Chapitre 1 628
Une petite silhouette encapuchonnée remontait la route.
Les éclaireurs en tête de colonne l'avaient repérée à plus de 800 mètres, d'abord comme une tache vacillante dans la brume de l'après-midi, puis comme une enfant indéniable, vêtue d'une cape de voyageuse, marchant en ligne droite vers les rangs du régiment de reconnaissance de Vraven.
Le capitaine en tête de formation fit signe de s'arrêter. Le signal se propagea le long de la colonne, chaque unité ralentissant jusqu'à ce que la marche cesse et que des centaines de bottes s'immobilisent dans la poussière.
La petite silhouette continuait d'avancer.
Sa cape était grise de poussière de route et sa capuche suffisamment rabattue pour que son visage reste dissimulé. Le capitaine échangea un regard avec son second, et quelque part dans les premiers rangs, un lancier abaissa son arme pour s'y appuyer.
« ... elle est perdue ? »
« Petite ! Tu es blessée ? »
« Peut-être qu'elle est attardée », suggéra une troisième voix. « Regardez-la seulement. »
« Ce n'est pas un endroit pour les gamins, rentre chez ta mère ! »
La silhouette inclina la tête sous sa capuche, et sa main se leva lentement pour la rejeter en arrière. Des cheveux violets se déversèrent sous le soleil de l'après-midi, révélant un visage jeune, bien trop jeune pour un champ de bataille, mais dont les traits étaient reconnaissables par chaque soldat présent.
Le silence se répandit dans la ligne de front comme une pierre jetée dans l'eau.
« ... attends- »
La gorge du capitaine se noua, l'empêchant de finir sa phrase.
« Attends- »
Felicity pencha la tête sur le côté, ses cheveux violets tombant sur une épaule, et sourit.
« Rentrer chez ma mère ? » dit-elle, amusée. « Mais braves soldats, dites donc à cette "petite attardée" ce qu'elle est censée faire si le vilain a réduit sa mère en esclavage ? »
La ligne de front s'effondra comme un mur de pierre. Les boucliers s'entrechoquèrent, les lances frappèrent le sol, et des guerriers aguerris tombèrent à genoux tandis que la prosternation se propageait vers l'arrière de la formation.
« Votre Altesse ! »
« Princesse Felicity- »
« Pardonnez-nous, Votre Altesse- »
Felicity gloussa dans sa main.
« L'un de vous serait-il assez aimable pour me conduire à mon père ? »
Le capitaine manqua de tomber en se précipitant sur ses pieds.
...
Le poste de commandement de l'armée de reconquête se situait près du centre de la colonne, là où le roi pouvait observer la marche et conférer avec ses conseillers sans quitter la formation. Alexios attendait, les mains croisées dans le dos, une carte de campagne déroulée à ses côtés, lorsque l'éclaireur arriva en sprintant.
Tharion Ravenshade se tenait à sa gauche, en armure, le casque sous le bras. Kaede Fujimori se tenait à sa droite, son katana à la hanche, les cheveux attachés à la nuque. Tous deux se tournèrent alors que l'éclaireur dérapait sur le talus et s'inclinait trois fois, trop rapidement.
L'éclaireur ouvrit la bouche, la referma, puis réessaya.
« La princesse Felicity est arrivée à la ligne de front, Votre Majesté. Elle souhaite vous parler. »
Alexios se figea.
La tête de Tharion se tourna brusquement vers son roi, et la main de Kaede se posa sur la garde de son katana, sans plus bouger.
« Amenez-la. » La voix d'Alexios était devenue d'une platitude royale. « Immédiatement. »
...
L'armée s'écarta sur son passage.
Des milliers de soldats bordaient la route, agenouillés ou debout selon qu'ils l'avaient déjà vue passer, une vague de prosternation la suivant à mesure que la nouvelle se propageait plus vite que le cortège lui-même. Elle marchait au milieu, capuche baissée, ses cheveux violets captant la lumière, une jeune fille en cape escortée par une garde d'honneur que la colonne de reconnaissance avait formée d'elle-même.
Elle souriait en atteignant le poste de commandement où Alexios l'attendait. Son armure dorée captait la lumière de l'après-midi, la même qui brillait dans ses cheveux, et il suivit chacun de ses pas.
Tharion s'inclina.
« Nièce. »
Un muscle tressaillit au coin de sa mâchoire avant de se calmer. Sa voix était maîtrisée, mais il s'agissait de la fille de sa sœur, et elle était revenue à lui, échappée de la garde du vilain, avec de la poussière sur sa cape et aucune escorte derrière elle.
« Oncle Tharion ! » gazouilla Felicity en faisant un signe de la main.
Kaede resta immobile, la main toujours sur son katana.
« Mademoiselle Kaede ! » Felicity lui fit également signe.
L'expression de Kaede ne changea pas.
Alexios finit par parler.
« Est-ce que ce bâtard nous écoute ? »
Felicity regarda son père un instant, puis gloussa.
« Il nous écoute ? Père, que penses-tu de lui ? Un voyeur ? »
« ... donc il ne peut pas écouter ? »
« Oh non, il le peut tout à fait ! » Elle rayonna. « Mais je pense qu'il est occupé par autre chose en ce moment... »
Alexios ferma les yeux en expirant. Ses poings se serrèrent.
« Ce maudit... »
Tharion jeta un coup d'œil à Alexios, puis à Felicity, avant de se taire.
Kaede ne le fit pas.
« Votre Majesté. C'est peut-être une opportunité. »
Alexios garda son attention sur sa fille, mais inclina légèrement le menton pour montrer qu'il avait entendu.
« Parlez. »
« Nos renseignements indiquent qu'il tient énormément à elle. » Kaede en resta là.
Alexios jeta un regard au duc à ses côtés, qui n'ajouta rien. Mais le roi se souvint de la colline, des mots murmurés sur une fille dont les loyautés auraient pu être altérées, et de l'homme qui s'était tu lorsque son roi lui avait rappelé de qui elle était la fille.
Alexios laissa le silence s'installer, puis se tourna vers sa fille.
« Felicity. »
« Oui, Père ? »
« A-t-il l'intention de t'utiliser pour nous attaquer, d'une manière ou d'une autre ? »
Elle rayonna.
« Non ! Père, que penses-tu de lui ? »
Alexios soutint son regard avec une expression ironique.
« Le plus éhonté et le plus opportuniste des salopards que notre histoire ait jamais connus. L'homme qui a réduit ma femme en esclavage. »
Felicity cligna des yeux, puis gloussa.
« Ouais ! C'est à peu près ça. »
« ... »
Le gloussement s'effaça de son sourire.
« Mais père, je te le promets. Il ne fait pas ça par machination maléfique. Cette fois, il n'a vraiment rien fait d'autre que de me téléporter à proximité. Cela fait longtemps que je voulais te parler en tête à tête, et je lui ai simplement demandé de me laisser faire. Je veux te parler, père. »
Tharion intervint le premier.
« Votre Majesté. La jeune princesse est à un âge influençable et elle a été en sa compagnie pendant des mois. Quoi qu'elle croie d'elle-même en ce moment, elle ne peut pas être une juge fiable de son propre esprit. »
Kaede enchaîna sans hésiter.
« Nous ne pouvons pas faire confiance à ce que le vilain nous a renvoyé. Qui peut dire ce qu'il manigance en l'envoyant ici ? »
Les mots frappèrent Alexios des deux côtés, et il garda le silence pendant un long moment.
Il regarda sa fille. Elle se tenait là, ses cheveux violets sous le soleil et sa cape toujours poussiéreuse, et ses yeux soutenaient les siens comme lorsqu'elle était petite et qu'il lui demandait si elle avait volé du miel dans les cuisines. Elle avait menti à l'époque, maladroitement, et son regard l'avait trahie à chaque fois.
Les mains du Roi Guerrier se desserrèrent, et il lui fit un léger signe de tête.
« Parlons en privé. »
La bouche de Tharion se pinça. Le calme de Kaede ne faiblit pas, mais sa main sur le katana se contracta une fois avant de se figer.
Aucun des deux ne parla.
Alexios prit acte de ces deux silences sans y répondre. Il se tourna vers l'intérieur du camp et fit signe à Felicity de le suivre.