Chapitre 1 291
Les portes de Grotora s’ouvrirent dans un gémissement sourd tandis que la calèche marchande quittait la ville. La brume matinale s’accrochait à la route, ne se dissipant que lorsque les roues la fendaient.
À l’intérieur de la cabine ombragée, Felicity était assise entre deux caisses débordant d’herbes séchées. Une simple cape brune enveloppait ses épaules, le capuchon rabattu assez bas pour que même l’éclat de ses yeux soit voilé. Ses cheveux, qui trahissaient autrefois presque à coup sûr son identité, avaient été tressés serrés et dissimulés sous un foulard.
En face d’elle était assise Feng, déjà penchée à mi-corps par la fenêtre pour humer l’air froid. Leur cochère lui jeta un coup d’œil par-dessus son épaule avec un grand sourire.
La femme ressemblait à n’importe quelle cochère joyeuse que l’on pourrait croiser sur une route de campagne. Des cheveux blonds attachés en un chignon désordonné derrière la tête, les joues légèrement rosies, une posture détendue alors qu’elle tenait les rênes. Mais sous la veste ample qu’elle portait, de fins éclats métalliques apparaissaient chaque fois que le vent tournait.
Elle secoua doucement les rênes. Ses mouvements étaient fluides, contrôlés et bien trop précis pour une simple cochère. Chaque traction et chaque pause semblaient mesurées, comme si elle pouvait diriger les chevaux les yeux bandés.
Cette femme n’était nulle autre que Ria, une assassine que le groupe avait acceptée dans ses rangs car il manquait cruellement de quelqu’un doué pour la détection et la furtivité. Pour des personnes vivant une aventure comme la leur en territoire hostile, avoir une femme dotée de ses compétences était incroyablement important. En tant que chef de facto du groupe, trouver une personne fiable pour ce travail avait été l’une des premières choses qu’Iris avait faites.
Bien que Ria fût tenue dans l’ignorance de quelques détails très importants… Comme le fait qu’elle voyageait avec la maudite princesse du pays, ou que ses alliées n’étaient pas le genre de simples aventurières qu’elle imaginait, mais les partenaires du Vilain Primordial.
Felicity gloussa : « Mademoiselle la Cochère est très douée pour son travail ! »
« Mon père est conducteur de calèche ; il m’emmenait en promenade et me laissait prendre les rênes », répondit la femme avec une expression tendre, se remémorant le passé.
« Oh ? Comment a-t-il pris le choix de ta profession ? » demanda Feng, curieuse. Ria menait une vie très dangereuse ; certains parents ne seraient pas ravis de voir leur fille prendre de tels risques.
« Pas bien, mais je lui ai dit que je n’allais pas me rider dans une douzaine d’années, alors il valait mieux qu’il s’y fasse », Ria haussa les épaules, puis sourit de toutes ses dents : « Quand j’ai commencé à monter de niveau et à gagner de l’argent qu’il n’aurait jamais pu imaginer, ses arguments ont perdu de leur mordant. »
« J’imagine bien », gloussa Feng. « Travaillons dur pour aider ton père à prendre une retraite anticipée. »
« Oh ! Ça a l’air génial ! » s’exclama Ria. « Faisons ça ! »
Quel travail, pourrait-on demander.
Eh bien… C’étaient des aventurières… En quelque sorte. Les filles vivaient essentiellement une grande aventure, alors elles utilisaient certaines quêtes pour décider où aller ensuite. Si la paie était bonne, elles allaient tuer des monstres. Mais on ne pouvait pas les considérer comme de véritables aventurières, car elles acceptaient rarement ces boulots. C’était surtout pour avoir accès au vaste réseau de la Guilde des Aventuriers et utiliser leurs connaissances ainsi que le filtrage des informations pour décider de la marche à suivre.
Cela aussi, c’était l’idée d’Iris. On pouvait dire sans se tromper que son équipe était très satisfaite des décisions de leur chef jusqu’à présent au cours de leur voyage, qui durait maintenant depuis plus de deux mois.
Dehors, le bruit du métal sur le gravier résonnait en cadence.
Lyra courait sur le côté gauche de la calèche. La tank aux cheveux roses gardait une main près de son épée et était même prête à détacher le bouclier de son dos à tout moment, les yeux scrutant la lisière des arbres avec le même calme qu’elle affichait au petit-déjeuner.
La jeune fille était déjà une véritable professionnelle, mais le fait d’avoir passé les deux derniers mois dans une incertitude constante et sous la menace du danger, tout en devant protéger deux filles particulièrement fragiles au début de leur voyage, lui avait permis de perfectionner ses compétences de protectrice vers de nouveaux sommets.
Elle était le véritable Juggernaut, comme sa classe l’impliquait, s’assurant que son équipe continue de respirer, quel qu’en soit le coût personnel.
Sur la droite, Iris suivait le rythme avec aisance.
Son armure sombre la couvrait de la tête aux pieds. La visière du casque dissimulait entièrement son visage. Personne ne l’aurait prise pour autre chose qu’une garde professionnelle engagée pour surveiller un convoi marchand. La route s’incurva, les emmenant plus profondément dans les terres de Ravenshade et loin de la civilisation. La calèche roula pendant une autre heure.
Ria fredonnait un air en guidant les chevaux ; sa posture était détendue et satisfaite, donnant presque l’impression qu’elle n’était pas une tueuse et voleuse professionnelle au regard d’aigle et en alerte permanente. Puis, elle eut un hoquet de surprise.
« Ack ! J’ai oublié de vous dire ! Vous avez entendu les nouvelles ?! »
Feng ne cilla même pas. « Non. Recueillir des informations, c’est ton travail ; nous évitons les auberges et ce genre d’endroits exprès. »
Ria ignora le ton plat de sa compagne sans se démonter. « Vous êtes toujours si mystérieuses toutes les quatre. Pourquoi devons-nous nous déguiser ? Nous sommes des aventurières légales. » Avant même que Feng ne puisse formuler une réponse, la blonde s’illumina à nouveau. « Bref ! Écoutez ça ! Le Vilain Primordial fait encore parler de lui ! Il est tellement badass ! J’ai son poster placardé dans ma chambre. Il est tellement canon… »
Feng regarda droit devant elle. Les épaules de Felicity tremblèrent légèrement sous sa cape. Toutes deux gardèrent la bouche hermétiquement close.
C’était devenu la routine.
Ria était, à tous égards, une fangirl de Quinlan. Elle parlait de lui avec enthousiasme quand elle nettoyait ses dagues. Elle parlait de lui quand elle cuisinait. Elle parlait de lui quand elles campaient, quand elles faisaient des courses, quand elle s’étirait avant de dormir, quand elle se réveillait, et surtout chaque fois qu’elle obtenait ne serait-ce qu’une bribe de nouvelle information sur ses exploits.
Et les filles, qui connaissaient l’homme personnellement, dormaient sous le même toit que lui, se disputaient avec lui et s’entraînaient avec lui, étaient devenues expertes pour opiner du chef en silence comme si elles entendaient des rumeurs sur un étranger.
Leur première rencontre était le résultat de son obsession évidente pour l’équivalent d’une célébrité dans ce monde.
Ria était seule dans une antenne de la Guilde des Aventuriers, ivre et se plaignant bruyamment que son ancienne équipe refusait d’accepter de vraies missions, plus heureuse de vieillir et de devenir insignifiante que de prendre un peu de risques. Elle venait de finir de déblatérer sur la façon dont le Vilain Primordial pouvait « se faire n’importe quel duc en solo s’il en avait envie », quand Iris, Lyra, Feng et Felicity passèrent par là.
Au début, Felicity et Feng s’étaient seulement assises près d’elle parce qu’elles trouvaient la femme amusante, tandis que les deux autres examinaient les quêtes disponibles.
À la fin de la soirée, Iris lui offrit un poste.
Ria accepta sans hésitation.
Son obsession pour Quinlan n’avait pas cessé depuis.
Et elle n’était pas la seule. Quinlan n’avait jamais été considéré comme un monstre absolu par le petit peuple. Les nobles et leurs alliés faisaient tout ce qui était en leur pouvoir pour le dépeindre comme une menace, mais beaucoup de gens n’étaient pas d’accord. Beaucoup étaient simplement fatigués de s’agenouiller devant des familles puissantes qui ne changeaient jamais, n’écoutaient jamais, ne se souciaient jamais de rien.
Le statu quo stagnait depuis bien trop longtemps, faisant rêver les gens de changement.
Et puis vint Quinlan, quelqu’un qui ignorait toutes les attentes, renversait les normes établies de longue date et giflait l’ordre de leur monde.
Les nobles qualifiaient cela de chaotique et maléfique.
La plupart des roturiers trouvaient cela intéressant.
Et une fois que les vieilles affiches d’une silhouette masquée furent remplacées par son vrai visage, à l’air viril mais indéniablement beau, le nombre d’admirateurs au sein de l’un des deux genres augmenta de manière disproportionnée par rapport à l’autre, agaçant pas mal d’hommes qui devaient sourire pour éviter les drames tout en bouillant de jalousie lorsqu’ils devaient écouter leur partenaire s’extasier sur son apparence et ses exploits.
Cela rendait la vive admiration de Ria moins inhabituelle qu’il n’y paraissait au premier abord.
Felicity demanda finalement : « Alors ? Qu’est-ce qui s’est passé ? Ton béguin a pris une autre femme ? Vais-je devoir t’écouter frapper ton oreiller encore ce soir en grommelant pendant des heures ? »
« Laisse-moi deviner, il a vaincu une autre armée à lui tout seul ? » renchérit Feng avec un grand sourire.
Lyra et Iris tendirent l’oreille.
Ria fouilla dans sa poche en ignorant la remarque douloureusement juste de la fille aux cheveux violets.
« Non, vous avez tout faux toutes les deux ! Vous n’allez pas croire celle-là. »
Ria fouilla dans son manteau et sortit un journal plié avec emphase, tandis que ses yeux brillaient comme si elle venait de dévoiler une relique sacrée.
« Regardez ! Regardez la première page ! »
Elle le déplia d’un coup sec.
L’avis de recherche mis à jour de Quinlan les fixait. Et juste sur ses lèvres…
Une marque de rouge à lèvres rouge vif pouvait être observée.
Felicity et Feng échangèrent exactement le même regard ironique.
« Quelqu’un » avait clairement fait « quelque chose » à ce morceau de papier.