Décision

Les cornes de la forteresse retentirent les premières, deux longues sonneries depuis les remparts qui roulèrent à travers la vallée et vinrent se heurter au chaos qui l'emplissait déjà.

Void sentit les portes, sous la barrière brisée, s'ouvrir en grand, bien que ses paupières fussent closes. L'infanterie en acier noir se déversa en colonnes de quatre, tandis que les batteries de canons au-dessus ajustaient leur tir vers la plaine et ouvraient le feu dans la mêlée.

La plaine, au-delà de la déchirure créée par Kaede, n'était plus le théâtre d'une bataille, mais d'un massacre.

Les morts-vivants déferlaient par vagues incessantes, des corps en putréfaction se jetant sur tout ce qui vivait avec la désinvolture de choses déjà condamnées. Derrière eux, des milliers de fantassins d'élite nains, en armure complète d'acier noir, marchaient dans des formations si serrées que le mur de boucliers semblait ne faire qu'un, des hymnes de guerre s'élevant de leurs gorges.

Des éclaireurs foxkin se faufilaient sur les flancs. Les conseillers elfes, leurs hauts nobles et leurs élites parvenaient à percer malgré les deux renards semant le chaos de l'autre côté de la brèche, et commençaient à décocher des flèches sur quiconque combattait pour le Primordial Villain.

Le regard de Void dériva jusqu'à trouver Scar.

L'assassine l'avait déposée de son dos depuis longtemps et combattait à la lisière du chaos avec une férocité brute qui détournait l'attention de Void de tout le reste. Sa peau bleue capturait la lumière des sorts entre chaque coup, alors qu'elle taillait dans les morts-vivants comme si chaque entaille était personnelle.

Void tourna la tête.

Lilith se tenait à trente mètres derrière, Bronnya et Jallen sur ses flancs. Toutes trois étaient immobiles, observant depuis le terrain neutre qu'elles occupaient depuis le début des combats, leurs armes au fourreau.

Les Lys Écarlates étaient des observatrices.

Void « regarda » sa capitaine, et Lilith lui rendit son regard. La seconde s'étira bien au-delà du moment où l'on aurait pu croire à une simple absence de la mage.

Puis, ses yeux s'ouvrirent.

Des yeux violets rencontrèrent ceux de Lilith à travers la distance, grands, perçants et éveillés d'une manière qu'ils ne l'étaient jamais. Ce que Lilith lut dans ce regard raffermit sa posture d'un cran.

Void soutint le regard sans ciller. Le message n'avait besoin d'aucun mot entre ces femmes qui s'étaient battues côte à côte pendant quatre siècles : quel que fût le choix de Lilith, Void avait déjà fait le sien. Et si ce choix devait briser les Lys Écarlates aujourd'hui, ses yeux violets disaient qu'elle avait accepté le prix à payer avant même de les ouvrir.

Les défenses de la forteresse ajustèrent leur tir vers la plaine en contrebas et firent feu en séquence. Six canons géants déchargèrent leurs projectiles dans la mêlée où combattaient les femmes de Quinlan, chaque obus traînant une traînée de fumée dans une courbe descendante vers un groupe différent d'alliées qui n'avaient aucune idée de ce qui arrivait.

Void leva les deux mains, paumes vers l'extérieur, et ses yeux s'écarquillèrent.

Un violet pur embrasa ses orbites alors que [Void Maw] déchira six plis dans le ciel simultanément, l'air se scindant le long de coutures invisibles sur une ligne qui s'étirait sur toute la largeur du champ de bataille.

Chaque obus frappa un pli et disparut. Six traînées de fumée s'achevèrent en lignes nettes là où se trouvaient les projectiles, et les six détonations qui auraient dû joncher le sol de cadavres alliés furent englouties dans le néant avant même d'arriver.

Les tourelles rechargèrent, d'autres furent braquées et chargées, puis toutes firent feu.

Les doigts de Void s'écartèrent davantage, le violet dans ses yeux brûlant assez fort pour projeter une lueur sur ses propres joues, et [Void Maw] déchira une nouvelle rangée de plis dans le ciel.

Douze obus cette fois, douze disparitions nettes. La mage qui passait la plupart de ses heures d'éveil endormie sur le dos de quelqu'un se tenait debout, les deux bras levés, les dents serrées sous l'effort de protéger des gens qui, cinq minutes plus tôt, étaient ses ennemis.

Les artilleurs de la forteresse commencèrent à la viser spécifiquement.

Trois obus convergèrent vers la position de Void sous des angles différents, et elle les intercepta tous les trois sans bouger les pieds, les plis s'ouvrant dans sa vision périphérique plus vite que l'œil ne pouvait le suivre, et se refermant instantanément dès que chaque projectile franchissait le seuil.

Juste comme ça, la mage du Void avait décidé de quel côté elle se battrait.

Un [Warp Gate] fendit l'air cinquante mètres à l'est, et l'homme qui en sortit jaillit déjà en avant.

Deux mètres dix d'armure gris tempête frappèrent le sol dans un sprint effréné, un marteau de guerre entouré d'une foudre si dense que l'air autour de sa tête était en permanence ionisé. Stormlord s'écrasa au milieu du swing contre le mur de boucliers nain le plus proche.

Son premier coup envoya trois nains valser sur le côté dans leur formation verrouillée, les boucliers d'acier noir se froissant contre les corps derrière eux, et la foudre qui suivit l'impact parcourut chaque pièce de métal connectée dans un rayon de cinq mètres, faisant tomber le premier rang, convulsant, sur le sol.

Elisabeth franchit le même portail un battement de cœur plus tard, dans une armure dorée qui flamboyait d'une radiance divine. Elle vit les morts-vivants et fonça droit dedans. Le Brise-Aube percuta la horde putride à pleine vitesse, et la lumière qui jaillit d'elle au contact réduisit en cendres chaque corps de mort-vivant dans un rayon de dix mètres avant même que ses bottes ne touchent terre.

Le Roi Guerrier était déjà aux prises avec les anciens Fujimori, sa longue épée dorée balayant la coupe d'ouverture de Chizuru dans une parade qui la força à reculer d'un pas.

Felicity passa le portail en dernier, ses cheveux violets rebondissant, la poitrine en avant, et atterrit sur la terre brûlée avec un sourire éclatant et les deux doigts en signe de V.

« J'ai ramené du renfort, les filles ! »

Ses yeux balayèrent le champ de bataille, la marée de morts-vivants s'écrasant contre les murs de boucliers, la fumée des canons recouvrant les cratères remplis de corps, l'air épais de sorts et des cris des mourants.

Son sourire s'effaça.

« Oh merde... C'est vraiment sérieux. »

L'épée se matérialisa dans sa poigne et la princesse enjouée disparut.

La mage du Null sprinta vers le flanc est où les cheveux noirs de Feng étaient visibles entre les corps qui s'entrechoquaient. « Je te couvre ! N'aie plus peur, petite Jiai ! »

« Ce n'est pas une garderie, tu ne peux pas aller ailleurs ? » lâcha le grognement sec des lèvres délicates d'une certaine adolescente orientale.

« Nope ! » lança-t-elle avec un sourire radieux avant de rejoindre ses amies dans le chaos.

...

Les boucliers sur la ligne de front changèrent.

Aurora maintenait des barrières au-dessus des filles depuis qu'elle avait débloqué sa classe de Tisseuse d'Essence : des dômes translucides d'essence tissée qui absorbaient les coups et répartissaient la force sur leur surface incurvée.

Larges, fiables, mais brûlant son mana plus vite qu'elle ne voulait l'admettre, car les dômes couvraient trop d'espace vide et pas assez de corps.

Mais la marque du Père du Sang sur son ventre était chaude depuis le début des combats, et la glace qui répondit lorsqu'elle puisa dans le Réservoir n'avait rien à voir avec le givre qu'elle avait étudié dans les manuels.

C'était... « La glace de Quin... » pensa-t-elle, l'esprit en ébullition.

Elle l'avait vu une fois sculpter un dôme au-dessus d'une ville entière, une structure si vaste qu'elle engloutissait tout sans se fissurer, une autorité élémentaire brute projetée à une échelle qui faisait passer les autres mages pour des enfants jouant avec des bougies.

Elle l'avait aussi vu façonner des lances de glace pas plus grosses que son doigt, qui transperçaient l'acier lourd comme s'il n'existait pas, la précision et la dévastation compressées en quelque chose d'absurdement petit.

« Adapter l'élément à mon style de combat... Oui, c'est ça », se dit-elle en hochant la tête, ses mains décrivant des cercles contrôlés.

Les larges dômes se contractèrent.

La glace cristallisa le long de la surface intérieure de chaque barrière, affinant la coque d'une bulle située à quinze centimètres des épaules des filles pour en faire un revêtement qui épousait leur armure comme une seconde peau.

La couche cristalline était plus dense que tout ce qu'elle avait produit auparavant, de la glace compactée dans le tissage avec la précision que Quinlan utilisait pour ses lances, chaque millimètre inutile éliminé et chaque millimètre restant renforcé jusqu'à ce que la barrière soit plus dure que l'acier en dessous.

Les coups qui secouaient les filles se brisaient désormais contre ce revêtement glacé sans faire bouger les corps en dessous. Les barrières se pliaient à chaque mouvement, se reformaient entre les frappes, scellaient les articulations que les dômes laissaient exposées. Le coût par cible tomba à une fraction de ce que les bulles exigeaient.

« Comme c'est beau... J'adore ça... » songea-t-elle en observant son propre travail protéger Serika. Le revêtement permit à la Solar Fist d'ignorer un coup venant vers elle et d'utiliser l'ouverture pour tuer trois ennemis à la fois.

Aurora, toujours la fille du soutien. La glace de Quinlan, entre les mains de n'importe qui d'autre, serait devenue une arme. Entre celles d'Aurora, elle devint une armure.

...

Trente mètres au sud, deux épées Fujimori se rencontrèrent.

Ayame se déplaçait comme l'eau à travers un barrage rompu.

Son katana taillait des lignes dans l'air si nettes que la pression déplacée restait visible pendant un battement de cœur après chaque coupe, l'acier tournant entre ses mains avec une fluidité qui faisait de chaque frappe l'ouverture de la suivante.

Elle passait d'une garde haute à un balayage bas, puis à une coupe inversée sans jamais croiser les pieds, son centre de gravité glissant sur la terre brûlée comme si le sol n'existait que pour servir son mouvement.

Les soldats Fujimori les plus proches du duel oublièrent qu'ils étaient en train de se battre.