Chapitre 169
Je soupire intérieurement, ressentant une douleur de quelque chose qui aurait pu être du regret, mais qui n’est maintenant qu’une autre douleur sourde que je porte avec moi. Mon rêve d’enfance de rejoindre l’Aegis Vanguard a officiellement été brisé lorsque j’ai pris ma revanche sur ces deux agresseurs en puissance. Ces hommes et ces femmes sont les atouts du royaume, pas des déchets comme le reste d’entre nous, soldats présents au poste avancé.
Ils sont chéris, appréciés et honorés.
Leur simple arrivée sur un champ de bataille est censée suffire à inverser le cours de tout conflit.
Chacun d’eux est au-dessus du niveau 40, un statut qui nécessite des siècles d’efforts, de compétences et de chance pour être atteint. Ils doivent également avoir au moins cinquante ans de service impeccable avant d’être même considérés pour le poste de Vanguard. On dit que le roi leur fait confiance à tel point qu’il laisserait sa femme et ses filles en leur compagnie pendant un mois entier sans y penser à deux fois.
Il sait – tout le monde sait – qu’ils ne feraient jamais rien contre la volonté du roi. Leur loyauté est absolue, inébranlable.
J’ai entendu des murmures selon lesquels leur dévotion à la couronne est si pure, si ancrée, qu’ils préfèreraient mettre fin à leurs propres vies plutôt que de ternir l’honneur du roi. Mais plus que cela, c’est leur force, leur discipline, leur unité – tout ce à quoi j’aspirais autrefois, maintenant si loin que c’en est risible.
Que penserait mon moi plus jeune si elle me voyait maintenant ? Debout ici, exilée dans ce poste avancé maudit, regardant mes idoles torturer des cuisiniers pathétiques ?
Oui, ils interrogent – non, torturent – les cuisiniers. Un pauvre type est attaché à une chaise, son visage est un véritable désastre sanguinolent alors qu’un des soldats de la Vanguard lui brise méthodiquement chacun de ses doigts, un par un. Un autre cuisinier est à genoux, suffoquant alors qu’un soldat lui plonge la tête dans un baril d’eau, pour la ressortir juste avant qu’il ne se noie.
Les autres sont liés et tremblants, les yeux écarquillés de terreur alors qu’ils attendent leur tour.
Un des soldats de la Vanguard finit par reconnaître ma présence et se redresse, sa voix froide et détachée. « Iris Thornclaw, chef de l’escouade 8. Votre équipe est-elle également affectée ? »
« Oui, monsieur. » Je réponds brièvement. « Ils sont tous malades comme des chiens battus. Ils peuvent à peine se tenir debout. »
Le soldat de la Vanguard acquiesce légèrement, même si je ne peux pas vraiment le dire à travers le casque, mais je sens l’acceptation sans émotion de mes mots. Ses gantelets en armure, tachés de sang, brillent de manière menaçante alors qu’il se tourne à nouveau vers le cuisinier qui gémit. Les autres soldats de la Vanguard poursuivent leur travail avec une efficacité clinique, indifférents aux cris et aux gémissements qui remplissent la cuisine.
Pour eux, c’est juste un autre jour, une autre tâche à accomplir pour la gloire du roi et du pays.
Je regarde en silence alors que le soldat dont je relie maintenant la voix à l’autorité lève un couteau vers la joue du cuisinier. La lame est assez tranchante pour fendre un cheveu, et elle glisse sans effort sur la peau de l’homme, laissant derrière elle un trou béant et sanglant alors que sa peau se sépare. Le cuisinier sanglote, tout son corps tremblant, mais il est trop terrifié pour même supplier la miséricorde à ce stade.
Ils l’ont déjà brisé de toutes les manières qui comptent.
Je croise les bras, m’appuyant contre le cadre de la porte alors que j’absorbe la scène. Il y a une certaine art dans ce qu’ils font, une précision qui parle d’années – non, de décennies, même de siècles – d’expérience. L’homme avec le couteau ne fléchit même pas alors qu’il le traîne de l’autre côté de son visage, et les cris du cuisinier atteignent une tonalité plus aiguë.
Le soldat près du baril est tout aussi implacable, plongeant la tête du cuisinier sous l’eau encore et encore, laissant juste assez d’air pour qu’il survive mais pas assez pour garder sa santé mentale intacte.
Enfin – après des dizaines de minutes – lorsque les cris se sont transformés en gémissements rauques et pitoyables, et que les cuisiniers ne sont plus que des coquilles brisées, je ne peux m’empêcher de remarquer qu’ils n’ont en fait rien trouvé d’utile. La douleur qu’ils ont infligée ne les a pas rapprochés de la vérité, et je me sens de plus en plus impatiente.
« Êtes-vous sûr que c’est la bonne façon de procéder ? » Je demande, ma voix moins respectueuse que je ne l’avais prévu. Ce n’est pas une question née d’une préoccupation pour les cuisiniers – je me fiche d’eux – mais d’une question de praticité. Cette méthode ne semble pas donner de résultats.
Le soldat avec le couteau fait une pause, sa tête s’inclinant légèrement comme s’il considérait mes mots. Puis, lentement, il abaisse la lame et recule, laissant le cuisinier s’affaisser sur la chaise. Sa voix, quand il parle, est un murmure bas et mécanique. « Nous suivons le protocole standard. L’interrogatoire de tout le personnel impliqué est obligatoire. »
« Ouais, eh bien, cela ne semble pas vraiment fonctionner… » Je dis, essayant de rester aussi respectueuse que je peux. Ils n’ont pas vraiment besoin de fournir une raison solide pour exécuter une ‘exilée’, une soldate abandonnée comme moi. « Je pense que nous devrions envisager une autre approche. Que se passerait-il si nous avions un véritable intrus entre les mains ? Un étranger avec des intentions malveillantes ? »
La pièce tombe dans un silence de mort à ma suggestion. Les autres soldats de la Vanguard cessent ce qu’ils font, leurs têtes voilées se tournant vers moi en synchronisation comme si je venais de prononcer une phrase interdite et vile.
Le poids de leurs regards force mon corps à se figer involontairement sur place, et je sens les frissons grimper sur ma peau mais je fais de mon mieux pour ne pas détourner les yeux de leur regard.
Je sais ce qu’ils pensent ; un intrus ? Ici ? Pour la première fois en siècles ?
Impossible.
L’Aegis avec le couteau ne bouge pas pendant un long moment, et je me demande si j’ai franchi une ligne invisible. Puis, presque trop doucement, il murmure, « Le puits… »
Les mots flottent dans l’air comme une sentence de mort. L’attention de tout le monde se tourne vers la porte menant à l’extérieur, où un grand puits se trouve au centre de la cour, une structure apparemment innocente qui semble soudainement beaucoup plus sinistre.
Mon cœur commence à battre alors que les implications s’enfoncent. Si quelqu’un a trafiqué le puits, alors ce n’est pas juste une intoxication alimentaire aléatoire. C’est une attaque – une invasion. Et nous ne l’avons même pas vu venir.
La complaisance. Le tueur silencieux. Nous sommes devenus trop à l’aise, trop paresseux, pensant que rien ne pourrait jamais se produire sous notre surveillance parce que cela n’était pas arrivé depuis si longtemps.
C’est aussi la raison pour laquelle le royaume n’a pas pris la peine de réarmer les pièges et les défenses qui ont été déclenchés par des animaux stupides et des soldats encore plus stupides au fil des siècles. Comme il n’y a pas eu de précédent d’invasions ennemies, ils ont simplement consommé des ressources, des ressources qu’un bureaucrate avec son livre de comptes en main a décidé de ne plus fournir.
Nous avons baissé notre garde, convaincus de notre propre invincibilité, et l’ennemi a trouvé son ouverture.
Un puits. Au milieu d’un poste militaire qui abrite des centaines de soldats, y compris les cinq superhumains de l’Aegis Vanguard.
Je ne peux m’empêcher de laisser échapper un rire moqueur dirigé contre moi-même et mes alliés.
Nous sommes tellement incroyablement incompétents.
Ils ont simplement empoisonné le puits confortablement installé au milieu de nous. C’est-à-dire, si j’ai raison et qu’ils ont effectivement fait cela.
« Appelez les guérisseurs. Nous devons préparer autant de soldats au combat que possible. » L’un d’eux dit, tandis qu’un autre répond : « Ils ont déjà épuisé leurs réserves de mana et sont en train de récupérer. »
« Alors laissons Un enquêter sur le puits pendant que les quatre d’entre nous sécurisent le périmètre. »
« D’accord. »
« GRRRROAARRR ! » « GRRRROAARRR ! » « AWOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOO !!! »
Mais avant qu’ils ne puissent bouger, une cacophonie de hurlements et de rugissements puissants résonne dans la pièce, figeant tout le monde sur place. Le son est si puissant, si brut, qu’il semble secouer les fondations mêmes du bâtiment. Tous les soldats présents se tendent, leurs mains atteignant instinctivement leurs armes.