Chapitre 1 295
La nouvelle frappa Alastair Greenvale comme un coup de poing en plein crâne.
Le Mandat de Stabilisation Royal.
Alastair se tenait au centre de sa tente de commandement, les poings serrés si fort qu’ils tremblaient. Des veines palpitantes s’étalaient sur son front, grimpant comme des vignes en colère. Le parchemin dans sa main se froissa, puis se déchira sous la pression.
Il le projeta à travers la tente.
Un porte-cartes s’écrasa au sol ensuite. Un pot à plumes suivit. Le bureau se renversa d’une poussée violente, éparpillant rapports, encre et crayons sur le sol.
« C’est ce qu’il pense de moi ? » grogna Alastair, la voix éraillée. « C’est ce que ce vieux bâtard décrépit pense de son propre duc ? »
Il donna un nouveau coup de pied dans le bureau renversé, assez fort pour bosseler le bois. « Je ne suis pas incompétent ! Je peux gérer ce conflit ! En fait, je suis en train de gagner ! Le Consortium est au bord de l’effondrement ! »
L’air à l’intérieur de la tente trembla au son de sa respiration. La rage s’était installée dans ses muscles comme du sable brûlant. Il regarda la bouteille d’encre tombée qui roulait sur le sol et donna un coup de pied dedans aussi, l’envoyant tournoyer à travers le tapis.
Le rabat de la tente s’ouvrit brusquement.
Des bottes lourdes entrèrent à l’intérieur.
Stormlord.
L’un des chiens personnels du roi. Un capitaine de l’Aegis Vanguard. Un homme qui avait l’habitude de baisser la tête en entrant dans l’espace d’Alastair par respect. Un homme qui avait l’habitude de parler avec prudence, car le Duc de Greenvale était encore un grand seigneur du royaume.
Pas aujourd’hui.
Stormlord ne s’inclina pas. Il ne le salua pas. Il ne lui accorda même pas un regard.
Il entra avec l’assurance de quelqu’un marchant dans une écurie abandonnée qu’il venait d’acheter pour lui-même.
Derrière lui venaient une douzaine d’administrateurs vêtus de l’uniforme gris-bleu des gardiens de la région centrale. Chacun d’eux portait des dossiers, des étuis à encre et des marqueurs. Leurs visages fermés, leur posture rigide. Ils ressemblaient à un bureau des impôts mobile prêt à disséquer chaque recoin du duché.
Stormlord regarda l’assistant d’Alastair sans hésitation.
« Tout document concernant tout ce que Greenvale a fait dans ce conflit. Rapports, itinéraires de patrouille, documents. Apportez-les-moi. »
L’assistant se figea, jetant un coup d’œil impuissant vers son duc.
La mâchoire d’Alastair se contracta. « Qu’est-ce que vous croyez faire ? »
Stormlord, au lieu de regarder Alastair, observa la pièce, voyant les résultats de la colère du duc. Il semblait totalement indifférent en voyant les papiers qu’il avait demandés être tachés sur le sol.
Avec cet air mécontent sur le visage, il grogna en réponse : « Mon devoir. »
La réponse simple et plate jeta de l’huile sur la fureur d’Alastair.
« Vous osez ? » Alastair s’avança, la voix montant dans les aigus. « Vous osez entrer dans mon camp, sur mon territoire, et agir ainsi ? Le Roi Alexios abuse des lois que nos ancêtres ont créées et signées en toute confiance ! Il invoque un mandat de guerre pour quoi ?! Un petit gamin de merde ?! Lui, l’égal de trois factions hostiles ?! » Sa voix grimpa en un hurlement rauque. « Ne m’insultez pas ! Ce n’est rien d’autre qu’une manœuvre pour me déposer ! Tout le monde le voit ! Mes vassaux ne laisseront pas passer ça ! Mes collègues ducs se souviendront de cette tyrannie ! »
Stormlord cessa d’observer la pièce chaotique.
Le marteau attaché à son dos émit un bourdonnement mécanique, scintillant d’étincelles qui s’accumulaient. De petits arcs électriques prirent vie autour des runes gravées.
Stormlord tourna la tête.
L’expression sur son visage n’était plus ce masque de soldat impassible. Elle portait de la colère, entièrement dépouillée de patience.
« Connaissez votre place. »
Il fit un seul pas en avant. Son marteau et ses poings bourdonnaient d’une charge croissante.
« Je ne tolérerai plus ce ton envers mon roi. Est-ce compris ? »
Les doigts d’Alastair se recroquevillèrent. Sa respiration se fit plus difficile. Ses instincts lui disaient d’avancer, pas de reculer. Il était fort. Dans un combat, il ne plierait pas facilement. Il pouvait rivaliser avec Stormlord.
Mais là n’était pas la question.
Le fait était que cette conversation existait tout court.
Qu’on lui parlait de haut à l’intérieur de sa propre tente de commandement, par un homme qui n’avait pas une seule goutte de sang noble dans les veines.
Que ces greffiers en uniforme posaient déjà des dossiers sur la table, tournant les pages et notant les incohérences.
Qu’Alexios ne lui faisait pas confiance pour un sou. Avec ceci, c’était devenu tout à fait officiel : le Duc de Greenvale avait perdu chaque iota de la confiance de son suzerain.
La retenue tirait sur ses épaules tandis que la combativité palpitait dans sa poitrine. Il maintenait la ligne entre elles par la force.
Stormlord combla la distance en deux pas lents.
« Et ce « petit gamin de merde » que vous avez mentionné… Pourquoi ne l’arrêtez-vous pas ? »
Alastair serra les dents.
« Pourquoi se joue-t-il de vous ? Vous repoussez le Consortium, oui. Vous gagnez de petits points dans la compétition pour Greenvale. Mais pourquoi les restes mutilés de vos propres vassaux sont-ils enterrés au moment même où nous parlons, Alastair ? Pourquoi des paysans illettrés à l’autre bout du pays chuchotent-ils que vos frontières ne sont pas sûres ? Pourquoi presque tous vos seigneurs supplient-ils la cour centrale pour une intervention d’urgence et des renforts ? »
Un autre pas.
Il était maintenant assez proche pour que leurs armures se touchent presque.
« Laissez-moi répondre pour vous. »
Sa voix tomba à un ton qui ressemblait à une lame contre une gorge.
« Parce que vous ne pouvez pas gérer le gamin. »
Le souffle d’Alastair se bloqua dans ses poumons.
Stormlord laissa les mots s’imprégner, puis se redressa et se tourna vers les administrateurs.
« Nous en avons fini ici. »
Les scribes continuèrent leur travail, tournant les pages et consignant chaque détail.
Alastair resta figé sur place, la rage et l’humiliation se tordant en lui comme une corde tendue à l’extrême.
Et pour la première fois, il comprit exactement jusqu’où le roi était prêt à aller.
Les ongles d’Alastair s’enfoncèrent dans ses paumes. Sa respiration se stabilisa alors qu’il réalisait une chose.
Stormlord n’avait pas pris le commandement.
Il avait pris des papiers. Des rapports. Des journaux de bord.
Il n’avait pas touché aux chaînes de commandement.
Il n’avait pas réaffecté d’officiers.
Il n’avait pas émis de directives sur le champ de bataille.
L’armée de Greenvale appartenait toujours à Alastair.
Le mandat n’avait pas arraché Greenvale de ses mains, pas encore.
Ce qui signifiait une chose.
On attendait toujours de lui qu’il se batte.
Il pouvait encore concourir pour les têtes du Syndicat.
Il pouvait encore regagner les bonnes grâces du roi.
Il pouvait encore redorer le blason de son duché grâce à de purs résultats.
Il pouvait encore prouver que le jugement d’Alexios sur sa compétence était erroné.
Alastair expira entre ses dents.
« C’est donc comme ça », marmonna-t-il.
Stormlord voulait les documents. Le roi voulait une surveillance. Mais aucun des deux ne l’avait dépouillé de la seule chose qui comptait : le droit de se battre.
Très bien.
Il se battrait.
Il sortit de la tente.
L’air froid du matin frappa son visage. Les soldats à proximité se raidirent lorsqu’il émergea, sentant la tempête en lui malgré la posture rigide qu’il imposait à ses épaules.
Le camp s’étendait devant lui avec des tentes disposées en rangées, des bannières prenant le vent matinal, des foyers brûlant des braises du matin. Les officiers se rassemblaient pour la prochaine rotation. Les éclaireurs revenaient d’un pas fatigué. Les nouvelles recrues frottaient le sommeil de leurs yeux.
Tous regardèrent vers lui au moment où il apparut.
Ils avaient senti le tremblement de sa rage à travers la toile il y a quelques instants.
Alastair savait qu’il n’y avait plus de place pour la faiblesse maintenant. Toute sa lignée dépendait de ce qu’il ferait à partir de maintenant.ᴛʜɪs ᴄʜᴀᴘᴛᴇʀ ɪs ᴜᴘᴅᴀᴛᴇ ʙʏ novel⸺fire.net
Il commença à marcher avec détermination. Ses officiers lui emboîtèrent le pas, confus mais prêts.
Il formulait déjà le discours dans son esprit.
Un discours pour tirer leur moral de la boue.
Un discours pour leur faire oublier le murmure de la confiance perdue.
Un discours pour leur rappeler que Greenvale était un puissant duché qui combattait les bêtes de la Confédération depuis des dizaines de milliers d’années. Perdre face à des parasites humains ferait honte à tous leurs ancêtres, pas seulement aux siens !
Au moment où il atteignit le centre du camp, les mots étaient déjà formés. Les hommes se rassemblaient.
Les bannières ondoyaient.
Et Alastair Greenvale s’avança, prêt à transformer sa colère en carburant.
Il était temps d’aller de l’avant.
Au même moment, de multiples forces se mirent en mouvement.