Chapitre 1 080
L’homme au centre se leva lentement comme si le temps lui-même s’inclinait au rythme de ses mouvements.
De nulle part, une lame apparut dans sa main. Un sabre, d’un noir de jais, bordé de feu bleu pâle. Il le fit tournoyer une, deux fois. L’arme chantait dans l’air avec un bourdonnement murmuré.
Les pupilles de Cassandra se rétrécirent. Les pièces s’assemblèrent en un instant.
« Toi… » Sa gorge se serra. « C’est toi. Le criminel insolent dont ils ne cessent de parler. Le prodige du Consortium Vesper… »
Ses lèvres formèrent le nom comme s’il s’agissait d’une malédiction.
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Le plus léger sourire courba ses lèvres, confirmant presque cela. Et avec cette reconnaissance, ses yeux se mirent à fouiller la clairière, sa vision s’affûtant.
Ils étaient là.
La courte samouraï avec un katana attaché à la taille, posture prête et mortelle.
Lame.
Le berserker avec la grande hache, une aura épaisse de sanglant qui rendait l’air métallique au goût.
Fléau.
L’elfe avec son arc tendu, aussi stable qu’une pierre, les yeux brillants d’un froid concentration. Solace.
Et… l’estomac de Cassandra se noua. La chienne blonde avec des gantelets griffus, qui tournait déjà autour d’elle, cherchant des angles morts à exploiter. Celle qui lui avait échappé.
Fantôme.
Le diable ricana. C’était un son profond, résonant, portant une touche féroce sous son humour.
« Je suppose que je devrais me sentir honoré que mon nom ait du poids même dans la capitale maintenant. »
Mais alors son sourire s’élargit. Il porta son regard vers les vastes forêts qui les entouraient, la canopée s’étendant comme une cage. « Eh bien. Nous ne sommes pas exactement dans la capitale… »
« Toi… » La voix de Cassandra se brisa en un grognement alors que la loyauté ultime s’enflamma dans sa poitrine. Elle jurait de défendre la justice au nom de Sa Majesté, peu importe le prix personnel. En tant que telle, la garde royale s’avança sans la moindre peur, lame levée, sa fureur aiguisée par la conviction.
« La famille royale de Valorian règne depuis la conception du Royaume de Vraven. Leur règne est la colonne vertébrale de cette terre, le sang dans ses veines. Leur trésor est sans fond, leur influence s’étend plus loin que vous ne pouvez l’imaginer, et leurs armées sont vastes. Chaque maison noble plie le genou devant leur puissance. »
« C’est très impressionnant et tout, femme, mais pourquoi est-ce que tu me dis ça exactement ? Ta reine furieuse veut me mordre. Je n’ai rien fait de mal. Tout cela est de la légitime défense. Tu t’attends à ce que je me rende parce qu’elle a beaucoup d’argent et de pouvoir ? Où est la logique là-dedans ? »
Cassandra se figea.
Pour la première fois depuis qu’elle était entrée dans la clairière, ses pensées vacillèrent. Ses mots résonnaient de façon inconfortable, presque trop vrais. Il n’avait pas pris d’assaut la capitale pour semer le chaos, n’avait pas levé la main contre la couronne. Tout ce qu’il avait fait, c’était essayer d’emmener la femme. La femme qui avait été déclarée non coupable par le roi lui-même. C’était Sa Majesté, assistée par ses conseillers ingénieux, qui avait tendu le piège, qui avait appelé l’embuscade.
Sa Majesté… qui ne pouvait pas faire de mal.
Cassandra serra les dents, forçant la hésitation à quitter son visage. Non, la reine Morgana était simplement dans ce qu’elle faisait. Le diable était le criminel, l’hérétique, la menace. Juste parce que la femme était innocente, cela ne signifiait pas qu’ils devaient laisser un criminel en pleine ascension prendre ce qu’il veut et s’en aller librement. Mettre en place le piège était la bonne chose à faire.
« Tu tords les mots comme un vipère, » cracha-t-elle, resserrant sa prise sur sa lame. « Sa Majesté n’a rien fait d’autre que d’agir avec justice. Elle cherchait à débusquer un criminel de son trou, rien de plus. »
Sa voix s’aiguisa comme une lame, coupant court à son doute momentané.
« Même en connaissant la portée et la puissance de la famille royale… tu crois qu’un arriviste insignifiant comme toi peut lever la main contre un tel pouvoir et en sortir vivant pour raconter l’histoire ? »
L’homme pencha la tête sur le côté. Ses yeux étaient calmes, une tempête d’éléments tourbillonnant dans leur profondeur. En même temps que le tremblement de la terre, sa réponse arriva.
« Je le crois. »
La terre elle-même lui répondit.
Le sol sous ses bottes se convulsa, se fendit avec des craquements déchiquetés. Des constructions en pierre surgirent, se tordant vers le haut pour s’enrouler autour de ses jambes et de ses bras. La terre gémit, avide de l’engloutir tout entière.
« Non ! » cria Cassandra, refusant de tomber. Une lumière bleue explosa autour d’elle alors qu’elle lançait, « [Courage du Lion] ! »
Le pouvoir afflua dans ses muscles, ses veines brillant de mana. Elle se tendit, brisa la première prise de la terre autour de ses pieds, détruisit la seconde, et se libéra par la force brute.
Mais quand elle leva la tête, son sang se glaça.
Le samouraï avait disparu. Disparu de vue. Les instincts de Cassandra hurlèrent, et elle sentit le murmure de l’acier derrière elle.
Le chienkin devint flou, sautant par-dessus, ses griffes descendant d’en haut.
L’elfe blond lâcha une flèche magique scintillante, sa trajectoire filant comme une traînée de mort visant directement sa tête.
La femme bronzée, athlétique, aux poings enflammés, se jeta droit sur elle de face, non pour viser une faiblesse, mais pour une collision frontale. Son expression était celle du vide, et ses mouvements d’une précision impitoyable. Ce n’était qu’une affaire pour elle ; aucune émotion n’était nécessaire pour exécuter son ennemi.
Une autre femme en armure noire se rua vers elle, sa lame prête à la découper en deux.
Le berserker arriva aussi, sa hache levée pour la réduire en deux.
Les constructions de la elfe aux cheveux argentés, éclairées par la lumière de la lune, se jetèrent en avant — lames, bêtes, arcs — attaquant de toutes parts simultanément.
Et au bord de tout cela, la plus petite fille qu’elle ne reconnaissait pas rit en lançant ce qui ressemblait à un familier de slime.
Toutes les femmes descendirent ensemble sous la forme d’une machine parfaite d’annihilation.
Cassandra serra les dents et cria, « Les chiffres ne signifient rien face aux forts ! »
Son épée rugit de lumière alors que le mana affluait, tournoyant en une tempête qui fendit l’air lui-même. Le sol craqua sous ses pieds, les arbres se penchèrent comme pour vénérer le torrent, et le ciel trembla sous la force qui se rassemblait autour d’elle.
Elle leva son arme haut, les yeux en feu.
« [Serment : La Sacrifice Ultime] ! »
Sa voix résonna comme un cor de guerre sur le champ de bataille. Une lumière dorée jaillit d’elle, l’enveloppant jusqu’à ce qu’elle brille comme une étoile ardente. Une onde de choc explosa vers l’extérieur, renversant la pierre et pliant la nature elle-même, comme si la volonté du trône était descendue à travers sa chair.
Mais alors… sa poitrine se serra.
Quelque chose n’allait pas.
Le mana devint soudainement embrouillé dans ses veines, lent, maladif. Une pourriture rampante s’enroula dans son corps, maculant sa magie.
Et puis elle la vit.
Une femme aux cheveux blancs, debout au milieu du chaos comme si cela lui appartenait. Vêtue d’un uniforme de kendo, la lame déjà dégainée.
Du sang coulait de la pointe de son épée.
Cassandra se figea en réalisant que ce sang était le sien.
Elle ne comprenait que maintenant… Quand la nuée d’ennemis descendit en même temps, celle-ci s’était glissée avec un timing parfait, profitant de la plus petite ouverture qui lui était offerte. Elle avait infligé une blessure si superficielle que Cassandra ne l’avait même pas ressentie. Une éraflure à peine plus grande qu’une coupure de papier.
Mais cela suffisait.
Les yeux de la femme se levèrent pour croiser les siens, brûlant d’un pentagramme cramoisi gravé dans ses iris, brillant comme une marque de l’enfer lui-même. Son regard seul criait : Malédiction !
Puis elle sourit. Lentement. Cruellement.
Sa langue glissa au-delà de ses lèvres et lécha le bord ensanglanté de son épée. Elle donna un coup de langue ludique au cramoisi, le savourant comme si elle buvait la vie même de Cassandra.
L’air frissonna.
Sur sa langue, un glyphes moche et noir apparut, un sigil de malédiction ondulant comme une marque vivante. Elle tira encore plus la langue vers Cassandra, exhibant moqueusement la marque, la narguant avec un sourire condescendant.
« Vex… la Lame de Malédiction… »
Le nom s’échappa de la gorge de Cassandra, ses yeux s’écarquillant d’horreur. Une enforcer de haut rang du Consortium. Une tisseuse de malédictions dont le nom faisait trembler les enfants de Greenvale.
Que faisait-elle ici ? Pourquoi agissait-elle comme si elle n’était qu’une des nombreuses femmes suivant un débutant ? Elle ? LA Vex ?
Cassandra ne comprenait pas, mais elle n’eut pas le temps de se demander longtemps.
Vex rentra sa langue dans sa bouche, et la malédiction frappa instantanément. La pourriture dans les veines de Cassandra se contracta violemment, son propre sang la trahissant. Le poids du sort doubla, s’enroulant autour d’elle avec une précision infaillible. Sa lumière dorée vacilla, luttant pour surmonter l’obscurité étouffante qui la liait.
Vex ricana joyeusement, trouvant la scène totalement comique, alors que les deux pentagrammes dans ses yeux brûlaient de plus belle.