Chapitre 139

Alors que nous sortons à l’air libre, la ville de Shadowhold s’étend devant nous, grouillante de vie. Les rues sont bordées de bâtiments en pierre, certains sculptés directement dans les parois de la caverne, d’autres construits à partir d’un mélange de pierre et de bois.

Il y a un marché juste devant, rempli de stands où les marchands marchandent les prix, vendant tout, des produits frais aux armes et aux biens enchantés. L’air est parfumé d’épices, de viandes cuites et de l’arôme terreux et léger de la pierre humide.

Des enfants courent dans les rues, riant et jouant, leurs voix résonnant dans l’immense espace. Un groupe d’entre eux passe en courant, frappant un ballon fait de cuir tressé, tandis que quelques mères, les bras chargés de paniers de courses, les appellent avec un mélange d’exaspération et d’affection.

« Cet endroit… » murmure Ayame, sa voix à peine audible. « C’est comme une ville de taille moyenne… »

Jasmine hoche la tête, son attitude précédente ayant été complètement remplacée par une manière plus ouverte et honnête. « Shadowhold est plus qu’un simple centre pour les opérations locales du Consortium. C’est le foyer de milliers de membres honoraires – familles, marchands, artisans, et bien sûr, les membres actifs du Consortium lui-même.

Les gens que vous voyez ici vivent leur vie comme n’importe qui à la surface, la seule différence étant qu’ici, ils doivent se conformer aux règles établies par l’organisation et non par le royaume. »

Nous continuons à marcher à travers la ville, profitant des sights et des sons. Il y a une forge, où un homme musclé martèle un morceau de métal incandescent, le façonnant en une épée. À côté, un tailleur coud soigneusement des motifs complexes dans une fine cape, tandis que quelques clients parcourent ses marchandises.

Non loin, un groupe de jeunes hommes s’entraîne à l’escrime dans une cour ouverte, leurs mouvements précis et disciplinés sous l’œil attentif d’un instructeur plus âgé.

Au loin, je peux voir la silhouette d’un grand bâtiment, dominant le reste. Il est fait de pierre sombre, ses flèches s’élevant vers le plafond de la caverne comme les griffes d’une bête ancienne. Jasmine remarque mon regard et le suit.

« C’est la Citadelle d’Obsidienne, » explique-t-elle. « C’est le cœur du pouvoir de Shadowhold, où les dirigeants, y compris mon père, tiennent leurs réunions et autres affaires. »

Nous passons devant un petit jardin, où quelques personnes s’occupent de rangées de plantes. Les cultures sont modestes – herbes, légumes et quelques arbres fruitiers – mais elles prospèrent sous la lumière du Cœur de Lumora. « Comme vous le voyez, il y a aussi beaucoup de gens qui préfèrent cultiver leur propre nourriture plutôt que des psychédéliques, après tout, tout le monde n’est pas impliqué dans le commerce de la drogue. »

Alors que nous nous enfonçons plus profondément dans la ville, je commence à voir l’ampleur de Shadowhold. C’est un lieu de contrastes, où la vie quotidienne des familles et des artisans coexiste avec les aspects plus sombres et secrets des opérations du Consortium. Il y a des ruelles cachées, des portes gardées, et des silhouettes ombreuses menant des conversations discrètes dans des coins.

Mais il y a aussi des rires, du commerce, et un sens de la communauté qui est presque palpable.

Cela dit, je peux aussi sentir une atmosphère distinctement contrôlée et opprimée lorsque je jette un coup d’œil aux civils. Peut-être parce que la loi et ses agents sont établis par des criminels et surveillés par des criminels, je m’imagine donc que le processus d’une poursuite serait plutôt rapide et létal, et n’impliquerait pas du tout de juges et de jurys.

Cependant, pour être juste, le monde extérieur ne me semble pas non plus fonctionner sur le principe de « innocent jusqu’à preuve du contraire », ce qui est mieux illustré par le péril d’Ayame.

Nous passons les quelques heures suivantes à visiter le peuplement d’un autre monde, notre guide devenant rapidement amicale avec nous malgré nos masques et robes cachant même nos voix et proportions physiques.

Puis, lorsque nous avons vu assez, elle s’arrête et se tourne vers nous. « Alors, je vous ai montré ce que je pouvais. Naturellement, je ne pouvais pas vous laisser entrer dans des endroits non autorisés en tant qu’étrangers, mais je crois que vous avez eu la chance de vous acclimater à la façon dont le syndicat fonctionne. Êtes-vous intéressés à rejoindre ? »

« Nous devrons avoir une longue conversation entre nous trois avant que je puisse vous répondre, cependant, je peux vous dire que j’aime personnellement ce que je vois. Pourriez-vous nous en dire un peu plus sur le test d’admission pour devenir Vesper Phenoms ? »

Elle hoche la tête, « bien sûr. C’est un événement qui a lieu une fois par an, avec la prochaine date se produisant dans un mois, donc vous aurez amplement le temps de vous préparer. Quant à ce que le test lui-même implique, je ne peux pas vous en dire beaucoup, puisque je ne suis qu’un simple Apprenti du Crépuscule avec des connaissances internes limitées.

Ce que je sais, c’est qu’il y a beaucoup de membres qui postulent à chaque fois, et à la fois des étrangers et des membres déjà acceptés peuvent participer. En moyenne, seulement cinq personnes finissent par être sélectionnées, avec environ mille morts à chaque fois et encore plus de blessés. »

Seulement cinq ? Cela rend les choses très difficiles, car nous sommes trois individus. Je n’aime pas du tout le ratio de succès/mort non plus.

« Je ne sais pas comment fonctionnent les dynamiques de pouvoir dans votre harem, ou quelle que soit la relation entre vous trois, mais si vous pouvez nommer un leader, je vous recommande de le faire. Vous pouvez former une équipe de trois, avec le leader de l’équipe obtenant le rang de Vesper Phenom et les deux autres devenant ses subordonnés désignés, également connus sous le nom de Vesper Heralds.

Chaque Phenom peut promouvoir jusqu’à cinq Heralds qui peuvent agir en tant que représentants et bénéficier également de la confidentialité concernant leur identité. Comme je l’ai mentionné, les Phenoms sont équivalents aux Adeptes du Crépuscule, et ces personnes ont souvent des équipes entières travaillant sous elles, ce qui peut être le même pour vous, si vous réussissez. »

Cela ne devrait pas poser de problème. Blossom est une complète soumise qui préférerait de loin être ma subordonnée plutôt que ma patronne et Ayame ne veut pas du tout rejoindre cette organisation au départ, donc je suis sûr qu’elle me laissera prendre la vedette. Eh bien, même si elle était intéressée, ce serait quand même moi qui finirait par être le leader puisque j’ai toujours été et serai toujours le leader de ce groupe.