Chapitre 1 293
« Le Vilain Primordial doit être classé comme une force équivalente à une nation hostile entière, une force singulière capable de mener le Royaume de Vraven à la ruine à lui seul », décréta le roi Alexios.
Le groupe tomba dans le silence.
Les derniers mots de Ria planaient entre eux avec un poids qu’aucun d’eux ne pouvait écarter. Même la brise semblait hésiter.
Ce fut Iris qui rompit le calme.
« La récréation est terminée. »
C’est tout ce qu’elle dit.
Les filles comprirent. Leurs visages changèrent au même rythme. D’abord le regard partagé, puis le hochement de tête silencieux.
‘Il est temps de retourner auprès de Quinlan. Il a besoin de nous. Notre voyage s’arrête ici.’
Personne ne discuta.
Ria baissa le journal imaginaire. Son sourire s’effaça. Elle regarda devant elle, plissant les yeux vers le chemin. Une seconde passa. Puis une autre.
Sa posture se raidit.
« Attendez… » murmura-t-elle. « Il y a quelque chose devant. »
Les autres se redressèrent instantanément. « Restez groupées. »
Elles se mirent en formation sans réfléchir. « Que sens-tu ? » demanda Iris, plissant les yeux mais ne sentant rien.
Ria ne répondit pas tout de suite. Elle plissa les yeux tandis que ses pupilles se contractaient.
« Quelque chose ne va pas… » murmura-t-elle dans un souffle. « Ils ne sont pas sur la route mais dans les bois. »
« Une bête ? »
« Non », dit immédiatement Ria.
Elle continua de fixer droit devant elle, vers les arbres.
« Cette présence est étrange. C’est… compliqué. Rien à voir avec ce que j’ai déjà ressenti. »
Iris jeta un coup d’œil à Ria.
« Devrions-nous faire demi-tour ? »
« Ce serait judicieux », opina Ria.
Mais juste à ce moment-là, la blonde tressaillit. Ses épaules eurent un soubresaut, et elle prit une brusque inspiration, comme pour se préparer à un choc.
« Ils nous ont repérées ! Ils arrivent. »
« Direction ? »
La voix de Ria s’amenuisa.
« … Sur la route. »
Feng fronça les sourcils. « Tu as dit qu’ils étaient dans les bois. »
« Ils y étaient », chuchota Ria. « Mais maintenant… ils sont sur la route. Et ils ne nous foncent pas dessus. »
La calèche continua de rouler à une allure régulière, les roues crissant sur le gravier et les vieilles feuilles. Aucune d’elles ne parla. Aucune ne bougea. Elles restèrent détendues, prudentes, agissant comme des marchandes en voyage qui n’avaient rien vu ni rien senti.
Devant, une silhouette se tenait seule au milieu du chemin.
Un homme. Une armure de conception Ravenshade. Une cape réglementaire. La main posée sur le pommeau de son épée. Seule sa posture clochait, trop stable, trop patiente.
Lorsque la calèche approcha, il leva la main.
« Papiers. »
Ria se pencha en avant avec un sourire poli et lui tendit un ensemble de documents marchands pliés. Les noms inscrits n’appartenaient à personne dans cette calèche. Ses alliées avaient insisté pour utiliser des pseudonymes ; elle n’avait pas discuté et avait utilisé ses contacts pour leur obtenir ce qu’elles voulaient.
L’homme déplia les papiers. Ses yeux parcoururent les lignes avec une lente précision. Il regarda le groupe. Retourna au papier. Puis regarda le groupe à nouveau. Son regard s’attarda assez longtemps pour que le pouls de Ria se serre dans sa gorge.
Savait-il qu’elles l’avaient senti plus tôt ?
Avait-elle commis une erreur ?
Le regard de l’homme dériva vers Iris et Lyra.
« Vous avez engagé de bons gardes », dit-il. « Vous avez dû payer une somme conséquente. »
Ria haussa légèrement les épaules. « On n’est jamais trop prudent. Mieux vaut réduire les profits que finir volé ou mort. »
L’homme réfléchit à ses paroles. Il regarda le papier. Puis, la calèche.
Il n’avait pas décidé.
Mais Iris, si.
Son bras partit comme un éclair. La lame décrivit un arc vers son cou. Le métal résonna sèchement ; l’épée ne traversa pas. Elle se logea à mi-chemin, bloquée contre quelque chose sous l’armure.
Ria frappa l’arme d’Iris du talon, la forçant à s’enfoncer plus profondément.
L’homme fut pris de spasmes.
La coupure aurait dû le faire tomber instantanément, mais il laissa échapper un grognement guttural, profond et anormal. Sa main saisit la lame logée dans sa gorge, les doigts se resserrant autour comme si ses tendons étaient faits de câbles d’acier.
Iris et Ria poussèrent. Il poussa en retour.
Feng bondit hors de la calèche, lame tirée. Lyra balança son bouclier, écrasant la base dans le flanc de l’homme.
Aucun de leurs coups ne le tua.
Il ouvrit la bouche. Au lieu de chercher la lame à son côté, il commença à incanter un sort, indiquant clairement qu’il n’était pas un combattant mais un mage. Une étincelle claqua sur la droite.
Felicity apparut sur le côté de la calèche, une main levée, et lança son annulation.
Une impulsion de silence claqua vers l’extérieur. L’incantation de l’homme fut coupée au milieu d’une syllabe. Felicity serra les dents, les veines saillantes le long de son cou. « Il est… de très haut niveau… ! Je ne peux pas le réduire au silence plus d’une seconde ! »
Iris lâcha l’épée coincée et chercha sous sa cape. Ses doigts se refermèrent sur une dague qu’elle avait achetée spécifiquement pour les morts-vivants, et l’enfonça droit dans son cou, à côté de l’épée.
Le son qui sortit de lui n’avait rien d’humain.
Son corps tressaillit une fois. Deux fois. La force quitta ses membres. Il s’effondra sur la terre, l’armure raclant contre la pierre.
La forêt devint immobile.
Iris se redressa, respirant difficilement. « Niveau soixante. »
Le visage de Ria perdit ses couleurs. La sueur perla sur ses tempes. « Niveau soixante ?! Si on ne l’avait pas frappé en premier, on serait des cadavres. Pourquoi lui sommes-nous tombées dessus, pour commencer ? »
Iris s’accroupit près du cadavre.
Le voile s’estompa de la chair de l’homme. Sa peau se flétrit en quelques secondes, se rétractant pour révéler des traits creusés et des os renforcés par des marques de brûlures runiques. Son armure changea de forme, devenant cassante et ancienne. La puanteur de la vieille pourriture s’échappa.
Un mort-vivant en décomposition, caché sous une illusion soignée.
Les yeux d’Iris se fixèrent sur les étranges sceaux brûlés sur son visage. Ils brillèrent puis s’éteignirent avec la mort finale.
Un sourire vicieux se dessina sur son visage. Quelque chose de tranchant brilla derrière ses yeux.
« Je vous ai enfin trouvés », murmura-t-elle, la voix tremblante d’un frisson qu’aucune d’elles n’avait entendu chez elle auparavant.
« Le Pacte de l’Éternité. »
Les mots Pacte de l’Éternité n’étaient pas aussi connus que le Consortium Vesper, bien qu’il s’agisse de leur syndicat rival dans le duché de Ravenshade.
Le Consortium laissait des traces partout.
Des rumeurs dans les tavernes.
Des caravanes louches.
D’étranges cargaisons.
On pouvait flairer leurs mouvements simplement en se promenant dans une ville l’après-midi.
Mais le Pacte ?
Ils ne laissaient pas de traces.
Ils ne laissaient pas de murmures.
Ils ne laissaient même pas de motifs.
On ne tombait jamais sur eux par hasard.
On n’entendait parler d’eux que si l’on était déjà trop impliqué.
Ils étaient enfouis plus profondément que les cultes, plus profondément que les cabales du marché noir, presque mythologiques. Une liche ou quoi que soit cette chose, ici, de tous les endroits, sur une route forestière au hasard, n’avait aucun sens.
Lyra fixa le cadavre ratatiné. « Pourquoi sont-ils ici ? Au milieu de nulle part ? »
Iris ne répondit pas.
Son silence disait qu’elle n’en avait aucune idée.
Elle saisit le cadavre par le col et le hissa avec un effort raide et contrôlé. « Ria. Montre-moi où tu l’as senti pour la première fois. »
Ria déglutit, hocha rapidement la tête et les mena hors de la route, dans les arbres. Le sol descendait légèrement en pente. L’air s’épaissit, comme si quelque chose d’invisible s’agitait sous la terre.
Elles atteignirent une petite clairière.
Ce fut à ce moment-là qu’Iris laissa tomber la chose morte au sol.
Juste au centre de la clairière se trouvait une formation.
Un ensemble de plaques métalliques à moitié enfouies dans la terre.
Des runes gravées avec une précision chirurgicale.
Des ancres de pierre disposées en un cercle parfait.
Ria s’approcha, s’accroupissant à côté. Son visage se vida de ses couleurs au moment où ses yeux firent la mise au point sur la structure.
« C’est de la suppression », murmura-t-elle. « Pas du bas de gamme. C’est… extrêmement rare. Quiconque a installé ça a utilisé des ressources que même les nobles ne peuvent pas se procurer. »
Lyra s’agenouilla en face d’elle, se penchant. Ses doigts effleurèrent une plaque de métal. « Ce n’est pas une œuvre humaine. Regardez les lignes de forge. Regardez la gravure. Ça a été fait par des nains. »
La tankeuse aux cheveux roses avait reçu quelques leçons de Kaelira lorsque les deux discutaient tactique en tant que les deux tankeuses principales du gang. La conversation dérivait parfois sur l’art de l’artisanat, et Kaelira lui donnait des exemples des « nabots complexés » et de leurs marques, afin que Lyra puisse prévenir l’elfe si elle remarquait leurs signes quelque part.
Elles échangèrent toutes un seul regard lourd de sens.
Si le Pacte utilisait des artefacts de suppression nains ici, dans une forêt non marquée, alors quelque chose se passait.
Un pépiement métallique rompit le silence.
Un autre artefact sur le cadavre s’était activé de lui-même, une lumière clignotant à travers une fente de sa surface. Une voix de femme résonna de l’intérieur.
« Avez-vous terminé ? »
L’enregistrement cliqueta à nouveau.
« Faites votre rapport. »
Le message tourna en boucle une fois de plus.
Puis l’artefact se tut.
La tête d’Iris se tourna brusquement vers l’artefact clignotant.
Son expression s’assombrit.
« Nous devons partir. Tout de suite », dit-elle en ramassant l’artefact de suppression, ne voulant pas le laisser derrière. C’était peut-être leur meilleur moyen de trouver le Pacte, et même si cela ne menait nulle part, la femme savait que Quinlan lui adresserait son sourire avide caractéristique lorsqu’il verrait ce qu’elle avait obtenu pour lui.
Ce sera le cadeau de retour parfait, sourit la femme sous son casque.
Puis quelque chose bougea dans les bois, non loin.
Quelques heures plus tôt…
Quinlan ouvrit les yeux.