d’eau et le service de chiffon de l’auberge.
Le bain est un bâtiment luxueux avec une grande entrée en bois poli et des sculptures ornées représentant des scènes sereines de la nature. À l’intérieur, l’air est rempli du doux son de l’eau qui coule et du parfum apaisant de lavande et d’eucalyptus. Une lumière chaude filtre à travers des lanternes en papier, créant une ambiance calme.
L’attraction principale est une grande piscine de baignade centrale entourée de petites baignoires individuelles. L’eau est maintenue propre et chaude par un artefact – un cristal scintillant incrusté dans le sol, pulsant d’une douce lumière bleue. Cet artefact purifie l’eau, garantissant qu’elle reste claire et à une température parfaite.
Malgré mes meilleurs efforts pour convaincre Ayame de me rejoindre dans le bain mixte, elle reste ferme dans son refus. Ses joues rougissent d’un soupçon d’embarras, et elle me lance un regard sévère dès qu’elle voit que des curieux observent la scène de moi suppliant ma servante à genoux de se baigner avec moi avec un grand étonnement.
« Quinlan…!!! Arrête ça ! » elle siffle, croisant les bras devant sa poitrine délicate, signifiant sa détermination indéfectible à ne pas céder.
Quand je vois que même mes yeux de chiot perdus n’ont aucun effet sur cette harpie sans cœur, je finis par céder et me lève, puis je commence à épousseter mes genoux.
Après avoir reçu quelques réprimandes supplémentaires, nous nous séparons, Ayame se dirigeant vers la section des femmes tandis que je me dirige vers le bain mixte. Naturellement, je ne vais pas aller au bain réservé aux hommes.