Chapitre 1 626
Le port fluvial de Greenvale était bruyant à toute heure.
Les dockers hurlaient au-dessus de cargaisons qui ne restaient jamais en place, les marchands débattaient de prix qui ne se fixaient jamais, et les mouettes criaient sur tout ce qui bougeait, par principe. Le voile d'Iskaris avait englouti la mer il y a des époques de cela, et le commerce qui aurait dû naviguer au large empruntait désormais les rivières vers l'intérieur des terres.
Une silhouette encapuchonnée se faufilait au milieu de ce tumulte sans attirer un seul regard.
Des cheveux roses rentrés sous la capuche. Des tatouages floraux remontant sur sa peau au niveau de ses poignets, là où s'arrêtaient ses manches. Elle contourna une caisse de poteries laquées, passa devant un étal d'anguilles de rivière fraîchement pêchées, et dépassa deux officiers de marine qui ne daignèrent même pas la regarder.
Le dernier entrepôt disparut derrière elle. Le dernier quai suivit. Elle continua de marcher jusqu'à ce que le fracas du port s'estompe pour laisser place au murmure de la rivière, et que la berge sous ses pieds ne soit plus que pierre lisse et roseaux bas.
Elle ne ralentit pas.
Elle quitta la berge pour s'enfoncer dans le courant.
L'eau l'engloutit jusqu'à la taille, puis la poitrine, puis le cou.
Elle prononça un mot contre la force du courant.
"[Verdant Kin]."
La rivière répondit.
Des pétales roses fleurirent le long de ses épaules en une couronne à l'éclosion lente qui se propagea dans l'eau, épaississant le courant autour d'elle d'un vert florissant.
Une paire de petits gill-kin aux têtes de lotus translucides et aux étamines rouges éclatantes dérivèrent depuis le chenal plus profond, se fixèrent de chaque côté de sa gorge et firent passer leurs tiges à travers sa clavicule avec le rythme régulier de poumons. À ses poignets et à ses talons, de longues feuilles semblables à du varech se déployèrent en nageoires pour capter la poussée de la rivière.
Orianna expira.
L'eau entra dans sa gorge comme de l'air.
Elle donna un coup de pied.
Les nageoires captèrent le mouvement et le transformèrent en vitesse.
...
En amont, sous l'eau.
Au-delà des étendues où les grands navires ne pouvaient s'aventurer, au-delà des affluents où les plus petits bateaux bifurquaient, au-delà des chenaux étroits qu'aucune embarcation n'atteignait jamais. L'eau changeait de couleur à mesure qu'elle avançait, passant du vert au vert doré, puis à l'émeraude profond des lieux où les humains ne mettaient jamais les pieds. Des roseaux en fleurs effleuraient ses épaules. Un champ de lys de rivière luminescents se referma derrière elle dans le sillage de son passage.
Elle traça une ligne droite à travers le courant vers un virage qu'elle connaissait déjà.
La courbe intérieure du méandre s'enfonçait dans un bassin que les bateliers auraient qualifié de noyé. Au fond, sous une strate de racines et de limon présente depuis assez longtemps pour sembler géologique, une veine de lumière pâle vacilla une fois avant de disparaître.
Orianna plongea à travers.
La strate s'ouvrit comme si elle avait été conçue pour cela, et elle se retrouva dans une chambre sèche.
Elle n'aurait pas dû être sèche. Trente mètres d'eau de rivière pesaient au-dessus d'elle, et les murs de pierre étaient exempts de la moindre goutte. Des lampes de cristal pendaient au plafond par des chaînes d'argent, diffusant une lumière chaude et constante sur des tables dont les bords s'étaient usés après mille ans d'utilisation.
Des livres, des parchemins et des alambics recouvraient chaque surface. Une douzaine de fioles contenant un liquide qu'aucun apothicaire du continent ne vendait ouvertement étaient répertoriées dans une écriture qu'elle reconnaissait pour l'avoir vue dans des dossiers du syndicat vieux d'un millénaire.
À l'autre bout de la pièce, penché sur un instrument en laiton posé sur un établi, se trouvait le Médiateur, le chef syndical du Consortium Vesper.
Une longue barbe grise lui tombait sur la poitrine. Le dos voûté par un millénaire de travail acharné. Sa main s'était figée au-dessus d'un petit flacon de liquide bleu pâle lorsque les protections hurlèrent l'alarme silencieuse qu'elles projetaient dans la partie de son cerveau à l'écoute.
Il bougea plus vite qu'un homme de son âge n'aurait dû en être capable.
Sa main quitta le flacon, traversa sa ceinture et se posa sur un artefact qui fit trembler l'air dès que ses doigts se refermèrent dessus. Les runes gravées sur le mur, devant lesquelles il se tenait, s'illuminèrent dans une vague synchronisée.
Chaque ligne de la chambre s'embrasa de violet, d'or et d'orange sanguin. L'air entre lui et l'intruse s'épaissit, créant une pression qu'Orianna pouvait sentir contre sa peau. Quel que soit le sort que les runes chargeaient, il était à moitié prêt avant même que le vieil homme n'ait fini de se retourner.
"Une intruse ?!"
Sa main libre se leva et façonna un sortilège petit et très précis dans l'air entre eux.
Orianna leva les deux mains et rabattit sa capuche.
Ses cheveux roses se déversèrent en une cascade lâche sur ses épaules.
Les doigts du Médiateur cessèrent de modeler le sort.
"...La Reine des Fleurs."
Il la connaissait. Le sortilège à moitié formé entre ses doigts resta en suspens.
"Comment ?!"
Orianna inclina la tête d'une fraction de millimètre.
"Avec tout le respect que je vous dois, cela ne vous regarde pas."
"Ça me regarde énormément !"
Un haussement d'épaules lui répondit.
Les yeux gris du vieil homme scrutèrent son visage, ne trouvèrent aucune ruse pour expliquer ce qu'il voyait, et devinrent froids.
"Que veux-tu ?"
Orianna regarda l'homme agité, à deux doigts de tirer sur elle, et dit nonchalamment : "Ne vous inquiétez pas, je ne suis pas là pour vous attaquer. Il y a quelques années, je cherchais votre planque et j'ai trouvé cet endroit. C'était juste des préparatifs inoffensifs au cas où le prochain vote pour le siège vacant du Cercle d'Obsidienne ne tomberait pas sur mon nom, une fois que l'un de vous autres vieux croûtons aurait cassé sa pipe."
Au sein du Consortium Vesper, les décisions étaient prises par les membres du Cercle d'Obsidienne, les chefs des divers départements du Consortium. Black Fang, par exemple, était la chef du département des drogues, tandis que d'autres s'occupaient de l'armée, des finances, de la logistique, et plus encore.
Lorsqu'un membre mourait, les membres restants organisaient un vote parmi les Veil Walkers les plus prometteurs — le deuxième rang le plus élevé — et en élisaient un pour le poste désormais vacant.
Orianna était une Veil Walker, et l'une des plus fortes et des plus compétentes, comme en témoignait le fait qu'elle dirigeait plus ou moins son propre département, Black Fang refusant essentiellement d'accomplir le moindre travail que son poste exigeait, passant la majeure partie de son temps à lire des livres dans ses bains de poison.
Les doigts du Médiateur eurent un spasme.
"...Tu as fait QUOI ?!"
"Des préparatifs. Hypothétiques."
"Tu aurais tué ta cheffe si le vote n'avait pas été en ta faveur ?"
"Évidemment. Je voulais un siège. Si je ne l'avais pas obtenu, j'étais prête à le prendre d'une autre manière." Orianna leva une épaule dans un lent haussement. "Le plan était de demander à Black Fang de sortir de son bain de poison pendant quelques heures, nous deux vous aurions rendu visite, et le lendemain matin, le syndicat aurait eu un nouveau maître."
La barbe du vieil homme trembla.
"Tu OSES dire cela si ouvertement ?!"
"Oui, mais comme je l'ai dit, vous n'avez pas à vous inquiéter. Cette partie de ma vie est derrière moi. Vous pouvez voter pour qui vous voulez, je m'en fiche désormais. Je suis ici pour autre chose."
Il la fixa.
Son sort s'était dissipé entre ses doigts quelques secondes plus tôt.
Il commença à grommeler dans sa barbe, sur le ton d'un vieil homme qui désapprouvait fortement la jeune génération. "J'ai toujours pensé que tu étais la seule femme sensée parmi le cercle de fous du département des drogues, mais je suppose que non..."
"Vous avez dit quelque chose ?" demanda Orianna en se penchant vers lui.
"...Alors, que veux-tu ? Dis-le, enfin."
"Le Diable. Le Primordial Villain."
La main de l'homme à la barbe grise, qui avait dérivé vers le flacon bleu pâle sur son établi, s'arrêta net.
Il se tourna vers ses instruments à la place, faisant mine de reprendre son travail.
"Ouais, ce bâtard qui mène des guerres à l'étranger pendant que son syndicat est en train de brûler. Très loyal."
Orianna ne se laissa pas démonter, sa voix nonchalante se durcissant.