Chapitre 1 561
Les gardes royaux s'étaient refermés autour de Morgana avant même que la poussière ne retombe.
Douze hommes et femmes en armure de plaques enchantée formèrent un mur de boucliers imbriqués et de barrières superposées, leur formation se verrouillant avec la rapidité habituelle de soldats ayant répété ce scénario un millier de fois. À l'intérieur du rempart, deux gardes agenouillés aux côtés de leur reine pressèrent des potions de soin contre ses lèvres, inclinant les fioles jusqu'à ce que le liquide coule dans sa gorge et atteigne des poumons qui peinaient à aspirer le moindre souffle.
La guérisseuse commença son travail.
C'était une femme grande, aux cheveux gris coupés court, avec ce genre d'expression propre à ceux qui ont vu plus de soldats mourir que vivre. Elle se laissa tomber à genoux près de Morgana, son bâton brillant déjà d'une lueur intense, tandis qu'une incantation s'échappait de ses lèvres dans une cadence basse et rapide, attirant le mana ambiant vers la reine.
« Maintenez la tête de Sa Majesté en arrière. J'ai besoin que ses voies respiratoires soient dégagées. » Sa voix était monocorde, tranchante, ne laissant place à aucune discussion.
La respiration de Morgana n'était plus qu'un râle humide et superficiel. Ses yeux étaient ouverts, mais ses iris étaient figés ; les éléments cycliques qui l'avaient définie tout au long de la bataille s'étaient éteints pour laisser place à une lueur terne et sans vie. Du sang coulait de sa bouche et s'accumulait dans le creux de sa clavicule.
Les mains de la guérisseuse se déplacèrent sur sa poitrine et l'incantation s'intensifia. Des fragments d'os se déplacèrent sous la peau alors que le sort commençait à les remettre en place. Morgana eut une convulsion avant que la guérisseuse ne l'immobilise d'une paume sur le sternum.
« Tenez-la immobile. Si ces éclats de côtes migrent vers son cœur, elle sera morte en quelques secondes. »
Les gardes obéirent.
À l'autre bout du champ de bataille, Alexios observait la formation autour de sa femme, les muscles de sa mâchoire se contractant avant qu'il ne se tourne vers Quinlan et Myrasyn. Le coup fatal qu'on lui avait refusé brûlait encore dans sa poigne, et l'homme sans bras qui lui faisait face venait de prononcer deux mots qui ne signifiaient rien.
« Fais-le. »
Faire quoi ?
Ses yeux balayèrent le terrain. Les compagnons de Quinlan se battaient toujours. L'armée des soldats de l'âme tenait toujours la ligne. Myrasyn se tenait entre eux, son bâton pointé vers l'avant, ses yeux verts suivant chaque transfert de poids d'Alexios. Les guerriers elfes, ses troupes d'élite arrivées juste après elle, devinrent visibles derrière elle alors qu'ils se déployaient pour couvrir les flancs.
Rien n'avait changé.
« À quoi joues-tu, gamin ? »
Puis, il l'entendit.
Un son qui transperça le vacarme du champ de bataille, le fracas de l'acier, les cris des hommes à l'agonie. Un son si discordant et si déplacé que chaque garde de la formation se figea au même instant.
Morgana hurla.
Le son qui sortit d'elle était guttural et brut, arraché à une poitrine qui n'aurait jamais dû produire quoi que ce soit de plus fort qu'un murmure. C'était le cri d'une femme que l'on assassine, et le bruit de déchirure humide qui l'accompagna était celui de la chair se séparant sous l'acier.
Une dague venait de transpercer la poitrine de Morgana.
La femme blonde agenouillée aux côtés de la reine avait tiré la lame de sa hanche et l'avait enfoncée dans la cage thoracique brisée à deux mains, enterrant l'acier dans les ruines que le coup aux sept éléments de Quinlan avait déjà ouvertes. La dague s'enfonça jusqu'à la garde et le dos de Morgana se cambra violemment alors que la lame atteignait les organes que la guérisseuse s'efforçait de maintenir en vie.
Les mains de Cassandra tremblaient sur la garde.
Elle appartenait à Quinlan bien avant ce moment.
Des mois auparavant, quand Blossom avait infiltré la capitale pour extraire la mère de Jasmine, Cassandra était la garde royale qui avait attrapé la cheville de la dogkin en pleine fuite. Elle aurait dû lâcher prise. Au lieu de cela, elle s'était accrochée tandis que le [Voile du Néant] de Blossom les engloutissait dans une fumée abyssale, et au moment où la [Porte de Distorsion] de Quinlan s'était ouverte sous leurs pieds, il n'y avait plus de sol sur lequel prendre appui, ni nulle part où esquiver. Le portail les avait emportées toutes les deux, déposant Cassandra à des milliers de kilomètres du sol valorien, là où Quinlan et chacune de ses femmes l'attendaient.
Ils l'avaient brisée. Il l'avait [Subjuguée]. Puis il l'avait renvoyée avec une couverture et des ordres gravés si profondément dans son âme qu'elle ressentait chacun d'eux comme des crochets dans sa poitrine, sans pouvoir rien y faire.
[Subjugation] ne laissait ni collier, ni marque. Cela opérait sous la peau, dans les canaux où le mana rencontrait l'âme, invisible à tous les sorts de détection que la cour royale possédait. Elle était devenue un agent infiltré, lui envoyant des informations depuis le camp de Morgana pendant des mois.
Pourtant, personne ne s'était jamais méfié d'elle.
Maintenant, le couteau était entre ses mains, la reine était sous elle, et le corps de Cassandra obéissait à la seule autorité qu'il reconnaissait.
« Je suis désolée, ma dame », murmura-t-elle. « Je suis tellement désolée… »
Elle fit pivoter la lame.
Morgana fut prise de convulsions. Le cri guttural s'étouffa dans un gargouillis humide et les mains de la reine griffèrent la terre sous elle, ses doigts creusant des sillons dans la boue dans un spasme qui n'avait rien à voir avec la volonté, mais tout à voir avec un système nerveux en court-circuit.
La guérisseuse se projeta en arrière. « QU'EST-CE QUE TU FAIS ?! »
Le capitaine de la garde réagit le premier.
Son espadon s'abattit sur la nuque de Cassandra par derrière, un coup si rapide et si lourd que la tête de la femme blonde fut séparée de ses épaules avant même que le bruit de l'impact n'atteigne les oreilles des gardes à côté d'elle.
La tête de Cassandra toucha le sol et roula.
Elle resta droite.
Les mains sur la garde de la dague ne lâchèrent pas. Le bras qui avait enfoncé la lame plus profondément continuait de pousser, les muscles verrouillés dans une contraction qui persistait alors que le cerveau qui les contrôlait n'était plus. Le cadavre décapité de Cassandra enfonça la dague d'un pouce supplémentaire avant que le capitaine de la garde ne lui donne un coup de pied, la faisant basculer ; elle s'effondra enfin, les doigts toujours crispés autour d'une garde qui n'était plus là.
« SA MAJESTÉ ! » La voix du capitaine se brisa à travers la formation. « GUÉRISSEUSE ! MAINTENANT ! »
La guérisseuse était déjà en train de reculer en rampant. Son bâton brilla intensément et l'incantation qui sortit de sa bouche fut plus rapide et plus forte que n'importe quel sort qu'elle avait lancé au cours de sa longue et illustre carrière, teintée de ce genre de désespoir que l'entraînement était censé prévenir. Le sang gicla entre ses doigts alors qu'elle retirait la dague et pressait ses deux paumes contre la chair déchirée, déversant tout ce qu'elle avait dans des tissus qui se désagrégeaient plus vite qu'elle ne pouvait les réparer.
« Formez un bloc autour d'elle ! Boucliers levés, armes sorties ! Personne ne s'approche à moins de dix mètres de la reine ! »
La formation se resserra, et le mur de boucliers se referma jusqu'à ce qu'il n'y ait plus un espace plus large qu'un poing entre deux corps.
La guérisseuse pinça les lèvres. Elle travaillait.
« Sa Majesté respire encore », dit-elle après un long silence terrible, rempli seulement par le bruit humide de la magie de régénération menant un combat perdu d'avance. « La lame a traversé la cavité thoracique là où la cage thoracique était déjà brisée. Elle a manqué le cœur d'une marge sur laquelle je ne parierais pas ma vie. Elle était consciente jusqu'à ce que le coup porte, mais elle a sombré maintenant. Inconsciente, à peine stable, et si j'arrête de lancer mon sort ne serait-ce qu'une seconde, elle se videra de son sang. »
Elle leva les yeux vers le capitaine, le visage maculé de sang et les yeux emplis de fureur. « J'ai besoin d'un périmètre, j'ai besoin de silence et j'ai besoin de toutes les potions qu'il vous reste, parce que cette femme est en train de mourir et je suis la seule chose qui se dresse entre elle et... »
Un rire.
Bas, sombre et sans hâte.
« Quelle robustesse. Et ils vous appellent un canon de verre ? Je n'arrive tout simplement pas à vous tuer, Chienne Enragée. »
Quinlan Elysiar se tenait sur le champ de bataille, dépourvu de bras, la glace scellant ses deux moignons, [Faucheur d'Âmes] flottant à son épaule dans des flammes spectrales et [Synchra] verrouillée autour de son torse dans une armure cramoisie complète, et il ricanait.
« Oh, eh bien. Je suis désolé, vieille amie. » Il regarda Alexios avec des yeux rouges qui ne contenaient aucune excuse.
« Mais je crains que votre femme ne soit ma propriété, désormais. »
Le visage d'Alexios devint livide.
« [Subjugation]. »
Le sort quitta Quinlan comme toute sa magie : silencieusement, invisiblement, sans aucun geste. Son mana se contenta de bouger. Il le quitta par des canaux qui répondaient à la pensée plus vite qu'à la parole, traversa la distance le temps d'un battement de cœur, et pénétra dans Morgana par les blessures que Cassandra avait ouvertes.
Sur ce continent, l'esclavage exigeait des colliers de fer forgés avec des runes de liaison, des chaînes physiques verrouillées autour de la gorge pour imposer l'obéissance par la douleur et la contrainte. Un matériel externe grossier, brisable avec assez de force ou le bon sort, limité aux ordres que l'esclave pouvait entendre et traiter consciemment.
[Subjugation] était une créature tout à fait différente.