Chapitre 1 265
La nuit au-dessus du camp avancé de Greenvale portait l’odeur de viande et de feu.
Plus de deux cent mille soldats remplissaient la vallée ; l’incroyable quantité d’hommes et de femmes rassemblés était telle que leurs bannières formaient une mer de couleurs sous les étoiles.
Les tentes s’étendaient à perte de vue, montant et descendant avec la terre comme une ville construite en une nuit. Des lignes de cuisiniers transportaient des chaudrons à travers les chemins entre elles, des serviteurs portaient des caisses de vin et de munitions, et des forgerons travaillaient derrière des rideaux d’étincelles, réparant le matériel endommagé avant que le prochain conflit n’éclate.
« Ouais !! »
« Santé ! »
« Greenvale l’emporte ! »
Un cri de victoire parcourait le camp toutes les quelques minutes. L’armée revenait victorieuse, ou du moins c’était ce que disaient les soldats de première ligne. Ceux à l’arrière ne pouvaient pas en être sûrs car ils n’avaient même pas eu l’occasion de regarder leurs ennemis, encore moins de verser leur sang.
Le Consortium Vesper avait rencontré leur avancée, mais leur commandant, l’infâme Maelstrom, avait fait marche arrière avant même que la bataille ne commence. On disait qu’il avait vu la puissance de l’armée de Greenvale et avait choisi de battre en retraite comme le rat qu’il était.
Autour des feux de camp, les soldats riaient et chantaient. Le cliquetis des mugs contre les boucliers résonnait dans les champs. Les chevaux mugissaient depuis leurs rangs, captant l’ambiance de la nuit.
L’armée se sentait invincible.
Au centre de tout se trouvait le plus grand camp. Le chemin qui y menait était pavé de planches de bois pour empêcher les bottes de s’enfoncer dans la boue. Des gardes se tenaient en rangs serrés, en armure et silencieux, leurs lances polies suffisamment pour refléter la lumière du feu.
La tente de commandement dominait au milieu, assez large pour accueillir une salle de banquet. Des tapis fins recouvraient le sol. Des cartes couvraient les tables, lestées de pots d’encre, de dagues et de bouteilles de vin. À l’intérieur, l’air était lourd du parfum de tabac et de viande rôtie.
Alastair Greenvale était assis à la tête de la table. Ses cheveux étaient attachés en arrière, son uniforme impeccablement repassé malgré la poussière du champ. Autour de lui, ses généraux et conseillers remplissaient la tente de leurs rires. Des bouteilles tintaient lorsqu’ils portaient un toast à leur victoire, et la fumée de riches cigares flottait vers les lanternes suspendues.
« Cette salope aux yeux en slit et sa bande ont pris la fuite dès qu’elles ont senti les bannières de Maelstrom approcher ! » lança l’un des généraux plus âgés, frappant la table du revers de la main. « Pourtant, quand il nous affrontait… Ha ! Le puissant général de Vesper, le lion du Consortium, a fui le champ avant même que l’acier ne touche l’acier ! »
Un chorus de rires suivit. Un autre général se pencha en avant, un cigare entre les doigts, un sourire en coin. « Peut-être qu’il a enfin compris que son armée repose sur du bluff et de la fierté empruntée. L’homme doit se noyer dans la honte en ce moment. »
« Des problèmes de masculinité, » décréta Alastair. Sa voix était douce mais portait à travers la tente. Les autres se tournèrent vers lui, leurs rires s’estompant en un sourire de moquerie partagée. « Ce genre de problème qui survient quand un homme apprend que le monde se soucie des résultats, pas des discours. Qu’il boude. Demain, nous repartons. »
« Greenvale tient bon ! » cria un jeune commandant. Suivit l’écho : « Greenvale tient bon ! »
Alastair leva son verre, laissant le liquide rubis capturer la lumière des lampes. « Et le roi verra que c’est nous qui avons changé le cours de cette guerre, pas cette putain de Kaede, » décréta-t-il en lisant le rapport concernant les primes qu’ils avaient récoltées.
Au cours des deux derniers mois, ils étaient devenus égaux avec les Fujimori dans la course au Duché de Greenvale, et les premières estimations suggèrent qu’ils les ont déjà dépassés.
Mais même si ce n’était pas encore le cas, c’était inévitable. Les Fujimori envoyèrent leur grande armée retourner dans leurs terres pour soigner leurs blessures, ce qui ne serait pas fait avant des mois, voire des années.
Ainsi, la rapidité avec laquelle les deux factions gagnaient des points ne pouvait pas être comparée.
Dehors, le bruit du camp se poursuivait avec de la musique, des rires et le son des lames aiguisées en rythme avec les chansons. Les bannières de Greenvale et de ses nombreux vassaux oscillaient dans la brise, fières et intactes.
À ce moment-là, personne dans cette tente ne croyait que la marée pourrait un jour tourner.
Le rire venait à peine de s’éteindre lorsque le premier artefact se mit à sonner.
Une lueur bleue se répandit dans la tente, bientôt rejoint par une autre, puis une autre. En quelques instants, la tente de commandement se remplit d’une lumière pulsante venant de toutes parts alors que les commandants atteignaient leurs communications. Le son de tonalités qui se chevauchent se mêlait au brouhaha de voix confuses.
Alastair fronça les sourcils, tournant lentement la tête. Le vin dans son verre se figea. « Que diable se passe-t-il ici ? » murmura-t-il.
Puis son propre artefact vibra contre la table. Il accepta l’appel.
« Ophira ? »
La voix de sa femme déchira la connexion avant qu’il ne puisse en dire davantage. « Alastair ! Renvoyez-les ! Renvoyez immédiatement plus de gardes d’élite ! »
Son ton le frappa comme une gifle.
Il cligna une fois, partagé entre confusion et incrédulité. « Tu as vingt gardes de niveau soixante ou plus à tes côtés, et des milliers d’autres soldats protégeant le palais, » dit-il calmement, ajustant son col avec la même sérénité qu’il utilisait lorsqu’il traitait avec des nobles effrayés. « Combiné aux barrières défensives et aux wards, ce château est une forteresse. Le Consortium ne pourrait pas vous atteindre, même s’ils essayaient— »
« Peut-être qu’ils ne peuvent pas, mais ’lui’ peut ! » s’écria Ophira frénétiquement à travers le cristal. « Diable ! C’est lui ! Il est de retour et il vient pour nous ! »
L’expression d’Alastair se durcit alors que la douceur de son ton s’évaporait. « Explique, » dit-il.
Les mots d’Ophira se bousculèrent. « Il attaque les domaines, plusieurs en même temps ! Les rapports arrivent encore, mais il doit avoir utilisé ses portails. Le Comte Winterwood, le Comte Ertail, et au moins deux autres ont été frappés. Les attaques continuent pendant que nous parlons ! D’autres vont venir ! »
Un claquement sec résonna alors que le poing d’Alastair s’abattit sur la table, secouant les bouteilles et les cartes. « Ce maudit fouineur et ses tours ! Qui est mort ? »
« Aucun noble, merci la Déesse, » répondit-elle rapidement. « Seulement leurs gardes. On dirait qu’il se précipite. Il a divisé ses forces en plusieurs petits groupes. Au lieu de finir un domaine, il en attaque plusieurs à la fois. »
Alastair ferma les yeux et expira par le nez. « Alors, cela ne signifie qu’une chose. Le Consortium sent la chaleur. Ils ont envoyé leur petit prodige pour semer la chaos dans nos rangs. »
« Je pense la même chose, » répondit Ophira. Sa voix tremblait, mais elle insista. « Cela ne change rien au fait que j’ai besoin de ces gardes ! Nos filles sont ici, Alastair ! Et s’il décide de venir pour nous la prochaine fois ?! »
Il fixa l’artefact un instant, puis hocha brièvement la tête. « Tu les auras. J’en renverrai d’autres immédiatement. Tiens la position à l’arrière pour moi, ma femme. Je vais mettre fin à cette farce bientôt. »
« … Très bien. »
Il posa l’artefact, la lueur s’éteignant alors qu’il se déconnectait. Les généraux criaient maintenant, la moitié parlant dans leurs propres cristaux, l’autre moitié essayant de comprendre ce qu’ils entendaient. La panique se répandit dans la tente comme un feu de forêt.
Alastair se tint debout, les yeux balayant la pièce. « Silence, » ordonna-t-il.
Mais contrairement à avant, ses généraux ne semblaient pas trop déterminés à obéir. Eh bien, les généraux qui avaient été envoyés par ses vassaux, pas ceux de ses propres forces privées.
L’un d’eux, le général de Winterwood, demanda : « Comment pouvons-nous rester silencieux ? Mon Seigneur, Eric Winterwood a été attaqué ! Sa seule garde d’élite survivante, Sarra, est seule ! Le diable peut revenir et finir le travail à tout moment ! Je dois revenir en toute hâte ! »
Un autre se précipita pour commenter : « Et ma Dame m’ordonne de revenir avant qu’elle ne soit attaquée ! »
« Mon Seigneur a dit la même chose ! »
« Ouais… »
Avant qu’Alastair ne puisse répondre, l’un de ses conseillers entra en courant et cria : « Mon Seigneur ! Nous avons des visiteurs ! »