Chapitre 1 462
Björn renifla. « Quand nous nous reverrons, tu me montreras le chemin que tu auras parcouru. Ne me déçois pas. »
« Je ne le ferai pas ! » répondit aussitôt Kaelira en se redressant avec un sourire radieux.
« Un instant, » intervint Quinlan en faisant un pas en avant avant qu'ils ne puissent s'éloigner. « Björn, j'aimerais te demander quelque chose. »
Quinlan expliqua le cas de la lame de Kaede, ce katana dont l'existence refusait de s'inscrire dans le moindre cadre qu'il connaissait, une arme qui avait transformé sa porteuse — quelqu'un qu'une Ayame de niveau 14 pouvait vaincre aisément — en une force capable de tenir tête à un Croc Noir de niveau 74. Un bond si immense qu'il dépassait l'entendement, rendu plus étrange encore par la capacité de la lame à trancher l'espace lui-même et à ouvrir des passages là où il ne devrait y en avoir aucun.
Les mains de Björn se crispèrent le long de son corps.
« Cette épée, » dit-il lentement, « ne devrait pas exister. »
Quinlan sentit le changement d'atmosphère immédiatement et se redressa d'un cran. « Tu la connais ? »
Björn laissa échapper par le nez un souffle qui ressemblait davantage à un grognement. « Pas l'épée elle-même… mais il est fort probable que celui qui l'a forgée fut mon premier apprenti. Le plus prometteur que j'aie jamais eu. Mon fils aîné. »
Cela fit hésiter Quinlan.
« Il forgeait des chefs-d'œuvre les uns après les autres, » poursuivit Björn, le regard perdu au-delà de l'enclume, au-delà des murs mêmes de la forge. « Ses mains étaient fermes. Son sens des matériaux était instinctif. Il comprenait le poids, l'équilibre et l'intention avant même que j'aie besoin de lui expliquer. » Sa bouche se tordit. « Mais c'était un homme faible. »
« Un homme faible ? » répéta Quinlan, un sourcil levé malgré lui.
Björn se tourna, le regard dur. « Faible là où ça comptait. »
Il renifla bruyamment. « La fille aînée de Nyxara l'a séduit. »
Il y eut un battement de silence.
« … Hein ? »
« Elle s'est immiscée dans son esprit, a perverti ses priorités. Il a cessé de forger pour perfectionner son art et a commencé à forger pour impressionner sa maîtresse démoniaque. À la poursuite du spectacle, à la poursuite de la puissance sans en comprendre le coût. Il a abandonné mes enseignements et a tenté de créer des artefacts pour satisfaire ses caprices éphémères, afin de rester une curiosité à ses yeux. »
« Donc, c'était un simp sans espoir… »
Quinlan sentit un coup de coude dans les côtes alors que Kaelira plissait à nouveau les yeux en sa direction. « … » Quinlan expira lentement. « Et ce katana… ? »
« C'est probablement une arme maudite de sa fabrication. Une lame bâtie sur l'obsession, les raccourcis et la pourriture déguisée en génie. »
Dans l'esprit de Quinlan, une pensée s'échappa avant qu'il ne puisse la retenir.
« Le premier prodige nain mortel a-t-il vraiment basculé du côté obscur parce que la chatte démoniaque était juste trop bonne ? Vraiment ? Je veux dire… j'ai goûté au fruit défendu et je dois admettre que c'est incroyable, mais quand même… »
Nyxara éclata d'un rire tonitruant dans sa tête.
« Oh, c'est superbe ! Je ne savais même pas que ma fille avait fait ça ! »
Quinlan ne voulait rien entendre. « Comment peux-tu ne pas savoir ? »
« Je suis une démone, » répondit Nyxara avec désinvolture. « Ne nous compare pas aux humains. Quand ma fille a été assez forte pour se défendre, elle est partie de son côté avec l'intention de se constituer un harem inversé d'hommes forts et impressionnants. » Il y avait une note de fierté indéniable dans sa voix. « Je suppose que ce pathétique petit perdant était l'une de ses proies qu'elle a enroulées autour de ses doigts. Héhé. Quelle fille talentueuse. »
Quinlan fixa le vide pendant une longue seconde, son expression devenant de plus en plus neutre.
Bien sûr, c'était ça l'explication.
Bien sûr, une arme capable de faire passer quelqu'un du rang de chair à canon à celui de puissance proche d'un Croc Noir impliquait de l'artisanat interdit, des intentions corrompues et une chatte abyssale si bonne qu'elle avait grillé le cerveau d'un artisan de génie.
Il reporta son regard sur Björn, qui fronçait toujours les sourcils en se remémorant ces souvenirs, puis mentalement sur Nyxara, avec un ton assez sec pour poncer de l'acier.
« Chaque fois que je pense que l'univers ne peut pas devenir plus ridicule, il me prouve le contraire. »
…
Comme Björn ne pouvait offrir aucun détail sur le katana de Kaede, ayant rejeté l'art de son fils, il était temps de quitter la forge.
« Je n'arrive toujours pas à y croire, » murmura Kaelira après un moment en regardant devant elle. « Une lame pareille… fabriquée par la lignée de Björn. »
Quinlan fredonna pensivement en marchant. « Peut-être qu'elle ne vient pas directement de son fils. Après tout, il ne pouvait pas dire avec certitude qui l'avait faite, juste que son fils était le coupable probable. Ça pourrait être l'un des descendants démoniaques de ce fils simp bêta. » Il haussa légèrement les épaules. « Ça ne me choquerait pas qu'il y ait des forgerons démoniaques qui courent par-ci par-là, à marteler des monstruosités maudites. »
Kaelira grimaça. « Ça rend la chose encore pire, d'une certaine manière. » Elle secoua la tête, les oreilles frémissant. « Tout ce talent, tout ce potentiel, et ça finit comme ça. Quel gâchis. »
« C'est le cas de le dire, » convint Quinlan.
Il lui jeta un coup d'œil latéral avec un léger sourire qui s'étirait sur ses lèvres. « Tu sais… j'ai remarqué quelque chose. »
Ses yeux glissèrent vers lui, méfiants. « Quoi… ? »
« Tu n'es pas raciste envers Björn. Je pensais que tu étais la plus grande raciste anti-nains du monde, mais face à leur ancêtre, tu n'as été que respectueuse. »
Elle ralentit d'un demi-pas et lui lança un regard noir. « Tu te moques de moi, n'est-ce pas ? »
« Comment pourrais-je faire une chose pareille ? Je n'oserais jamais, » répondit Quinlan, le ton innocent au point d'en être offensant.
Kaelira laissa échapper un long soupir, décidant de faire plaisir à l'homme qui, de toute évidence, s'amusait plus qu'il n'avait réellement besoin de connaître la réponse. « Je déteste l'insécurité des nains de Thalorind. Leurs lois, leurs manières, la façon dont ils se gonflent et essaient d'écraser tous les autres. Mais ça ne veut pas dire que je déteste intrinsèquement les nains. »
Elle fit une pause, puis continua malgré tout.
« Enfin. Pas entièrement. »
Le sourire de Quinlan s'accentua, et il eut la sagesse de ne rien dire.
« Ils sont brutaux, » poursuivit-elle en faisant un geste vague, comme pour énumérer des points dans l'air. « Leurs manières sont rudes, leurs voix trop fortes, leur haleine pue, leurs femmes semblent encore plus poilues que leurs hommes, et chaque fois que l'un d'eux visite une demeure elfique, nous devons nous demander si les portes sont assez larges, car bien qu'ils soient si petits qu'ils sont la risée de tout le continent, ils peuvent être assez larges pour rester coincés. » Elle renifla. « Et leurs doigts… Si boudinés qu'ils sont plus larges que l'avant-bras d'un elfe… »
Elle s'arrêta au milieu de sa tirade, cligna des yeux, puis sourit. « D'accord. Je suis peut-être un peu raciste intrinsèquement. Juste une dose saine, cela dit. Je suis une elfe, après tout. »
Le sourire de Quinlan s'élargit, adorant cet aveu.
« Mais ma haine extrême ne vient pas de là… Elle vient du fait d'être opprimée par leurs lois basées sur l'insécurité. Björn est différent. Il m'enseigne leur art, ce qu'aucun autre nain n'aurait jamais fait. Naturellement, je le traite avec respect. »
Elle lança à Quinlan un regard de côté, méchant et aiguisé. « Mais tu le savais déjà. »
« J'aime t'entendre t'expliquer, » dit Quinlan avec aisance en lui souriant. « Tu parles rarement, ça me rend heureux d'entendre ta voix. »
Kaelira gonfla les joues et détourna le regard avec un reniflement. « Tch… »
Elle tint bon pendant quelques pas, assez longtemps pour se convaincre qu'elle était toujours agacée, mais l'effort s'estompa à mesure que le silence s'étirait et que sa foulée se détendait. Ses oreilles frémirent lorsqu'elle réalisa qu'elle n'était pas réellement contrariée. Avoir ces conversations sans importance, où deux personnes profitaient simplement de la compagnie de l'autre…
C'était nouveau pour elle.
Même quand Quinlan se moquait d'elle, même quand il la poussait à admettre des choses qu'elle aurait normalement enfouies, c'était étrangement agréable. Elle se surprit à se demander depuis quand elle attendait cela avec impatience, et cette pensée persista de manière inconfortable.
« Suis-je défectueuse ? »
La question vint sans y être invitée, suivie d'un petit sourire traître qu'elle essaya d'écraser avant qu'il ne puisse se former complètement, bien que le coin de sa bouche tressaillît encore alors qu'elle fixait le chemin devant elle, feignant très fort de ne pas apprécier marcher ainsi à ses côtés.
La route descendit et l'air changea.
Un amas de bâtiments inégaux s'accroupissait devant eux, des cheminées dépassant sous des angles étranges et crachant de la fumée par bouffées irrégulières, certaines fines et pâles, d'autres sombres et huileuses, comme si chacune appartenait à une idée différente ayant échoué. Des tuyaux couraient le long des murs sans aucun plan apparent, des tubes de verre étaient visibles à travers des fenêtres déformées, et la structure entière semblait avoir poussé vers l'extérieur par pure obstination plutôt que par conception.
Quinlan venait d'ouvrir la bouche quand la porte s'ouvrit brutalement.
« Quin ! » cria Aurora, surgissant avec une énergie débordante, ses cheveux platine en bataille et son tablier taché de couleurs suggérant que plusieurs expériences avaient très bien réussi et très mal tourné. « J'ai fait une découverte géante ! »
« Oh ? » dit Quinlan.
Elle saisit son bras, les yeux brillants. « Ton sperme est encore plus merveilleux que nous le pensions ! Ta semence va changer le monde ! »
« Hein ? »