« S'il vous plaît, non, j'ai une famille... »
La voix de l'homme tremblait alors qu'il était suspendu par d'épaisses chaînes de fer, ses poignets à vif, le métal entamant sa chair.
« Une famille ? »
Une voix lente et délibérée trancha le silence. De sa main droite, il faisait tourner négligemment un couteau étincelant.
« S'il vous plaît... » Des larmes coulaient sur son visage tuméfié, sa vision se troublait sous l'effet de la panique.
L'homme en costume blanc tendit la main, ses doigts effleurant la joue de sa victime, essuyant une larme avec une douceur presque irréelle.
« J'ai une famille aussi, vous savez. » murmura l'homme, les yeux embués. « Et je les aime énormément. »
Sa respiration devint saccadée. Puis, comme si quelque chose en lui s'était brisé, il s'effondra sur les genoux, son costume immaculé pressé contre le sol maculé de sang.
« Et il a été blessé... » murmura-t-il.
Ses doigts tremblaient en essuyant ses larmes, puis, sans prévenir, un sourire dément tordit son visage.
Sa poigne se raffermit sur le couteau, la lame désormais tournée vers l'extérieur, reflétant son rictus maniaque.
« Je vous dirai tout ! » cria le captif, la voix rauque de désespoir. « Des noms, des lieux, tout ce que vous voulez ! » Ses hurlements résonnèrent dans le sous-sol. Les chaînes de fer cliquetèrent alors qu'il se débattait.
« Des noms ? » L'homme en costume blanc gloussa, un son presque enfantin dans sa jubilation. Il tourna son regard vers les ombres où une autre silhouette se tenait en retrait, observant en silence. « Tu as entendu ça ? Il veut nous donner des noms. »
L'autre homme, à peine visible, laissa échapper un rire sourd.
« Mais voyez-vous, » poursuivit l'homme en blanc, la voix chantante d'amusement, « je m'en suis déjà occupé. »
Il se pencha, ses lèvres effleurant presque l'oreille de son captif.
« Je les ai découpés. » murmura-t-il, son souffle chaud contre la peau glacée de l'autre. « Tous les trois. »
« Alors... alors que voulez-vous de moi... ? » Sa voix n'était plus qu'un murmure, l'effroi s'ancrant au plus profond de ses os.
L'homme en blanc recula, penchant la tête comme s'il pesait la question. Puis, ses lèvres se courbèrent en un sourire lent et cruel.
« La souffrance, » dit-il doucement. « Je veux te voir souffrir. »
Il fit glisser la lame du couteau le long de la clavicule du captif, exerçant juste assez de pression pour qu'une fine ligne de sang perle.
« Je veux regarder ton sang s'écouler, petit à petit... voir la lumière s'éteindre dans tes yeux, entendre ton dernier souffle saccadé s'échapper de tes lèvres. »
Ses yeux brillaient de convoitise.
« Je veux te voir mourir... et je veux savourer chaque seconde. »
Et le rire résonna une fois de plus.
« Tu es un putain de psychopathe... » cracha-t-il au visage de son bourreau, la voix pleine de haine et de dégoût.
L'homme en blanc ne broncha pas. Il essuya simplement le crachat sur sa joue du revers de sa main gantée, son expression indéchiffrable. Puis, il sourit — un sourire lent, délibéré, celui d'un prédateur savourant l'instant avant la mise à mort.
« Bernadt, » murmura-t-il, la voix dangereusement calme. « Tu savais très bien ce qui arriverait... et pourtant, tu as quand même poignardé mon proche dans le dos. »
Il fit un pas de plus, la pointe de son couteau pressant très légèrement la gorge de Bernadt.
« Mais sois reconnaissant. Je ne toucherai à aucun de tes proches. »
Il laissa les mots flotter dans l'air un instant, observant l'espoir vaciller — juste une seconde — dans les yeux terrifiés de Bernadt. Puis, il se pencha, son souffle chaud contre l'oreille de son prisonnier.
« Parce que contrairement à toi, » murmura-t-il, sa voix telle de la soie sur une lame, « il me reste encore une once d'humanité. »
Et il sourit à nouveau.
Sans un mot de plus, il plongea le couteau dans l'estomac de Bernadt.
Il retira la lame, pour l'enfoncer à nouveau. Et encore.
Un autre coup.
Et encore.
Et encore.
Le sang jaillissait à chaque poussée, des gouttelettes chaudes éclaboussant le costume blanc, tachant son tissu immaculé. Le bruit humide et écœurant de la lame s'enfonçant dans la chair résonnait dans le sous-sol, accompagné seulement par les cris faiblissants de Bernadt.
Ses mouvements ralentirent. Sa tête retomba en avant. Sa respiration devint rauque, irrégulière. Pourtant, l'homme en blanc continuait, ses gestes méthodiques, presque rythmés, comme si chaque coup faisait partie d'une symphonie de souffrance soigneusement composée.
Finalement, il s'arrêta.
D'un geste presque paresseux, il laissa le couteau glisser de ses doigts, qui alla s'écraser sur le sol en béton.
Il expira, faisant rouler ses épaules comme pour soulager une tension musculaire. Puis, sans se soucier de rien, il recula et s'assit sur une chaise voisine.
Fouillant dans sa poche, il en sortit une cigarette, l'allumant d'un geste lent et exercé. La flamme illumina brièvement son visage — calme, presque serein — alors qu'il tirait une bouffée profonde et expirait un nuage de fumée dans l'air lourd.
Ses yeux dérivèrent vers Bernadt.
L'homme pendait toujours aux chaînes, son corps inerte, la tête ballante. Le sang coulait de ses innombrables blessures, formant une mare sous lui, s'imprégnant dans la pierre froide du sol.
L'homme en blanc sourit.
Et puis, il resta simplement assis là, à regarder.
« Devrions-nous aller le voir ? » demanda l'un des hommes, la voix prudente.
L'homme en blanc tira une nouvelle bouffée lente de sa cigarette, laissant la fumée s'enrouler entre ses doigts avant d'expirer. Son regard ne quitta jamais le corps inerte et ensanglanté de Bernadt. Un instant, il sembla qu'il n'avait pas entendu la question.
Puis, sans détourner les yeux, il parla.
« Non. »
La pièce tomba dans le silence. Les hommes autour de lui échangèrent des regards, attendant qu'il poursuive.
« D'abord, nous allons voir Victor, » dit-il enfin, son ton toujours aussi calme. Il fit tomber la cendre de sa cigarette, observant les particules se disperser sur le sol taché de sang. « Il a dîné avec lui. »
Il tourna enfin la tête, ses yeux froids rencontrant ceux de l'homme qui avait posé la question.
« Je veux voir s'il a joué un rôle là-dedans. »
Et c'est ainsi qu'il se rendit chez Victor.
Victor attendait déjà, bien qu'il n'eût aucune idée qu'un des membres jurés des Bellini viendrait chez lui.
Il était assis dans sa somptueuse salle à manger, un verre de vin rouge à moitié vide posé sur la table.
Les doigts de Victor tapotaient distraitement contre le verre, son autre main ajustant la manchette de son costume coûteux.
Il attendait quelqu'un. Mais pas lui.
Un coup sec à la porte résonna dans la maison silencieuse. Avant que Victor ne puisse réagir, la porte s'ouvrit — non pas sous la main d'un domestique, mais par la force.
Et il était là.
Un homme vêtu d'un costume blanc, désormais taché de gouttes de sang séché. Ses yeux froids et insensibles se fixèrent sur Victor alors qu'il entrait, l'air autour de lui lourd de l'odeur de fumée et de fer.
« Ravi de vous rencontrer. Je suis Ferucci Bellini. Vous êtes Victor Moretti, n'est-ce pas ? »
Ferucci entra sans attendre d'invitation, son regard se verrouillant sur les yeux de Victor avec une intensité qui fit frissonner la pièce.
Victor se redressa sur son siège, ses doigts se resserrant légèrement sur la tige de son verre à vin. « Oui, c'est moi, » répondit-il prudemment.
Ferucci sourit et, sans un mot de plus, il se dirigea vers la table et s'assit sur la chaise même où James avait été assis plus tôt lors du dîner.
Il se pencha légèrement en arrière, reposant son coude sur l'accoudoir.
« Alors, savez-vous ce qui s'est passé ? » demanda-t-il, la voix douce et sans hâte. « Et si oui, comment le savez-vous ? »
Leurs regards se croisèrent à nouveau. Cette fois, Ferucci ne cligna pas des yeux.
Victor expira, passant une main dans ses cheveux soigneusement peignés. « J'ai un homme au sein du NSBI, » admit-il. « Il m'a informé de l'arrestation de James — mais rien de plus. Je ne sais rien au-delà de cela. »
Les doigts de Ferucci tambourinèrent contre la surface en bois de la table. Ses yeux étudièrent Victor pendant un long moment, cherchant, calculant. Puis, très légèrement, son sourire s'élargit.
« Intéressant. »
« S'appelait-il Klen ? »
Le sourire de Ferucci s'agrandit alors qu'il fixait à nouveau Victor.
Le souffle de Victor se coupa une brève seconde, mais il garda son calme. « Oui, c'était lui... mais comment pouvez-vous... »
« Eh bien, » l'interrompit Ferucci avec fluidité, se penchant légèrement en avant, sa voix à peine au-dessus d'un murmure, « nous avons eu une longue et intéressante discussion. »
Il observa attentivement l'expression de Victor, savourant le vacillement d'inquiétude qui traversa son visage. Puis, avec un haussement d'épaules désinvolte, il poursuivit :
« Mais je suis désolé... il ne fera plus de rapports. Pas maintenant. Plus jamais. »
Un silence pesant s'installa entre eux.
Victor resserra sa prise sur le bord de la table, son esprit s'emballant, mais son visage restait composé. Il savait exactement ce que Ferucci voulait dire. Klen était mort. Et si Ferucci avait pris la peine de s'occuper de lui personnellement, alors cette rencontre n'était pas juste une visite de courtoisie — c'était un avertissement.
« Papa, qu'est-ce qui se passe ? »
Penelope descendit les escaliers, se frottant les yeux ensommeillés, sa voix teintée d'une confusion somnolente.
Le cœur de Victor se serra. La peur le saisit plus fort qu'avant. Sa fille — sa fille innocente — venait de tomber sur quelque chose qu'elle n'aurait jamais dû voir.
« Retourne te coucher, chérie, » dit rapidement Victor, se levant et la poussant doucement vers l'escalier. Sa voix était calme, mais ses mouvements étaient tendus, urgents.
« Mais j'ai entendu le nom Bellini... » marmonna-t-elle, encore à moitié endormie. « James est là ? »
Elle cligna des yeux, son regard dérivant vers la table à manger — vers l'homme assis là avec un sourire étrangement large. Au moment où leurs regards se croisèrent, un frisson lui parcourut l'échine.
L'homme se leva lentement, ajustant son costume blanc, sa présence devenant soudain imposante.
« Je suis Ferucci Bellini, » dit-il avec fluidité, faisant un pas vers elle. Son ton était poli, presque chaleureux, mais quelque chose en lui rendait l'air lourd. « Un membre de la famille de James. Son frère. »
Penelope se figea. La façon dont il l'avait dit... ce n'était pas rassurant. Ce n'était pas réconfortant. Cela ressemblait à une menace enveloppée de soie.
Et ce sourire... c'était comme celui d'un démon dans l'une des séries qu'elle avait regardées.
Ce n'était pas juste un sourire. C'était quelque chose de tordu, quelque chose d'anormal — trop large, trop conscient. Cela glaça ses veines.
« Es-tu proche de James ? » demanda Ferucci, son rictus inébranlable.
Penelope entendit à peine les mots. Son regard avait déjà dérivé vers le bas, remarquant les détails qu'elle avait manqués auparavant — les taches de sang sur son costume blanc immaculé, les taches sombres près de ses poignets. Puis, plus bas... vers le couteau glissé dans sa ceinture.
Son souffle se coupa.
Elle se figea.
Son corps refusait de bouger, refusait de respirer.
Ferucci inclina légèrement la tête, observant sa réaction. Il avait déjà vu ce regard — la réalisation, la peur.
Et il adorait ça.
La peur de Penelope était si profonde qu'elle dit ce qu'elle pensait être la chose la plus sûre — la seule chose qui pourrait protéger son père, elle-même et leur famille.
« Nous sortons ensemble, » lâcha-t-elle, la voix tremblante mais ferme.
Son cœur battait si fort qu'elle pensa qu'il allait briser ses côtes. Elle força un sourire nerveux, espérant — priant — que cela créerait une sorte de lien, quelque chose qui ferait hésiter Ferucci avant de faire quoi que ce soit d'imprudent.
Le sourire de Ferucci ne faiblit pas. Au contraire, il s'élargit.
Ses yeux sombres vacillèrent avec quelque chose d'indéchiffrable — de l'amusement ? De la curiosité ? Ou quelque chose de bien pire ?
Pendant un moment, il n'y eut que le silence. Puis, Ferucci gloussa — un rire profond et riche qui fit parcourir un nouveau frisson dans son dos.
« Vous sortez ensemble, hein ? » songea-t-il en s'approchant. Il tendit la main, lentement, et écarta une mèche de cheveux de son visage, son toucher léger comme une plume, presque doux. Mais pour Penelope, cela ressemblait à un serpent s'enroulant autour de sa gorge.
« Comme c'est mignon, » murmura-t-il.
Victor serra les poings, sa respiration courte. « Ferucci, » dit-il, la voix tendue, « laisse-la en dehors de ça. »
Ferucci finit par reculer, ses yeux ne quittant jamais ceux de Penelope. « Détends-toi, Victor, » dit-il avec fluidité. « J'apprends juste à connaître la... petite amie de mon cher frère. »
Son regard s'attarda sur elle un instant de plus avant qu'il ne se tourne, retournant nonchalamment à son siège. Il se pencha en arrière, expirant un souffle lent.
« Eh bien, Penelope, » dit-il avec fluidité, sa voix presque décontractée. « Tu devrais aller le voir. Il a failli mourir après avoir été passé à tabac, » poursuivit-il en penchant légèrement la tête. « Il est à l'hôpital maintenant. »
Ses lèvres s'entrouvrirent légèrement, mais aucun son n'en sortit. James... battu ? Presque mort ?
Ferucci laissa le silence s'étirer, observant la couleur quitter le visage de la jeune fille. Puis, il soupira. La gorge de Victor devint sèche. Ses doigts tressaillirent légèrement contre la table alors qu'il assimilait ce qu'il venait d'entendre.
« Qu'avez-vous dit ? » demanda-t-il, la voix aiguë et incrédule.
« James a failli mourir. » répéta-t-il, son ton lent, délibéré. « Et c'est vraiment frustrant de savoir que vous étiez au courant de son arrestation depuis tout ce temps. »
Il fit un pas de plus vers Victor, sa présence étouffante, son sourire disparu. « Vous saviez qu'il était torturé. Vous saviez où il était. » Sa voix tomba en un murmure, rempli d'une menace sourde.
Victor déglutit difficilement mais ne dit rien.
Ferucci laissa le silence s'installer avant de soudainement afficher un large sourire, bien que ses yeux soient restés froids. « Mais je vous pardonne, » dit-il légèrement. « À cause de votre fille. »
Victor expira de façon saccadée, un soulagement rampant à peine — jusqu'à ce que Ferucci se penche encore plus près, son souffle brûlant contre l'oreille de Victor.
« Mais un faux pas de plus... » murmura-t-il, « et je te découperai en morceaux, d'accord ? »
Il recula, montrant ses dents dans un sourire qui fit parcourir des frissons dans le dos de Victor.
Puis, tournant à nouveau son regard vers Penelope, Ferucci fit un clin d'œil. « Au revoir, chérie, » dit-il avec fluidité. « Assure-toi de rendre visite à James. »
Il tendit la main vers la porte, mais juste avant de sortir, il s'arrêta. Lentement, il se retourna, son sourire s'étirant davantage, ses yeux brillant d'une lueur sombre et consciente.
« Oh... et remercie le Seigneur que ce soit moi qui sois venu, » dit-il, sa voix fluide mais teintée de quelque chose de sinistre.
Victor et Penelope se figèrent.
« Parce que, » poursuivit Ferucci en penchant légèrement la tête, « quelqu'un d'autre était vraiment en colère. Si en colère que même moi, j'ai eu peur. »
Penelope agrippa le bras de son père, sa respiration courte.
Ferucci gloussa devant leur silence. « Espérons que je n'aurai pas à revenir, » songea-t-il en tournant les talons. « Parce que la prochaine fois, ce ne sera peut-être pas moi qui frapperai à votre porte. »
Et sur ces mots, il sortit, laissant derrière lui une terreur inébranlable qui s'accrochait à l'air comme l'odeur du sang.
Alors que Ferucci sortait, il remarqua une voiture noire garée à proximité — une qui n'était pas la sienne. Son regard s'aiguisa lorsqu'une femme émergea du véhicule, vêtue d'une robe rouge profond. Un chapeau à larges bords ombrageait son visage, et des lunettes sombres dissimulaient ses yeux.
Pendant un moment, Ferucci s'arrêta, puis se dirigea vers elle.
« Je n'ai entendu aucun coup de feu, frère. » dit-elle avec fluidité.
Il eut un sourire en coin. « Eh bien, ça s'est compliqué. Apparemment, la fille de Victor sort avec James. Et si je la tue, tu sais ce qui arrivera. »
La femme se dirigea rapidement vers lui, s'arrêtant juste devant lui.
« J'aime James, et il m'aime ! Pourquoi diable sortirait-il avec une putain de garce ? » insista-t-elle, sa voix tranchante de colère.
« Il n'a jamais dit qu'il t'aimait... »
Avant que Ferucci ne puisse finir, elle pivota et saisit fermement sa tête, ses doigts s'enfonçant dans sa peau.
« Il m'a embrassée, » siffla-t-elle. « Embrassée avec passion. Nos langues se sont entremêlées, nos corps ont brûlé — délicieux et enivrant. Ahhh, je veux plus de lui. »
Ferucci expira, sa voix calme mais ferme. « Il te donnait juste un médicament. Tu sais qu'il a une fausse dent — c'était le seul moyen de te la faire passer... »
Elle resserra sa prise, ses ongles s'enfonçant plus profondément. « Non. C'était de l'amour. » Ses yeux brûlaient de feu.
« Et si cette garce a menti, » murmura-t-elle, ses lèvres se courbant en un sourire vicieux, « je l'écorcherai personnellement vivante et je te castrerai, puis je te fourrerai tes couilles dans la bouche — et tu les mangeras. Compris ? »
Toute son attitude changea en un instant. Sa voix devint douce, presque enjouée, alors qu'elle se retournait et marchait vers sa voiture d'un pas léger.
« Mais maintenant, allons le voir. »
Ferucci laissa échapper un profond soupir, passant une main sur son visage avant de la suivre.