À l'intérieur

Le garde les fit entrer par la porte de derrière, qui donnait sur le sous-sol du bâtiment. Lorsque la porte en fer s'ouvrit, ce qui attendait Sophia était un chaos qui lui parut encore plus surréaliste.

C'était comme si des dizaines d'agents se préparaient, enfilant des gilets pare-balles, comptant les munitions, chargeant des armes dans les véhicules blindés, vérifiant leur équipement. L'un d'eux tenait même un lance-grenades et était en train de l'armer.

C'était surréaliste de pénétrer en ces lieux en sachant pertinemment qui elle était et qu'elle avait été traquée par ces mêmes personnes... mais ce qui l'était encore plus, c'était qu'ils n'en avaient strictement rien à faire d'elle.

Comme si elle n'était même pas là ; personne ne lui lança un regard menaçant, pas même un coup d'œil. Tout le monde vaquait à ses occupations, vérifiant son matériel, s'assurant que tout fonctionnait, comme si c'était une journée normale et rien de plus.

Enfin, ils étaient stressés aussi... en quelque sorte. Le Code Rouge n'avait été utilisé que deux fois dans l'histoire, et la première fois, c'était par accident. Ils n'avaient même pas déclenché de Code Rouge quand le Vice-président était mort... le NSBI, en tant qu'organisation, était devenu si cynique et sarcastique à propos de tout que même cela ne les faisait pas réagir. Ou peut-être serait-il plus juste de dire que le NSBI lui-même traitait toute cette affaire comme une blague ou quelque chose à célébrer.

Tout le monde détestait Carter... une anecdote amusante pour une agence censée protéger la patrie.

« Je vais vous escorter jusqu'au 8e étage, où notre directeur vous attend déjà », annonça le garde alors que les portes de l'ascenseur s'ouvraient.

Et ce moment fut, pour le moins, absurde.

Un doux jazz jouait en fond sonore alors que l'ascenseur commençait à monter. La mélodie était calme et relaxante, totalement hors de propos compte tenu de la situation. Non seulement cela, mais l'agent du NSBI, pourtant équipé de pied en cap, était si calme et détendu qu'il se mit à siffloter sur la musique, tapotant du doigt sur le pistolet à sa hanche.

Pendant ce temps, à ses côtés, Sophia était toujours sous le choc.

Elle remettait en question tout ce qu'elle avait fait jusqu'ici dans sa vie, tout ce qu'elle avait traversé avec eux. Tout cela semblait dénué de sens... toute cette rivalité entre la Famille et l'agence. Bien qu'elle soit en nage, tout comme cet homme qui semblait plus préoccupé par son arme, rien n'avait de sens... alors pourquoi s'en soucier ?

Ils étaient déjà dans la putain de forteresse du NSBI, à écouter du jazz léger avec un garde qui se fichait éperdument de qui ils étaient vraiment, se contentant de faire son boulot pour lequel il était probablement payé une misère.

Quelle belle journée.

« Nous y sommes », dit le garde alors que l'ascenseur s'arrêtait. « Suivez-moi », continua-t-il tandis que la porte s'ouvrait. Et c'est à cet instant que Sophia comprit que quelque chose se tramait.

À ses yeux, toute cette mise en scène semblait suspecte. Il y avait trop de gardes partout, et même si Benjamin avait dit qu'il était prêt, cela faisait trop.

Un véhicule blindé, du genre de ceux utilisés par l'armée, était garé devant le bâtiment, et au sous-sol, on aurait dit qu'une armée entière s'équipait. Lance-grenades, fusils, armures, tout ce qu'on pouvait imaginer. Et maintenant, en sortant de l'ascenseur, c'était encore une fois oppressant.

Des gardes se tenaient partout, pas les habituels types en costume avec des pistolets, mais des soldats lourdement armés postés dans les couloirs, comme si une guerre venait d'éclater et qu'ils devaient protéger quelqu'un d'important.

Qui diable serait assez stupide pour attaquer le quartier général du NSBI ?

Cela lui fit néanmoins une autre impression. Le couloir était vraiment quelque chose de spécial : parquets, murs en bois, décorations, peintures, feuilles d'or. On aurait dit l'endroit appartenant à quelqu'un de puissant... presque un musée, ou vraiment la petite demeure d'un dictateur paranoïaque.

« Maintenant », le garde s'arrêta. « Juste pour le protocole, je dois récupérer votre arme. » Il regarda le garde de Sophia.

« Bien sûr », répondit-il, bien que sa main tremblât légèrement en allant vers son étui. Mais rien ne se passa, il la sortit et la lui tendit.

« Mademoiselle, portez-vous des armes ? » Il regarda Sophia.

« Je porte une robe. Où pourrais-je cacher des armes ? » demanda-t-elle avec un sourire.

« Eh bien, j'ai vu des femmes cacher des armes dans des endroits improbables », dit-il en plongeant son regard dans le sien. Mais il ressentit quelque chose chez elle, ces yeux perçants et cette aura qui lui disaient de ne pas chercher les ennuis avec elle. « Alors, je vous en prie, entrez », continua-t-il en désignant l'immense porte en bois devant laquelle se tenaient deux gardes.

Ils s'attendaient, encore une fois, à tout : le conseil d'administration du NSBI au complet, peut-être même des ministres parmi eux qui tenteraient de conclure un marché. Elle accepta l'idée que tout cela n'était peut-être qu'un piège pour l'y pousser.

À vrai dire, cela aurait été un coup magistral. Dans ce scénario, elle n'aurait eu d'autre choix que d'accepter... se faire acculer à un accord à l'intérieur de la forteresse du NSBI, en plein confinement, avec des agents partout... oui, dans ce cas-là, elle n'aurait pu que céder.

Mais bien sûr, cela n'arriva pas, car lorsque les lourdes portes en bois s'ouvrirent, ce qui les attendait fut sans doute la chose la plus choquante et inattendue de toute cette putain de journée.

Benjamin était affalé dans un fauteuil, une jambe sur la table, fumant un cigare tout en portant un gilet pare-balles, tandis qu'en arrière-plan, sur une télévision géante, défilait le flux en direct de plusieurs drones survolant la ville.

« Oh, Sophia... c'est un plaisir de vous rencontrer », dit-il en se levant immédiatement, recrachant une bouffée de fumée et marchant vers elle. « Je m'appelle Benjamin. » Il lui tendit la main.

« Euh, je suis Sophia Conti », répondit-elle, en ressentant immédiatement un sentiment étrange à son égard.

Sa main était chaude, mais il y avait quelque chose chez lui... ses yeux étaient exactement ceux de quelqu'un qui n'avait pas toute sa tête... les mêmes yeux que Ferucci et Hector.