Chapitre 1 458
Ses muscles se tendirent, son poids bascula en préparation d'une fente soudaine qui ne vint jamais.
Une respiration passa.
Puis une autre.
À nouveau, le pressentiment revint, vif et insistant, rampant le long de sa nuque, le poussant à bouger, à pivoter, à se jeter sur le côté.
Il ne le fit pas.
Rien ne se produisit.
Blossom restait immobile, les oreilles tournant lentement, le corps souple mais prêt, bien moins agitée que lui. Son attention balayait les environs par larges mouvements patients plutôt que par pics soudains.
Une fois de plus, la sensation déferla, plus forte cette fois.
Puis elle disparut.
« Est-ce qu'elle se joue de moi ? Ou est-ce que je me joue de mes propres nerfs… ? »
Le monde s'inversa.
Il n'y eut aucune douleur, aucun impact qu'il pût enregistrer, seulement la sensation soudaine et impossible d'apesanteur alors que sa vision tournoyait, la caverne basculant jusqu'à ce qu'il fixe Blossom sous un angle qui n'avait aucun sens.
Sa tête fut tranchée.
Quinlan vit le corps de Blossom tressaillir, vit le flou d'un mouvement traverser son espace, vit sa tête se séparer tout aussi proprement.
« Ah… C'est fini… » réalisa Quinlan au loin, la pensée se formant avec une clarté surprenante tandis que le domaine primordial réagissait. La chair et l'os se recousirent comme si l'instant avait simplement été corrigé plutôt qu'annulé, la conscience reprenant sa place avec une infime désorientation.
Il se tenait de nouveau entier.
Face à lui, Kiryssa s'appuyait contre une colonne de pierre tout en faisant tournoyer son poignard entre ses doigts avec espièglerie, offrant une démonstration magistrale. Son sourire s'étira et ses yeux trahirent sa satisfaction.
« Tu as perdu, dit-elle d'un ton léger. Retourne au point de départ. »
Puis, la drow disparut.
Blossom fixa l'espace où Kiryssa se trouvait un instant plus tôt, les épaules s'affaissant tandis que sa queue retombait derrière elle.
« Blossom voulait protéger Maître… !! » gémit-elle doucement, les oreilles rabattues. « Blossom a fait beaucoup d'efforts. Elle n'aime pas le voir souffrir… »
Quinlan gloussa à cette remarque avant de passer un bras autour de ses épaules et de tirer l'adorable jeune fille contre lui. Le duo commença à marcher vers le centre de la caverne. « Nous l'aurons la prochaine fois, Blossom. »
Les oreilles de Blossom se dressèrent presque instantanément.
« D'accord !! » s'exclama-t-elle, la queue se relevant comme si la défaite avait déjà été classée et remplacée par un regain de détermination.
Quinlan laissa son regard dériver devant lui tandis que ses pensées se tournaient vers l'intérieur, disséquant déjà ce qui s'était passé, ce qu'il avait manqué, là où son instinct avait crié trop tôt et là où sa logique avait hésité trop longtemps. Kiryssa ne se contentait pas de frapper depuis les ombres ; elle façonnait l'attente elle-même, les entraînant à craindre le mauvais moment et à se fier au mauvais signal, ce qui signifiait qu'une perception brute ne suffirait jamais à elle seule.
Le jeu suivant commença sans cérémonie.
Ils n'étaient pas autorisés à rester ensemble.
Les chemins se séparèrent, les couloirs de pierre s'élargissant et se rétrécissant de manière imprévisible au gré des règles, et Quinlan se retrouva à évoluer seul la plupart du temps, croisant brièvement Ria, parfois Blossom, parfois Iris, la dernière participante de l'exercice.
Les morts survenaient rapidement et sans avertissement.
Parfois, Quinlan sentait le coup une fraction de seconde avant qu'il ne porte, et échouait tout de même à bouger.
Parfois, Ria s'évanouissait à ses côtés dans un flou d'acier et d'ombre, les yeux écarquillés de surprise avant que le domaine ne la restaure avec un souffle court.
Parfois, Blossom poussait un cri d'indignation en étant éliminée la première, son mécontentement persistant même après sa reformation.
Et parfois, Iris.
« J'ai dévié ce coup ! Mais ta lame a traversé la mienne ! C'est n'impor- » commença Iris une fois.
Kiryssa apparut à proximité, souriante. « Les vraies dames ne jurent pas. »
Iris n'était pas du genre à se soucier outre mesure de perdre son titre de « vraie dame », elle continua donc de grommeler dans sa barbe.
Les cycles se poursuivirent.
Le temps se fondit en une répétition et un perfectionnement constants alors que Quinlan poussait ses sens plus loin qu'auparavant, non seulement vers l'extérieur mais aussi vers l'intérieur, apprenant à reconnaître la dissonance subtile qui précédait les mouvements de Kiryssa, l'absence qui précédait la présence, la manière dont les ombres se déformaient.
Et puis, finalement, il le sentit.
Un alignement.
Son corps bougea avant que la pensée ne suive, le pied pivotant, l'épaule s'abaissant alors que l'acier frôlait l'endroit où se trouvait son cou. Mais, hélas, il fut tout de même tué.
La voix de Nyxara se glissa dans son esprit, plus calme qu'à l'accoutumée, dépouillée de ses théâtralités habituelles. « Tu commences à comprendre. Tu n'as pas le temps de rester indéfiniment à cause de la divinité persistante qui nous limite. Mais c'est une bonne chose que tu montres déjà des signes de progression. Nous développerons cela plus avant à Thalorind. »
Quinlan inclina la tête, acceptant cette vérité. « Très bien. Sais-tu quand je serai capable de rester plus longtemps ? Ou quand pourrai-je entrer dans le domaine sans avoir besoin que l'épreuve m'y conduise ? »
« Ta prochaine épreuve sera au niveau 99. À ce niveau, tu pourras rester des mois, voire une année entière. Entrer dans la dimension à volonté viendra plus tard. »
« Je vois… Je savais que les mortels n'avaient pas d'épreuves aux niveaux 60 et 70, mais je pensais que nous, les primordiaux, étions différents. »
« Pas dans ce cas précis. »
Puis Nyxara gloussa. « Hihi ! Mon Petit Ruine veut relever plus de défis ? Espères-tu t'allonger avec une autre femme primordiale ? Tu n'as pas besoin d'épreuves pour cela, écoute simplement les conseils du Professeur Nyxara. Qui est l'heureuse élue ? Est-ce Kiryssa ? Hanae ? »
Sa voix devint sensuelle et scandaleuse. « Ou attends… Un trio avec ta- »
Quinlan fit taire la succube, coupant sa connexion.
Il trouva Kiryssa qui l'attendait près du bord de la caverne et sourit.
« J'ai peut-être passé mon temps à mourir en boucle, mais j'ai l'impression d'avoir beaucoup appris. Merci pour la leçon. »
Ses lèvres se courbèrent légèrement. « Tu as la tête sur les épaules. Même en comprenant que je donne une leçon, beaucoup nourriraient des pensées négatives. Toi, tu es simplement reconnaissant. »
Quinlan ne put s'empêcher de rire. « J'ai l'habitude que les femmes me tourmentent. Un conseil, cependant : si tu ne veux pas que tes élèves aient de telles pensées, pourquoi ne pas arrêter de prendre un plaisir si visible à nous tuer ? »
Les yeux de la femme à la peau sombre s'écarquillèrent. « Moi ? Arrêter de prendre plaisir à tuer des cibles faibles et sans espoir ? » Elle haussa les épaules. « C'est impossible. »
Quinlan secoua la tête. Encore une femme maniaque et sadique.
« Au revoir, mon enfant. Profite de ta liberté. »
« … »
Quinlan ne savait pas comment répondre à ses mots ; il se contenta d'un signe de tête respectueux.
Il se détourna alors, suivant le chemin indiqué par Nyxara — après avoir été « réactivée » et après avoir forcé Quinlan à écouter une salve de plaintes sifflantes. Le sol se déplaça et l'air changea, le poids oppressant de l'ombre cédant la place à quelque chose de plus chaud, plus lourd d'humidité et de parfums.
Ensuite, ce qui suivit ne fut qu'un flou.
Quinlan se retrouva bientôt dans un tout nouveau décor.
La chaleur l'enveloppa, la vapeur s'élevant en volutes paresseuses alors que la pierre laissait place à de la roche lisse et à une eau coulant doucement, et Quinlan se retrouva au bord d'une source chaude creusée à flanc de montagne.
Ayame était assise, partiellement immergée, ses cheveux sombres lâchés et collés contre son dos, ses yeux se levant pour rencontrer les siens. Sa samouraï bien-aimée le regarda avec suffisance avant que ses yeux ne descendent, étudiant sa réaction avec un grand amusement.
À côté d'elle, Black Fang se reposait nonchalamment, ne portant aucun vêtement pour couvrir son corps. L'assassine Venomborne semblait paisible, se reposant tranquillement et profitant du bain chaud.
Entre les deux sœurs nues se prélassait Hanae, tout aussi dévêtue. Sa peau pâle captait la lueur de la lanterne alors qu'elle le considérait avec un sourire entendu. « Viens, mon enfant. Profite d'un bain avec nous, veux-tu ? »
Quinlan s'arrêta au bord du bain et regarda le trio.
« Ceci, dit-il lentement, se préparant déjà, n'est pas ce à quoi je m'attendais. »
Le sourire d'Hanae s'accentua. « L'entraînement prend bien des formes. »
La vapeur s'éleva davantage.
Et la leçon finale commença.