Chapitre 2 001
De retour à leur auberge de Sarthal, Quinlan trouva les Lys Écarlates dans la salle à manger privée qu’elles avaient réservée pour l’après-midi. Lilith avait déployé une carte à une extrémité de la table, laissant l’autre à Bronnya et aux plats qui arrivaient.
« Vous êtes en retard. »
« Nous avons été promues. »
« Nous aussi. » Lilith tapota le nouvel insigne posé près de son assiette. « Vous avez eu droit au discours sur l’importance de se montrer plus ambitieuses dans le choix des contrats ? Moi, oui. »
« Ils craignaient peut-être que tu t’ennuies. »
« Après m’avoir fait commencer par désherber. Quelle délicate attention. »
Quinlan esquissa un sourire en refermant la porte derrière les siens. À sa volonté, Synchra se retira de son visage, lui permettant de profiter de l’odeur de la viande rôtie sans avoir un casque entre lui et son déjeuner.
Il laissa le reste de son armure se muer en chemise ample et en pantalon avant de s’asseoir. Blossom s’installa aussitôt à sa gauche, tandis qu’Aurora apportait ses notes à sa droite. De l’autre côté des tables réunies, Void s’appuyait contre Scar, les yeux clos, apparemment en train de se remettre de l’éprouvante expérience qui consistait à rester assise sur une chaise.
Sera prit place au bout de la table, près de Scar. Serika resta derrière Quinlan, les mains posées sur ses épaules tandis qu’il sortait de son anneau une pile d’avis de la Guilde.
« Le continent d’Avaranth », lut Quinlan sur le bord supérieur de la carte.
« Et ce petit coin, c’est tout ce que nous en avons vu. » Lilith traça un cercle autour de la cité-État portuaire de Sarthal et des routes alentour, sur la côte ouest. Le cercle laissa presque tout le parchemin intact.
Pendant un instant, son regard s’attarda sur l’immense étendue au-delà de sa main.
Ils avaient passé la semaine à accepter toutes les missions intéressantes que l’insigne de Marielle leur permettait d’obtenir, découvrant les routes tandis que leurs proies leur révélaient les créatures qui vivaient à leurs côtés. C’était agréable. Il y avait un plaisir particulier à quitter l’auberge avec ses femmes et à décider quelle créature inconnue ils voudraient trouver ce jour-là.
Pourtant, tout cela tenait sous le bout des doigts de Lilith.
« Il nous reste donc encore beaucoup à découvrir. »
« Et comment ! » Son sourire s’élargit. « Jallen a acheté cette carte à un marchand. Nous avons demandé aux commerçants quelles frontières méritaient d’être franchies. »
« Nous avons comparé leurs réponses aux contrats de la Guilde, dit Quinlan en étalant les avis qu’il avait recueillis dans la semaine. Certains de ceux qui se plaignent d’un pays sont tout à fait ravis de nous y envoyer. »
« Pour leur cargaison, confirma Jallen. On a remarqué. »
Aurora déplia ses propres cartes à côté de celle de Lilith. Entre deux missions, Unbound avait interrogé des marchands, parcouru les boutiques et cherché à en apprendre davantage sur les lieux dont tout le monde parlait. Ses notes étaient couvertes de noms et de corrections.
« On dirait que celui-ci a déplacé une route entière pour faire de la place au nom du vendeur. »
« Un visionnaire », conclut Quinlan.
« Un fieffé enquiquineur. »
Blossom se pencha par-dessus Quinlan pour examiner la route incriminée.
« Nous avons contourné cette colline. Blossom se souvient d’avoir exploré les environs. »
« Exactement. » Aurora indiqua le virage montré par la femme-chien. « Au moins, cette partie de la carte de Lilith correspond au terrain. »
« Laisse-moi faire. » Quinlan souriait encore quand les pouces de Serika commencèrent à lui masser la base du cou. Il renversa la tête pour la regarder et découvrit la rousse qui lui souriait, sa queue-de-cheval tombant sur une épaule hâlée par le soleil.
« Tu as travaillé dur. Laisse-moi te récompenser. »
« Tu as travaillé tout autant que moi. »
La beauté bronzée lui sourit. « Alors tu pourras peut-être me récompenser plus tard, toi aussi. Mais d’abord… »
Ses doigts glissèrent sous le col ouvert de sa chemise et s’enfoncèrent dans les muscles puissants au sommet de ses épaules. Il laissa échapper un long soupir satisfait et s’adossa à sa chaise pour lui offrir tout l’espace qu’elle désirait.
« Ah… Parfait. »
« Je m’en doutais. »
Les muscles de ses bras nus se contractaient tandis qu’elle le massait, ses mains fortes travaillant avec un soin qui lui donnait envie de fermer les yeux. Elle était bien trop douée. Il leva la main pour lui serrer le poignet, et la beauté hâlée lui sourit avant de se pencher pour déposer un baiser sur son front.
« Reprenons la réunion. »
« Bien sûr. »
Il se détendit sous ses mains tandis que Lilith tapotait la carte au sud de Sarthal. Les vastins bassins fluviaux appartenaient à l’Empire de Nharum, un pays gouverné par les Morts-vivants.
Des nagas vivaient dans les provinces centrales de Nharum, tandis que des Fomorians et des géants peuplaient d’autres régions de l’empire.
« Nharum d’abord, alors ? »
Blossom saisit la manche de Quinlan avant qu’il ait pu répondre.
« Blossom a déjà entendu presque tout ça, mais Blossom ne comprend pas ! Maître pourrait-il lui réexpliquer ? »
« Bien sûr. »
« Pourquoi les fermiers vivants veulent-ils rester ? Sont-ils prisonniers, ou aiment-ils vraiment avoir ces dirigeants ? Blossom trouve ça très bizarre !! »
Quinlan se tourna vers elle tandis que Serika continuait à lui masser les épaules. Il désigna sur la carte les vastins bassins fluviaux au sud de Sarthal.
« Ils me rappellent les dirigeants du Covenant of Eternity, sauf qu’eux ont réussi à bâtir tout un sacré empire. D’après les rumeurs, ils semblent aussi un peu plus raisonnables et avisés. »
« À propos… Toujours aucune nouvelle de l’Oracle de la Tombe Aveugle ? » intervint Lucille.
« Non. Elle, Yoruha et Celeste semblent avoir quitté Iskaris dès que la Suppression a été détruite, soupira Quinlan. J’ai essayé de les retrouver grâce à mes pouvoirs et au réseau de racines de Rosie, mais sans le moindre succès. »
« Hmm… Désolée de t’interrompre, bébé. Ça me trotte dans la tête depuis un moment… Continue, s’il te plaît. »
« Tu n’as pas à t’excuser. » Il se tourna vers Blossom, dont la queue se mit à battre instinctivement. Il lui suffisait qu’il lui accorde son attention. « Bref, ces Morts-vivants ont des sujets ordinaires, bien vivants, avec des villes, des boutiques et des fermes. Les fermiers, en particulier, peuvent bien gagner leur vie là-bas. »
Blossom suivit son doigt sur les terres du sud.
« Les fermiers possèdent-ils leurs ouvriers morts-vivants ? »
« Ils louent leurs équipes de travail à des animateurs de cadavres, expliqua Vex. Les fermiers choisissent quoi cultiver et supervisent le travail. Préparer et entretenir les morts-vivants coûte quand même de l’argent, mais essayez donc de rivaliser avec le prix de leurs céréales ailleurs sur ce continent. Vous perdriez votre temps. »
La femme-chien se renversa sur sa chaise, songeuse. « Hmm… Blossom comprend… Mais… C’est quand même bizarre !! » À côté d’elle, Quinlan laissa échapper un soupir de contentement tandis que Serika massait les muscles près de ses omoplates avec ses pouces.
« C’est pour ça que leur commerce de céréales m’intéresse, poursuivit-il. Leurs citoyens vivants consomment une partie de la récolte. Ils vendent le reste à l’étranger, à un prix assez bas pour que les marchands de toute la région s’approvisionnent chez eux. »
« Y compris notre aubergiste, dit Kitsara en jetant un coup d’œil à l’assiette de Bronnya. Il achète sa farine à l’empire des Morts-vivants. Tu en manges, là~ »
Bronnya baissa les yeux vers le pain dont elle avait déjà dévoré la majeure partie.
« Hein. Les morts font du bon pain. »
« C’est le boulanger qui est vivant, lui apprit Lilith. Les squelettes s’occupent seulement des tâches les plus abrutissantes. »
« …Ah. »
Quinlan gloussa, mais Blossom continuait d’observer les terres de l’empire. Approvisionner toutes ces fermes en main-d’œuvre morte-vivante devait nécessiter un nombre considérable de corps.
« Où trouvent-ils tous ces corps, Maître ? »
Quinlan sortit ses notes de son anneau de stockage et tourna les pages jusqu’à la bonne. « D’abord, parmi leurs citoyens. Quand un citoyen vivant meurt, l’empire revendique son corps et le met au travail. C’est l’obligation de vivre sous son autorité. »
« Tous leurs citoyens vivants ? Même ceux qui n’ont jamais loué de squelettes ? »
« Oui. Louer des ouvriers relève d’un accord commercial. La revendication sur la dépouille fait partie des conditions auxquelles on devient citoyen de l’empire. »
À l’autre bout de la table, Bronnya se gratta la joue.
« Je serais sacrément furieuse si je mourais enfin et qu’on me fourrait une pelle dans les mains. »
Jallen lui lança un regard amusé. « Tu serais morte, Bronnya. »
« Je serais quand même furieuse. »
Lilith éclata de rire. Blossom attendit qu’elle se calme avant de relever les yeux vers Quinlan.
« Et les vivants acceptent ça ? »
« Beaucoup semblent satisfaits de l’arrangement, répondit Sera. L’empire les protège, ils ont du travail et la nourriture est bon marché. Leur âme rejoint la Déesse, tandis que leur corps entre à son service après leur mort, et leur famille continue de profiter de leur travail. Ils peuvent mener une bonne vie tant qu’ils sont vivants. »
« Enfin, c’est ce qu’on veut nous faire croire~ » Kitsara posa le menton dans sa main. « Ce n’est peut-être que de la propagande morte-vivante. »
« La propagande en fait certainement partie, mais il ne s’agit pas non plus d’une oppression totale. » Sera reporta son regard sur Blossom. « Nous avons demandé ce qui se passait si une famille voulait incinérer la dépouille d’un proche. Les marchands se sont montrés beaucoup moins enthousiastes à ce sujet. »
« Parce que l’empire veut le corps ? » demanda Blossom.
« Il estime que le corps lui est dû, en échange de tous les efforts que ses dirigeants déploient pour subvenir aux besoins de leurs sujets vivants, expliqua Vex. La famille n’a pas le droit de détruire quelque chose que le gouvernement compte utiliser. »
La femme-chien fronça les sourcils devant la carte. Elle comprenait qu’on puisse rechercher la protection et la nourriture bon marché. En revanche, se faire enlever les morts de sa famille, qu’on le veuille ou non, lui paraissait bien moins réjouissant.
« Et bonne chance pour obtenir une promotion dans leur gouvernement, ricana Lilith. Nous avons entendu quantité de plaintes là-dessus. Un ponte quelconque devient mort-vivant et garde son poste pour l’éternité. »
« Je suis franchement étonnée que l’Église ne les ait pas tous écrasés, vu leur comportement à Iskaris… » marmonna Seraphiel.
« Ils ont l’air un peu plus tolérants, par ici, dit Ayame en hochant la tête vers Sera. Mais c’est peut-être aussi grâce à la Tutelle sacrée d’Orathis… »
« Ou alors, ils sont devenus si puissants que débiter de telles hypocrisies et lancer des croisades n’en vaut plus la peine », ronronna Vex.
Quinlan serra la main de Blossom, dont l’attention quittait les rivières de l’empire pour se porter sur les terres au-delà de ses frontières.
« Donc, s’ils prennent un autre pays, ils prennent aussi ses habitants vivants. Et tous leurs corps, plus tard… »
« Exactement. Davantage de fermes, de sujets et d’ouvriers au fil des ans. Ils ont toutes les raisons de vouloir qu’un pays conquis reste prospère et productif. »
Il suivit du doigt les routes qui menaient vers le nord, en direction de Sarthal.
« Narethi nous a dit à quel point les voisins de Sarthal convoitaient ce port. Nharum s’en sert déjà pour vendre ses céréales. Le posséder serait encore mieux pour eux. »
« Leurs marchands apprécient certainement le port, approuva Lilith. J’imagine que leurs dirigeants aimeraient bien le posséder. »
« J’aimerais voir ces fermes. »
« Tu comptes leur emprunter quelques idées ? » demanda Ayame avec un sourire.