Chapitre 1 447
Quinlan fit un pas en avant, et à l'instant où ses pieds touchèrent le sol de son royaume de l'âme, ses yeux s'écarquillèrent.
« C'est quoi ce délire, par la petite culotte en dentelle de la Déesse ? »
La terre elle-même lui était familière. Le terrain vallonné, l'herbe et les pentes au loin, tout cela, il l'avait déjà vu. De ce côté-là, rien n'avait changé.
Ce qui avait changé, c'était ce qui poussait entre ces éléments.
De petites pousses perçaient le sol en touffes irrégulières, leurs feuilles encore tendres et pâles sur les bords. Certaines plantes penchaient maladroitement, ne sachant pas encore comment se tenir droites. D'autres s'enroulaient sur elles-mêmes, protégeant des tiges fragiles qui venaient à peine de sortir de terre. Rien de tout cela ne semblait raffiné ou mature. Quinlan fit quelques pas de plus et s'arrêta près de l'une des rivières.
L'eau n'était pas là auparavant.
Elle coulait désormais régulièrement à travers le domaine. Le courant était doux, charriant des sédiments fins qui ne s'étaient pas encore déposés. Il s'accroupit légèrement et se concentra.
Du mouvement.
De minuscules formes filaient sous la surface, rapides et hésitantes. De petits poissons nageaient par brèves saccades, heurtant des pierres, se corrigeant, apprenant le fonctionnement du courant.
« … Tu plaisantes », marmonna Quinlan.
Il s'approcha de la rive et les observa pendant quelques secondes de plus. L'eau réagissait naturellement à sa présence, ondulant là où son ombre passait. Rien ici ne semblait réagir comme un sortilège. Rien ne donnait l'impression d'être maintenu par la force.
Le vent souffla sur la zone, et les nouvelles plantes se balancèrent de manière inégale. Certaines se courbèrent trop et ne se redressèrent pas. D'autres tinrent bon. Les plus robustes survécurent au passage. Les plus faibles, non.
Le feu restait subtil, enfoui sous le sol, nourrissant la croissance plutôt que de s'imposer. Il pouvait le sentir à travers ses pieds comme une chaleur mise en réserve.
« Quin, regarde ! » s'exclama Lucille, la voix pleine de surprise. Elle leva le bras et pointa le ciel.
Il suivit la direction de son regard.
Pour la première fois depuis l'existence du royaume de l'âme, il y avait un soleil.
Il était suspendu haut au-dessus de la terre, une présence définie plutôt qu'une source invisible. Sa lumière n'était ni agressive, ni trop faible pour ne pas être ressentie ; elle était parfaite pour soutenir la vie. La clarté se diffusait uniformément, projetant de véritables ombres qui se déplaçaient au gré des nuages. Une chaleur toucha sa peau d'une manière que l'illumination constante du royaume n'avait jamais permise.
Quinlan laissa échapper un long soupir. « C'est incroyable… »
Kitsara étira ses bras au-dessus de sa tête et fit rouler ses épaules, ses queues fouettant l'air paresseusement derrière elle. « Ohhh, c'est tellement chaud ! Peut-être que je pourrai devenir aussi bronzée que Serika. »
« Toi ? » demanda Seraphiel d'un ton sec. « Bronzée ? »
« Quoi ? » rétorqua Kitsara, les mains sur les hanches. « Je pourrais tout à fait y arriver. »
« Tu ne peux pas juste changer la couleur de ta peau avec ta magie d'illusion… ? »
« Ce n'est pas la même chose ! Quin n'aime me faire l'amour que quand je suis moi-même ! »
« ... » L'elfe blonde leva les yeux vers le soleil, puis vers Kitsara, considérant la chose bien plus longtemps que nécessaire. « Une renarde cochonne et bronzée avec de la fourrure blanche. Je suppose que ça plairait à Quin. »
« Est-ce qu'il n'aime pas fondamentalement tout ? » murmura Iris. « Ses goûts sont vraiment discutables. »
Aurora laissa échapper un petit rire à cette remarque. « Tu n'as peut-être pas tort. »
Son regard s'attarda sur le soleil tandis que son sourire s'effaçait, laissant place à la réflexion. « Néanmoins », poursuivit-elle, plus sérieuse, « c'est important. Une lumière constante n'est pas naturelle. Les êtres vivants ont besoin de cycles. La croissance se produit pendant l'activité, mais la récupération se fait pendant le repos. Si ce soleil se couche et se lève comme dans notre monde, alors ces plantes et ces animaux auront des périodes pour ralentir, conserver leur énergie et se stabiliser. »
Elle fit un geste vers la rivière, où les petits poissons filaient toujours sous la surface. « Sans cela, ils s'épuiseraient. Cela signifie que l'écosystème peut se réguler lui-même et potentiellement s'épanouir en un véritable monde à part entière, peuplé d'êtres vivants. »
Quinlan hocha la tête. « Alors c'est ce qui s'est passé. » Ce n'était pas un design qu'il avait planifié dans les moindres détails. Lorsque les Archives de l'Âme lui avaient dit qu'il échouait à exploiter pleinement ce qu'il possédait, la critique était restée gravée. Il avait un pouvoir dispersé dans trop de systèmes qui ne communiquaient pas entre eux. Maîtrise élémentaire. Domination de l'âme. Autorité physique. Les Archives de l'Âme lui avaient aussi dit que son âme avait atteint sa capacité maximale. Qu'il lui était impossible d'acquérir de nouveaux pouvoirs, sous peine d'être déchiré par l'atteinte de cette limite.
Deux classes primordiales, deux pouvoirs de messager, deux graines de concept, et plus encore. Tout cela était contenu dans une seule âme primordiale.
Alors, il a tenté le tout pour le tout. Et s'il pouvait consolider ses pouvoirs ? Et s'il pouvait forcer son corps à se déchirer ou à s'adapter ?
Ralentir sa progression n'était pas ce que Quinlan souhaitait.
Il voulait grandir rapidement. S'il devait être confronté à l'opportunité de devenir plus fort et d'être à nouveau bloqué par un « désolé, la capacité de votre réceptacle est trop petite », il n'aurait pas été un homme heureux, c'était une certitude.
C'est pourquoi le pari a eu lieu, cette étrange symbiose de pouvoirs qu'il ne comprenait pas tout à fait lui-même. Mais hélas, cela a fonctionné. Son réceptacle a grandi pour mieux accueillir ses pouvoirs que le précédent.
Quinlan pouvait déjà sentir que sa connexion à ses divers pouvoirs s'était approfondie.
Quant au pari lui-même ?
Infuser son royaume de l'âme avec les quatre éléments était une tentative de forcer une interaction là où il n'y en avait aucune. Laisser les éléments prendre racine dans un espace souverain. Laisser Mimi filtrer et stabiliser le résultat. Puis réinjecter cette essence raffinée dans son corps au lieu de la canaliser extérieurement comme un sortilège.
Cela a permis à son corps de devenir assez fort pour soumettre Nyxara, ce qui a ensuite permis à son physique d'être amélioré vers sa nouvelle forme. Le risque a payé. « Pas que j'aie eu vraiment le choix… » marmonna Quinlan intérieurement d'un ton sec. « Soit je prenais un risque majeur, soit je me laissais consumer par la succube cochonne. »
Le regard de Quinlan balaya le royaume de l'âme, attiré par une présence qu'il ressentit avant même de la voir correctement. « En parlant de ça… »
L'arbre se dressait là où il avait toujours été.
Cela seul aurait dû être rassurant. L'ancre de Mimi. Son gardien d'âme. L'axe autour duquel le royaume se stabilisait. Ses racines s'enfonçaient toujours profondément dans la terre, épaisses et fermes, se faufilant à travers un sol qui possédait désormais une réelle profondeur.
Mais il était plus grand.
Pas seulement étiré vers le haut, mais plus dense aussi, avec un tronc qui s'était épaissi.
Cependant, ce n'était pas ce développement qui fit hausser les sourcils à Quinlan et ses compagnes.
La surface du tronc n'était plus lisse comme autrefois. Des vignes s'enroulaient autour en spirales, sombres et souples, leurs extrémités se divisant en vrilles crochues qui s'agrippaient à mesure qu'elles grimpaient. Elles semblaient vivantes d'une manière qui dépassait la simple croissance. Il y avait une intention dans la façon dont elles s'enroulaient, dont elles se resserraient et se relâchaient, dont elles revendiquaient l'espace le long de l'écorce.
Une chaleur se dégageait de l'arbre par vagues régulières, la même chaleur que Quinlan avait sentie suinter de la femme démon lors de leur duel.
Bas sur le tronc, à moitié caché entre deux vignes entrelacées, un symbole s'était gravé dans l'écorce. Il était rose et trop précis pour être naturel. C'était le même sceau gravé sur le bas-ventre de Nyxara, la marque de l'utérus.
Ses yeux remontèrent.
Les branches s'étendaient plus largement qu'auparavant, étagées et denses, les feuilles se chevauchant en une canopée qui filtrait la lumière au lieu de simplement la laisser passer. Nichée parmi elles, en équilibre avec aisance, se trouvait Nyxara elle-même.
Elle avait les jambes croisées et était assise là avec sa posture habituelle et confiante, semblant avoir toujours été destinée à occuper cette place. Dans ses bras reposait Mimi.
Inconsciente.
La petite fille à la peau bleue était blottie contre la poitrine de Nyxara, la tête nichée sous son menton. L'une des mains de Nyxara reposait sur le dos de Mimi, ses doigts bougeant dans des caresses lentes et prudentes qui suivaient le rythme de sa respiration. L'autre main parcourait ses cheveux, avec une douceur telle qu'elle ne tirait jamais une seule mèche.