Chapitre 1 426
Quinlan regarda ses amantes une par une, s’imprégnant de la scène.
Elles étaient calmes. Encourageantes. Trop encourageantes.
Cela, plus que l’épreuve elle-même, lui pesait.
Celle-ci était différente de toutes les autres Épreuves de Rang Supérieur, car elle était facultative. Elle était basée sur un acte qu’il aurait détruit le monde pour empêcher si les rôles avaient été inversés. La seule pensée lui serra la mâchoire. Le pouvoir avait toujours eu un coût, mais celui-ci touchait le cœur des personnes qu’il adorait plus que tout au monde.
Il connaissait sa propre soif. Il ne leur avait jamais menti à ce sujet. Le pouvoir était synonyme de survie, d’influence, d’assurance contre des ennemis qui se feraient un plaisir de les anéantir. Pourtant, voir les filles se tenir là, les épaules carrées et le sourire prêt, rendait ce choix tordu.
Elles ne voulaient pas être la raison de son refus.
C’était une évidence.
L’ironie que le bénéfice déclaré de l’épreuve penchait vers leur renforcement plutôt que le sien ne semblait pas les atteindre. Ou peut-être que si, et elles l’écartaient simplement. Quoi qu’il en soit, aucune d’elles ne voulait être la voix qui ralentirait son ascension.
Son regard s’attarda sur Ayame.
Elle se tenait les mains relâchées le long du corps, la posture détendue comme seule une guerrière entraînée pouvait l’être. Son sourire était là, magnifique et familier, mais il pouvait voir au-delà. L’angle de ses épaules. La façon dont ses doigts se contractèrent une fois, puis s’immobilisèrent. Elle était stable, mais il y avait de la tension en dessous.
De l’insécurité.
Cette prise de conscience lui retourna l’estomac. Il détestait ce sentiment chez elle. Détestait que cette épreuve, son existence, son chemin, aient quoi que ce soit à voir avec le fait de l’y placer.
Ayame croisa alors pleinement son regard, et son sourire changea. Elle avait toujours été douée pour le décrypter.
« Tu es en train de t’emballer », dit-elle sans détour.
Quinlan expira par le nez. « Je n’aime pas ça. Je veux la rejeter. »
« Je sais. »
Ses sourcils se froncèrent. « J’ai fait des blagues tout à l’heure, mais mon opinion reste la même. Cette épreuve est une opportunité pour nous tous. Tu la vois comme une indulgence. Je la vois comme une reconnaissance et une chance pour nous tous de devenir plus forts. »
Il haussa un sourcil.
Ayame croisa les bras. « Nyxara est une succube primordiale. Son corps, ses instincts, ses réactions sont ses armes qui ont été entraînées à leur apogée pendant des millions d’années. Si tu t’engages directement avec elle, tu ne fais pas que satisfaire une impulsion charnelle. Tu apprends comment cette arme fonctionne, comment elle réagit à la pression, où elle cède… Et où elle ne cède pas. »
Ses yeux restèrent fixés sur les siens.
« Et par extension, nous aussi. »
Les mots de Lucille résonnèrent entre eux, bien qu’Ayame leur donnât des arêtes plus vives.
« C’est un combat, dit-elle. Simplement pas le genre que tu as l’habitude de considérer comme tel. Dominance physique. Influence psychologique. Contrôle sous stimulation extrême. Ces sont tous des champs de bataille, Quin. »
Elle décroisa les bras et plaça une main contre sa poitrine, juste au-dessus de son cœur. Son toucher était ferme, mais rassurant.
« Tu t’inquiètes de ce que cela nous fait ressentir. Je te demande de ne pas confondre inquiétude et fragilité. Nous ne sommes pas faites de verre. Ce défi nous mettra à l’épreuve aussi, et nous le surmonterons tous ensemble. »
Son pouce pressa légèrement. « Les Archives de l’Âme ont dit que les épreuves sont destinées à tester la faiblesse de quelqu’un. Et si l’on jugeait que des qualités comme celles-ci t’aideraient, et peut-être nous tous, à devenir une meilleure version de nous-mêmes ? Je suis certaine qu’on ne t’opposerait pas simplement à un démon sexuel pour te faire passer un bon moment ou pour te faire évoluer en un meilleur homme au lit. Si tu réussis, tu en tireras de grands bénéfices, même si cela dit que cela ne nous profitera qu’à nous. Je le sens. »
Quinlan regarda Ayame pendant un long moment.
Puis il regarda au-delà d’elle.
Le sourire de Kitsara s’était adouci en quelque chose d’approbateur. Serika inclina la tête, calme et certaine. Aurora souriait faiblement, les mains jointes, les yeux chaleureux. Même Blossom avait cessé de sautiller, sa queue se balançant en signe de lent assentiment.
Elles souriaient à Ayame, aussi.
Lucille fut la première à rompre le silence. Elle laissa échapper un petit rire. « Tu sais… bien que tu sois la plus jeune d’entre nous, tu deviens une femme vraiment remarquable. »
Aurora hocha la tête une fois. « Nous avons pris une bonne décision en te laissant devenir l’adjointe. »
Ayame regarda lentement en direction de l’alchimiste aux cheveux platine. Son regard n’était pas impressionné. « Me laisser ? »
Aurora cligna des yeux.
Ayame ne mâcha pas ses mots. « À l’époque, tu étais trop occupée à faire semblant d’être un petit bébé sans défense pour que Quin s’occupe de toi, espèce de fétichiste damnée. J’ai pris les choses en main parce que quelqu’un devait maintenir ce cirque fonctionnel, pas parce que tu m’as ‘laissée’. »
L’atmosphère changea tandis qu’elle les regardait toutes, les filles qui étaient présentes au moment où la décision avait été prise. Blossom, Aurora, Lucille… Même Kitsara reçut un vilain regard en coin, même si elle n’était pas présente à ce moment-là.
Aurora couvrit sa bouche. Lucille détourna le regard, les lèvres serrées. Même Blossom avait compris le message. Elle non plus n’était pas exactement à l’abri d’avoir des penchants douteux.
Kitsara la fixa pendant une demi-seconde. « Je n’étais même pas là ! »
« Tu es la nana qui a sauté dans les bras d’un homme au hasard et l’a laissé te ravager haut dans le ciel. D’après ce qu’on m’a dit, tu as giclé partout— »
« P-pitié !!! » supplia la femme-renard. « N’en dis pas plus… Nous avons un public ! »
« Je ne suis pas du genre à juger », haussa les épaules la polymorphe au visage de cochon. « Déjà fait, déjà vu. »
« … » Ce fut au tour de Kitsara d’envoyer à sa prétendue professeure un regard en coin vraiment déçu et plein de jugement.
Karl l’ignora comme si cela n’avait jamais existé.
Quinlan regarda l’instant s’étirer, puis sourit.
« D’accord. Il semble que la décision ait été prise. »
« Quinnie… tu n’as même pas demandé notre avis ! » gémit Miri. « Oui ! Ne te soucies-tu pas de l’avis de tes mères ?! » pleurnicha Lumi.
« Mères… » Quinlan gloussa. Il leur fit à toutes deux une étreinte rapide mais ferme. « J’apprécie vraiment votre inquiétude pour moi, mais— »
Miri n’en voulait rien savoir. « Mais quoi ?! Nyxara est l’incarnation de la luxure ! C’est une femme frénétique qui va te dévorer vivant ! » « Notre Quinnie… Dévoré vivant… Par une femme vile… » gémit Lumi, ses longues oreilles tombantes. La simple idée les effrayait toutes les deux.
Mais…
« Mères, ayez un peu plus foi en votre fils », sourit Quinlan, mettant fin à l’étreinte. « Vous ne m’avez jamais vu au combat, n’est-ce pas ? Je vais vous montrer que votre fils est plus qu’un petit bébé à choyer. »
« Nous le savons bien… !! » protestèrent-elles. Hélas, Quinlan avait déjà pris sa décision. Avec le discours d’Ayame, il croyait fermement que c’était le bon choix.
Il se retourna vers le monument.
« Commençons. »
Les runes s’illuminèrent.
La lumière jaillit vers le haut, et une présence effleura son esprit une fois de plus.
[Le désir des femmes liées à l’Entité Primordiale Quinlan Elysiar d’assister à l’Épreuve de Rang Supérieur a été reconnu.]
[Permission accordée.]
Un dôme translucide s’éleva de la place, lisse et sans jointure, enveloppant l’espace d’une clarté chatoyante. Quinlan cligna des yeux.
La pression du dôme se referma derrière lui, et le monde changea avec un sourd vrombissement. Lorsque sa vision se stabilisa, il se tenait seul.
L’herbe effleura ses bottes. C’était tout. Il n’y avait aucun meuble à l’intérieur du dôme ; c’était aussi rudimentaire que possible.
Il se tourna lentement, balayant l’intérieur du dôme. La limite scintillait à une courte distance. Elle était transparente, d’une clarté cristalline. Il pouvait facilement voir les regards de ses compagnes au-delà, l’observant avec des expressions variées.
Puis l’air changea.
Il s’épaissit, transportant avec lui une chaleur immense.
L’espace se plia.
La couleur se matérialisa là où rien ne se tenait un instant auparavant, s’accumulant et s’affinant en une forme. Des ailes se déployèrent d’abord, puis des jambes touchèrent le sol, les talons s’enfonçant légèrement dans la terre.
Elle se redressa.
Nyxara se tenait devant lui.
Quelques instants auparavant.
Loin au-dessus d’un village, Nyxara se déplaçait dans les airs avec une grâce et une létalité incroyables.
L’énorme masse de Dragnar traversa la couverture nuageuse sous elle. Ses coups étaient lourds et mortels, forçant la succube à accorder le minimum de respect à son adversaire. Ils savaient tous que la Terreur Primordiale ne devait pas être écartée.
Cependant, l’affirmation antérieure de Malakar selon laquelle Nyxara était l’une des plus fortes parmi les primordiaux, dite à Quinlan des mois auparavant, n’était pas un mensonge.
Elle se tordit en plein vol, son talon s’enfonçant dans sa mâchoire. L’impact fit pivoter sa tête sur le côté et l’envoya valser. Puis le monde se resserra.
Une présence glissa sur ses sens.
[Entité Primordiale Nyxara.]
Ses ailes vacillèrent pendant une fraction de seconde.
« Qui est-ce ? » C’était la première fois qu’elle voyait ce type de message adressé personnellement.
[Les Archives de l’Âme demandent : L’Entité Primordiale Nyxara consent-elle à prendre part à un défi ?].
« Un défi… ? »
[L’Épreuve de Rang Supérieur de l’Entité Primordiale Quinlan Elysiar requiert une évaluation. Condition de succès : l’obtention du Cri de Ruine de la Succube Primordiale, Nyxara.]
Ses yeux s’écarquillèrent.
[Note : Les statistiques de l’Entité Primordiale Nyxara seront réduites, et son arsenal de sorts sera limité.]
Pendant un battement de cœur, Nyxara se contenta de planer en silence. Puis…