Chapitre 1 296
Au même moment, à travers tout le duché, les effets du Mandat de Stabilisation Royal sont devenus évidents.
Sur le territoire de Winterwood, Eric regardait une colonne d’hommes en armure franchir ses portes. L’orichalque scintillait sur leurs plastrons. Le sceau de la famille royale pendait à leurs épaules.
Les hommes du Roi.
À l’intérieur du hall du Manoir Winterwood, les serviteurs s’écartaient, les yeux écarquillés. Les doigts d’Eric se recroquevillèrent dans son dos alors que le capitaine s’approchait de lui.
« Seigneur Winterwood », commença le capitaine. « Par ordre du Roi Alexios, nous sommes ici pour sécuriser votre maisonnée et ses environs. Aucun mal ne sera permis d’atteindre le seigneur des soldats de Greenvale actuellement déployés. »
Le soulagement d’Eric se lisait clairement sur son visage.
Mais derrière son expression, sous le vernis d’une gratitude polie, ses pensées dérivèrent vers Quinlan.
Le roi n’avait pas rappelé les forces des vassaux de Greenvale de la grande armée.
Il n’avait pas paralysé les forces d’Alastair en rendant aux nobles les troupes qu’ils avaient données pour la cause plus tôt.
Au lieu de cela, il avait fortifié leurs domaines lui-même.
Alexios protégeait la patrie, renforçait le moral et maintenait les fronts stables, et il faisait tout cela sans couper l’herbe sous le pied d’Alastair.
Eric hocha la tête avec gratitude envers le capitaine, bien que ses pensées vagabondassent : « Mon seigneur… comment allez-vous manœuvrer maintenant ? »
Les soldats entrèrent dans le manoir. L’acier de leurs bottes résonnait contre les sols en pierre. Dehors, d’autres se déployaient dans le district, postés aux portes, sur les toits et sur les routes.
Et cela se produisait partout dans Greenvale.
Chaque maison noble. Le roi avait scellé le duché dans un mur d’acier.
Loin de Winterwood, trois silhouettes tombèrent des nuages comme des étoiles filantes. L’air trembla lorsqu’elles atterrirent devant l’armée arrivant des champs de l’ouest.
La cape de Morgana flottait derrière elle alors qu’elle se redressait. Lilith atterrit à côté d’elle, silencieuse et vigilante. Kaede toucha le sol en dernier, le regard perçant alors qu’elle scrutait l’armée devant elle.
De l’autre côté de la plaine se tenaient cinquante mille soldats en armure, arborant l’acier de Ravenshade. Un mur discipliné de lances, de boucliers et de bannières s’étendant à l’horizon.
À leur tête se trouvait un homme enveloppé dans une armure de plaques noircies, avec l’emblème d’un corbeau tendu sur sa cape. L’un des généraux de Tharion Ravenshade. Un vétéran avec des cicatrices sur chaque centimètre visible de peau exposée.
De retour dans la tente de guerre principale du Consortium Vesper, Maelstrom frappa la table des deux paumes, faisant tinter les coupes et les encriers.
« Putain. Putain. Putain ! »
La carte étalée devant lui était couverte de marqueurs, notant les mouvements de troupes, les routes de ravitaillement et les sites d’escarmouches. Et chaque fois qu’il déplaçait une pièce, une autre complication apparaissait.
Il passa la main dans ses cheveux en faisant les cent pas.
« Alastair a gardé l’intégralité de ses deux cent mille soldats. Ravenshade vient d’arriver avec cinquante mille hommes à lui. Et ils font équipe avec les trois putains de garces de mes cauchemars ! »
Il pointa un doigt sur la carte assez fort pour y laisser une marque.
« Et le roi… ce vieux renard… il a renforcé les domaines nobles. Tous. Chaque soldat de Greenvale sait que son seigneur est en sécurité maintenant. Pas de baisse de moral. Pas de panique. Pas de désertion. »
Sa voix se brisa sous la frustration.
« Il a scellé le duché de l’intérieur sans prendre un seul homme au commandement d’Alastair ! »
Le général du Consortium se tenait en face de lui, la sueur perlant à ses tempes. L’homme déglutit, les yeux rivés sur les marqueurs empilés montrant leur encerclement.
L’armée massive d’Alastair pressant depuis le sud.
La force de Ravenshade approchant depuis l’ouest.
Et le roi stabilisant l’intérieur.
Le général de l’armée du syndicat baissa les yeux sur la carte, et sa gorge se serra.
« Est-ce la fin ? »
Il le sentait. Le Consortium était sur le point d’être renversé, enfin.
Quinlan et ses femmes marchaient à travers le manoir d’un pas régulier tandis que des voix glissaient dans leurs esprits l’une après l’autre.
Quinlan écoutait sans interrompre. Ses pas résonnaient dans le hall, chacun lent et posé. Il atteignit l’escalier central lorsqu’Eric ajouta :
Un autre noble intervint depuis le district nord :
Un autre :
Quinlan atteignit le bas de l’escalier et sourit, impressionné par Alexios.
Le roi avait en effet investi des ressources pour protéger chaque foyer noble de Greenvale. L’échelle n’était pas symbolique ; c’était certain.
Techniquement, Quinlan pouvait encore les franchir.
S’il y allait à fond, emmenant Black Fang et toute la bande avec lui. Cela aurait été un rythme bien trop lent pour Quinlan et la situation actuelle. S’ils devaient livrer une escarmouche sanglante dans des recoins étroits et à travers des protections défensives à chaque foyer qu’ils visitaient, alors les inconvénients l’emportaient simplement sur les avantages.
Non seulement Quinlan ne monterait pas de niveau assez vite, mais les dégâts qu’il causerait ne seraient pas non plus assez importants pour avoir le même effet que la première fois. À l’heure actuelle, il avait environ 25 % des foyers de Greenvale sous son commandement ; il avait donc encore du travail à faire dans le duché. Ce n’était pas comme s’il les avait tous traversés en une nuit.
Mais grâce à Alexios, cela devenait une tâche ardue.
Le problème était encore aggravé par l’existence de Kaede.
Elle pouvait ouvrir un portail de n’importe où. Quinlan se l’imaginait clairement : il met le pied dans un domaine fortifié, brise la première ligne avec beaucoup d’efforts, les gardes appellent à l’aide, et Kaede apparaît avec une escouade derrière elle, amenant Morgana, Lilith et leurs alliés.
Quinlan secoua la tête. « Vieux renard rusé. »
Alexios avait scellé le duché de sorte que chaque attaque soit instantanément contrée par une force de frappe livrée par portail.
Mais Quinlan en avait assez. Il était fatigué de ne pas être au sommet. Si on lui demandait, il était grand temps qu’il puisse se mesurer aux plus forts d’entre eux.
Ainsi, il n’allait pas ralentir. Jusqu’à ce qu’il atteigne le niveau 50, rien n’arrêterait cette locomotive.
Pourquoi était-il si incroyablement motivé tout d’un coup ?
Ce n’était pas seulement à cause de la gâterie intense qu’il avait reçue de Lucille, non. Bien que cela soit en soi une grande force de motivation, il y avait aussi autre chose en jeu.
Il avait reçu des renseignements. Enfin, il savait à quoi ressemblait le sommet, au détail près.
Pendant qu’il était occupé à profiter de la chaleur de ses femmes, Quinlan donna à Rosie une seule tâche.
Harceler Black Fang jusqu’à ce qu’elle cède.
Jusqu’à ce qu’elle révèle ses points de statistiques.
Après plusieurs heures où la femme ignora Rosie, la dryade sortit sa plus grande arme.
Des larmes de crocodile combinées à des supplications envers Tatie Black Fang pour qu’elle le lui dise afin que « Rosie puisse protéger sa famille ».
Quinlan soupçonnait que Black Fang ne se laissait pas émouvoir si facilement ; la femme en avait probablement eu assez d’écouter les pleurs incessants de la fille. Les points de statistiques de quelqu’un étaient un grand secret ; les demander équivalait à demander à quelqu’un le solde de son compte bancaire sur Terre, mais en plus grave encore, car cela pouvait être utilisé pour élaborer des stratégies contre eux. Dans un monde impitoyable comme celui-ci, révéler de telles informations sur soi-même était rare.
Cependant, alors que Black Fang ne l’avait pas révélé lorsque Quinlan le lui avait gentiment demandé, il semblait que si quelqu’un l’ennuyait suffisamment, elle ne considérait pas cela comme un secret à garder à tout prix, pas devant lui et sa famille.
Et ses statistiques étaient les suivantes :
[Nom : Black Fang]
[Race : Humaine]
[Niveau : 74]
[Statistiques]
Désolé, c’était un peu méchant…