Chapitre 1 251
Les minutes se mêlaient aux heures. Les heures se fondaient en jours.
Quinlan resta dans cette même immobilité, méditant, les mains tenant la dryade endormie.
Son corps devenait plus fort maintenant, mais le processus avançait à un rythme qui mettait sa patience à rude épreuve. Chaque pulsation d’énergie ressemblait à de l’eau qui goutte dans un tonneau.
Stable, mais incroyablement lent.
Il n’était pas du genre à rester inactif, mais il savait aussi qu’il valait mieux ne pas précipiter un processus de récupération aussi important. Quoi que cette création d’Anima ait fait, cela lui demandait beaucoup.
Et comment pourrait-il se précipiter imprudemment alors que Mimi était liée à lui ? Forcer le progrès pourrait la déchirer, et ce n’était pas quelque chose qu’il risquerait jamais.
Alors il restait là.
Il méditait quand il le pouvait. Observait les petits mouvements de sa poitrine. Sentait le léger bourdonnement de la vie qui revenait en eux deux. L’immobilité était monotone, mais pas dénuée de sens.
Ses filles étaient capables ; elles avaient déjà montré qu’elles pouvaient supporter un peu de séparation et même prospérer pendant ce temps.
Cela ne voulait pas dire qu’il aimait ça, cependant.
De temps en temps, il levait les yeux vers le scintillement au-dessus, vers le plafond sans fin de son royaume de l’âme. Son esprit dérivait vers les autres, se demandant comment ils tenaient, s’ils étaient encore dans la forteresse ou déjà en train de terrasser des monstres pour le rattraper.
Mais alors son regard tombait sur Mimi, et la pensée s’évanouissait.
Ce n’était pas encore le moment.
Sa patience s’effilochait davantage à chaque cycle qui passait, mais il restait assis. Il se forçait à suivre son rythme.
Puis, à ce qui lui sembla être le quinzième lever de soleil dans cet espace intemporel, il ouvrit les yeux sur quelque chose de différent.
L’arbre.
Il avait poussé, arborant un tronc plus épais et des branches plus pleines. Mais ce qui attirait vraiment son attention, ce sont les deux orbes suspendus au centre.
La graine élémentaire. La graine de corruption.
La seconde était celle qui avait tenté de se rebeller lorsque Sel’Ashra avait réussi à s’immiscer dans son esprit.
Il se souvenait encore de sa voix, sèche et corrompue, comme des braises qui refusaient de s’éteindre. En utilisant la graine de corruption, ses pouvoirs s’étaient infiltrés en lui jusqu’à ce qu’il ne soit plus qu’un passager dans sa propre âme.
Il avait été vaincu sans même pouvoir se défendre légèrement.
Si ce n’avait été Rosie et Mimi, il aurait tout perdu ce jour-là.
Il regarda la dryade endormie dans ses bras, qui reposait avec de petits doigts faibles repliés sur sa poitrine.
Un grondement sourd s’échappa de ses lèvres, dirigé droit contre lui-même.
« Quelle patheticité. »
Les mots résonnèrent dans l’air immobile.
Non, cela ne pouvait pas continuer. La prochaine fois que Sel’Ashra reviendrait rampante par ce lien de corruption ou peu importe ce qui lui permettait de le harceler, il ne resterait pas là à regarder pendant que les jeunes filles se battaient pour lui.
Ses doigts effleurèrent la surface de la graine corrompue. Elle était froide, mais semblait vivante, peut-être même en attente, la mesurant.
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Quinlan plissa les yeux et laissa son énergie s’écouler dans la graine.
La réponse fut immédiate.
Une pulsation lui renvoya dans le bras, tranchante et mordante. Son âme frissonna sous la tension. Il serra la mâchoire, tentant de contrôler davantage le flux, essayant de maîtriser la chose, mais la graine refusa.
Elle se tordit, sa surface ondulant avec des veines noires et grises qui grimpaient le long de sa main.
La vue était menaçante, lui faisant comprendre que s’il continuait, il aurait de gros ennuis. Quinlan expira brusquement et se retira avant qu’elle ne se propage davantage.
La connexion se brisa. La graine pulsa une fois, avec arrogance, puis se calma à nouveau.
Il fixa sa main, regardant les veines indésirables disparaître de sa peau.
Suis-je simplement trop faible pour faire cela en ce moment ? murmura-t-il. « Ou ma méthode est-elle mauvaise… ? »
Aucune réponse ne vint.
Les jours passèrent ainsi.
Il continua à méditer pour se remettre, tout en sondant la graine de corruption, testant ses limites, ajustant sa méthode à chaque fois.
C’était comme essayer de saisir de la fumée entre ses doigts. Chaque fois qu’il poussait, la graine résistait. Chaque fois qu’il reculait, elle semblait se détendre, comme si elle savait qu’il n’avait pas ce qu’il fallait.
Le rythme de l’échec devint familier. Et pourtant, sous la frustration, il remarqua autre chose qu’il connaissait déjà, mais qu’il ressentait vraiment maintenant.
La corruption n’était pas gratuite.
Quand il se concentrait plus profondément, il pouvait sentir des fils enroulés autour de la graine, des restes du pouvoir de Mimi et Rosie, renforcés par l’arbre de la dryade bleue, la liant en place. Leur influence en empêchait la propagation, la maintenant juste assez serrée pour la garder dormante.
Il pouvait dire que s’il le voulait, il pourrait libérer ces liens. Ils le reconnaissaient comme leur source, leur propriétaire légitime.
Mais c’était là le problème.
Il pouvait la libérer, et au moment où il le ferait, il perdrait le contrôle.
Tout ce business de la graine de corruption dépassait sa profondeur actuelle. Quoi que les dieux puissent faire avec elles, il n’était clairement pas encore à ce niveau. S’il ne pouvait même pas gérer une graine de corruption retenue, quelle chance aurait-il une fois qu’elle serait libérée ?
Aucune.
Et Rosie avait été claire auparavant : il ne devait pas tenter quelque chose de stupide.
Il soupira, se massant la tempe. Elle le gronderait si elle savait qu’il avait même essayé. La pauvre petite Mimi s’évanouirait probablement encore une fois rien que par le stress.
Très bien. Il attendrait.
De toute façon, sa rencontre avec la Déesse approchait. Il lui demanderait conseil, pour savoir si la graine de corruption pouvait être raffinée, mieux scellée, ou réutilisée correctement.
Pour l’instant, il n’y avait aucun sens à se lancer dans un combat qu’il ne pouvait pas gagner.
Et ainsi, à contrecœur, Quinlan retira son énergie de la graine et recentra toute son attention sur la méditation. Les jours se fondirent à nouveau en cycles silencieux de respiration, de canalisation, et de récupération lente.
Le royaume de l’âme resta calme. Le bourdonnement d’énergie entre lui et Mimi devint plus fort. Ses racines s’éclaircirent, sa petite forme devint plus stable à chaque pulsation.
Les progrès étaient lents, mais ils avançaient.
Et pour l’instant, cela devait suffire.
Les semaines passèrent. Puis un mois.
Le temps avait peu de sens dans le royaume de l’âme, mais le monde extérieur ne s’arrêtait pas.
Les filles profitèrent au mieux de l’absence de Quinlan, sachant très bien qu’elles devaient faire tout leur possible pour devenir plus fortes pendant qu’il se remettait.
Il faisait toujours de grands sauts de puissance chaque fois qu’un événement drastique se produisait, elles devaient donc profiter de chaque occasion pour s’améliorer, de peur de devenir des poids qu’il aurait à porter au lieu de piliers de soutien sur lesquels il pourrait s’appuyer.
Les neuf établirent un calendrier tournant, où huit d’entre elles allaient faire de leur mieux pour monter de niveau pendant qu’une seule restait en arrière.
Pourquoi ?
Elles ne voulaient pas que Quinlan se réveille dans une pièce vide ; au moins l’une d’elles devait être présente et lui sourire chaleureusement lorsque ses paupières s’ouvriraient.
Mais au-delà de cela, elles se lançaient dans la bataille, abattant des monstres à peau verte qui avaient envahi de vastes parties du duché de Greenvale.
Les créatures s’étaient répandues et étaient arrivées presque en même temps que Quinlan dans le monde de Thalorind, bien qu’elles l’aient précédé d’un peu de temps.
Repoussés de leurs terres à la frontière entre Greenvale et la Confédération des Hommes-Bêtes par les beastkin, ils furent forcés de s’installer dans les terres humaines.
À présent, leur nombre était stupéfiant, ce qui leur permettait de dévaster des villages entiers, de dévorer les terres agricoles, et de prendre le contrôle des routes commerciales.
Pourtant, le duc, Alastair Greenvale, fit peu pour les arrêter. Son attention restait concentrée sur la compétition et ses jeux politiques sans fin, pas sur les gens saignants dans ses terres.
Même le roi lui criant dessus et sa incompétence lors du banquet ne suffisaient pas à faire changer le duc.
Cela laissait un vide, que les femmes de Quinlan se faisaient un plaisir de combler.
Les filles étaient devenues des chasseuses de monstres professionnelles à présent.
Même Ayame, encore en train de digérer la vérité sur son père, se battait plus durement que quiconque. Sa maîtrise de l’épée devenait plus froide et plus efficace. Elle était silencieuse, mais la précision de ses coups racontait l’histoire d’une femme canalisant tout ce qu’elle avait pour progresser.
Grâce à leurs efforts collectifs, combinés aux affrontements entre le Consortium Vesper et les ennemis envahisseurs, la situation du duché commença à évoluer.
Les nombres de Greenskin diminuèrent. Les villes retrouvèrent leur souffle. Des rumeurs circulaient sur un groupe mystérieux de femmes puissantes qui s’occupait de ce que le duc ne voulait pas faire.
Mais tout changement n’était pas visible sur le champ de bataille. Dans l’ombre, la tension politique se resserrait. Aucun membre du Cercle d’Obsidienne n’avait été tué, ce qui signifiait qu’aucune prime de 1 000 points n’avait encore été réclamée. La lutte pour Greenvale était toujours en cours à plein régime.
Le continent d’Iskaris s’éveillait.