Chapitre 1 460
La tension le quitta par strates. Ses épaules s'affaissèrent, sa colonne vertébrale se détendit et la vigilance constante qu'il maintenait dans chaque couloir et sur chaque champ de bataille s'émoussa.
La réaction d'Ayame fut immédiate et, pour une fois, il n'y avait aucune arrogance dans son sourire, aucune courbe taquine sur ses lèvres. Elle se pencha naturellement contre lui, posant sa tête sur son épaule comme si c'était là sa place depuis toujours, son corps s'insérant dans l'espace sous son bras sans la moindre affectation.
« C'est mieux ainsi », murmura-t-elle doucement, sa voix se faisant bien plus tendre qu'auparavant. « Tu avais l'air sur le point de t'effondrer en restant planté là. »
Hanae les observa un instant avant de prendre la parole. Sa voix délaissa le théâtre pour adopter un ton mesuré et sincère. « Le repos et la récupération font partie intégrante d'un entraînement digne de ce nom. S'entraîner intelligemment, voilà ce qui te permettra de réussir la longue et riche existence qui t'attend. Travailler dur ne suffit tout simplement pas. » Elle fit un geste léger vers la source qui les entourait. « Même dans ce domaine, où le corps se répare instantanément, l'esprit ne suit pas les mêmes règles. Tu t'es poussé sans relâche. »
Son regard se posa sur Quinlan avec une perspicacité troublante qui pétillait derrière ses yeux sages.
« On m'a dit que tu avais passé près de deux semaines à te faire battre et briser par Dragnar, pour enchaîner ensuite avec les tentatives d'assassinat répétées de Kiryssa. La douleur enseigne, certes, mais sans repos, ces leçons ne parviennent pas à s'ancrer. Si tu ne t'accordes pas le temps de respirer, mes enseignements glisseront sur toi sans laisser de trace. »
Quinlan ouvrit lentement les yeux, sentant la vérité de ses paroles s'installer en lui, mêlée à la chaleur ambiante.
« … Tu as raison. » Son corps confirmait déjà ses dires. « J'ai l'impression que je pourrais fondre sur place. »
La simple idée était dangereusement séduisante.
Ayame bougea alors, se tournant légèrement pour l'enlacer fermement, avec sincérité, sa joue effleurant le torse de Quinlan tandis qu'elle parlait.
« Je dirais même que cela fait plus de trois semaines d'épreuves sans fin. Ton combat contre Nyxara n'avait rien de relaxant, après tout. »
« Héhé~ Peut-être t'ai-je un peu trop sollicité… » La voix de Nyxara ronronna dans son esprit, aussitôt reléguée à l'insignifiance par un Quinlan qui l'ignora superbement.
Ayame leva la tête pour le regarder. Son expression était dépouillée de toute espièglerie, ses yeux bleu cristal, stables et chaleureux, rencontrant les siens.
« Il m'arrive de beaucoup plaisanter », murmura-t-elle, son pouce caressant légèrement le flanc de Quinlan sous l'eau. « Je taquine, je provoque, je fais semblant. » Sa voix baissa d'un ton. « Mais je veux que tu saches ceci. » Elle marqua une pause.
Ses yeux brillaient d'une sincérité absolue.
« Je suis vraiment fière de toi, Quin. Mon arrogant amant primordial est bien trop incroyable. »
Un sourire apparut naturellement sur ses lèvres alors qu'il la regardait en retour.
« Le sentiment est partagé. Vous voir toutes vous dépasser comme vous le faites… C'est ce qui m'a permis d'aller de l'avant. »
Hanae joignit les mains sur sa poitrine, puis ses yeux brillèrent tandis qu'elle se penchait en avant, laissant échapper un soupir doux et dramatique.
« Oh, être jeune et amoureux… ! » s'exclama-t-elle, visiblement ravie. « Vraiment, le plus grand des plaisirs. »
Quinlan tourna la tête, un sourcil levé, son regard se portant vers la primordiale trop satisfaite.
« En parlant d'amour… Est-ce vraiment convenable de ta part de faire cela ? »
Hanae cligna des yeux, visiblement perplexe. « Convenable ? » répéta-t-elle. « Faire quoi ? »
« Se baigner ainsi », répondit Quinlan d'un ton égal en désignant son propre corps nu. « Avec tes élèves, dont l'un se trouve être un homme désormais. »
Ses yeux s'écarquillèrent légèrement, puis s'adoucirent quand elle comprit enfin. « Ah. »
Il poursuivit sans insister. « Je ne sais pas si vous, les primordiaux, avez développé des tendances douteuses au cours de vos longues existences, mais je serais tout sauf ravi si l'une de mes épouses décidait de se détendre nue dans un bassin avec un autre homme. »
Hanae resta silencieuse un moment, la vapeur dérivant entre eux tandis qu'elle inclinait la tête, pensive. Puis ses lèvres se courbèrent en un doux sourire.
« Zen n'est pas mon mari. Je suis… comment disait-on déjà ? » Elle fredonna légèrement. « Libre d'esprit. Bien que l'idée de rencontrer un jour mon chevalier en armure étincelante me plaise assez. »
Ses yeux se levèrent alors vers les siens, grands et joueurs, ses cils battant mille fois dans une théâtralité absolue.
Quinlan renifla doucement. « Arrête de jouer. »
Un léger rire lui échappa, son jeu retombant aussi facilement qu'il était apparu. « Quel garçon ennuyeux tu fais, Quinlan Elysiar. Peut-être que mon charme féminin a vraiment perdu de son efficacité… ? »
Son ton s'adoucit alors qu'elle continuait, sans même attendre qu'il réponde. « Mais je ne plaisantais pas sur la première partie. Zen et moi ne sommes rien de plus que des partenaires d'entraînement ces derniers temps. Nous sommes enfermés dans ce domaine depuis une éternité, et nous avons conclu un pacte il y a longtemps pour ne pas laisser nos lames s'émousser. Alors nous combattons. Constamment. »
Elle se renversa contre la pierre, l'expression pensive plutôt que dramatique désormais.
« Quant à l'amour… » Elle marqua une pause, puis haussa légèrement les épaules. « Je ne me souviens même plus si j'ai déjà ressenti cela pour lui, mais ce que je sais avec certitude, c'est que je le connais depuis des milliards d'années. À un certain point, la passion se refroidit pour devenir autre chose. De la familiarité. De la confiance. Le genre de lien qui ressemble plus à de la famille qu'à de la romance. » Son regard revint sur Quinlan. « J'espère que tu réussiras, d'une manière ou d'une autre, à entretenir l'étincelle, peu importe la longueur de ta vie. »
Ayame écoutait en silence, toujours blottie contre le flanc de Quinlan, ses doigts traçant distraitement de petites formes absentes sur ses abdominaux sous l'eau. Il n'y avait aucune tension dans sa posture, seulement de l'aisance.
« Cela a du sens », dit Quinlan après un moment. « Et je suis reconnaissant pour tes paroles. Je ne suis pas inquiet, cependant. Mon cœur est tout simplement trop grand pour cesser d'aimer ces filles merveilleuses. »
Hanae sourit, sincèrement cette fois. « C'est la bonne réponse. »
Puis elle ricana, réellement mécontente. « Tu viens à peine de naître, et tu fais déjà un meilleur partenaire que la plupart des primordiaux mâles cyniques… » Les bras d'Ayame se resserrèrent autour de lui, possessive au possible, son menton se relevant alors qu'elle tournait la tête juste assez pour regarder au-delà de Quinlan vers Hanae.
« Tu devrais arrêter de faire des avances à l'amant de ta descendante, à moins que tu ne sois sérieuse. Auquel cas, je pourrais être disposée à négocier les termes, comme la qualité et le nombre de katanas que tu me donnerais en échange de te laisser poursuivre mon homme. » Ses lèvres se courbèrent. « Mais si tu continues à plaisanter et à faire des suggestions, nous aurons de sérieux problèmes, toi et moi. »
« Oho ? » Hanae gloussa, visiblement ravie plutôt qu'offensée, ses yeux brillant d'intérêt. « Est-ce une menace que mes oreilles ont captée ? Comment comptes-tu mettre ces paroles à exécution, petite dame ? »
Ayame sourit gentiment. « Je deviendrai plus forte que toi et je te réduirai en bouillie. »
Pendant un battement de cœur, la vapeur sembla s'épaissir.
Le sourire d'Hanae s'affila, la chaleur ludique se drainant pour laisser place à quelque chose de plus froid, de plus combatif. « Est-ce vrai… ? »
Ayame hocha la tête. « C'est vrai. »
Hanae inclina la tête, étudiant sa descendante avec une évaluation ouverte. « Mais tu ne peux même pas rivaliser avec ta sœur aînée. »
« Elle a genre vingt fois mon âge », rétorqua Ayame sans perdre une seconde.
« … » Black Fang grogna, s'enfonçant un peu plus dans l'eau, visiblement peu impressionnée par tout cet échange.
Le sourire d'Hanae s'élargit encore, satisfaite, prédatrice et amusée à la fois.
Quinlan ne dit rien, laissant la chaleur s'infiltrer dans ses os tandis que les femmes sifflaient et prenaient la pose autour de lui, la tension étrangement réconfortante à sa manière, ses yeux se fermant alors qu'il s'autorisait simplement à exister, l'épuisement desserrant enfin son emprise tandis que le bain accomplissait son travail silencieux.
L'entraînement commença peu après.
Les leçons d'Hanae n'avaient rien à voir avec la cruauté de Kiryssa ou la force écrasante de Dragnar ; elles se concentraient plutôt sur la précision, la posture et l'intention, chaque mouvement étant dépouillé jusqu'à son essence, de sorte que chaque pas, chaque tirage, chaque coupe portait un sens plutôt qu'un effort brut. Ses conseils étaient implacables mais nets, corrigeant les angles, le timing et la respiration jusqu'à ce que Quinlan se sente nettement plus compétent dans le maniement de son sabre qu'il ne l'avait jamais été.
Elle lui apprit également la patience, non pas comme une hésitation, mais comme une maîtrise, ce calme nécessaire pour frapper exactement une fois et mettre fin à un combat avant même qu'il ne commence vraiment. Sous son regard attentif, il apprit à ressentir la différence entre agiter une arme et la manier.
Le temps passa rapidement.
Lorsque la leçon finale se conclut et que la dernière correction fut donnée, il fut temps de laisser le royaume derrière soi et de rentrer à la maison.