Chapitre 132
Boum !
Comme une météorite percutant la Terre, leurs poings s'entrechoquèrent. Dans un fracas tonitruant, des ondes de choc déchaînées balayèrent l'arène, se propageant jusqu'aux moindres recoins.
L'instant d'après, l'inimaginable se produisit : Chester, qui était en plein vol, poussa un cri soudain et son corps fut projeté en arrière comme un boulet de canon !
Il s'écrasa sur le sol de l'arène, trébucha jusqu'à la limite du ring avant de réussir, non sans mal, à retrouver son équilibre.
Son bras droit était légèrement tordu et tout son corps tremblait. Une expression de pure agonie marquait son visage !
De son côté, Meng Lei restait immobile, parfaitement indemne. Il n'était ni essoufflé, ni le visage rougi. Avec une décontraction totale, il souffla sur son poing, offrant un contraste saisissant avec l'état de Chester.
« ... »
Un silence de mort tomba sur toute l'enceinte.
Personne ne souffla mot.
Tout le monde était abasourdi.
Dans la loge privée, le vieil homme blond en perdit ses mots : « Chester n'est-il pas un Guerrier de neuvième rang ? Pourquoi a-t-il été éjecté d'un seul coup de poing ? »
« N'est-ce pas évident ? »
Le vieil homme musclé rit amèrement : « Ce petit gars, Meng Lei, possède un corps encore plus robuste que celui de Chester ! Selon mes premières estimations, il a déjà atteint au moins le niveau intermédiaire de neuvième rang, peut-être même le niveau supérieur ! »
« Ceci... » Les présidents des académies s'échangèrent des regards silencieux.
« Un Grand Mage de neuvième rang et un Guerrier de neuvième rang à seulement 16 ans ! Est-ce un monstre ?! »
« Fred, comment ce gamin s'entraîne-t-il exactement ? Pourquoi est-il un tel mutant à son âge ? »
Même Flit LXVI, pourtant calme et posé, trouvait cela incroyable. Il tourna son regard vers le président Fred, impatient de percer ce mystère.
Fred eut un rire grinçant : « Je ne connais pas les détails, mais je soupçonne fortement qu'un expert de classe Dragon Roi soutient ce petit gars ! »
« Quoi ?! »
Flit LXVI fut profondément choqué. Ses yeux perçants se fixèrent sur Fred : « Fred, es-tu sérieux ? »
Tous les autres présidents fixèrent également le président Fred avec une expression d'horreur et d'incrédulité. La classe Dragon Roi n'était pas une plaisanterie ; on ne pouvait pas dire de telles choses à la légère !
Fred eut un autre rire amer : « Votre Majesté, je ne peux pas l'affirmer avec certitude car je n'ai jamais rencontré cet expert personnellement, mais il y a peu de chances que je me trompe ! »
Peu de chances de se tromper ?
Cela ne signifierait-il pas qu'un demi-dieu soutient réellement Meng Lei ?
Flit LXVI se tut. Ses doigts tambourinèrent doucement sur l'accoudoir de son siège, personne ne sachant ce qu'il pensait.
Les autres présidents sombrèrent également dans la réflexion. La vaste loge privée plongea dans un silence absolu, laissant la jeune fille et les princes et princesses se regarder, confus.
Sur le ring, alors qu'une douleur lancinante irradiait son bras droit, Chester était en proie à l'alarme, à l'horreur et à l'incrédulité. En tant qu'ancien génie de l'Académie de Magie du Peuple Dragon, il avait refusé de graduer jusqu'ici dans le seul but d'éblouir le monde par un exploit retentissant.
Pourtant, il venait d'être vaincu par un gamin de 16 ans dès les qualifications !
Chester encaissa le coup, incapable de ne pas remettre sa vie en question.
La voix de Meng Lei retentit alors : « On continue ? »
« J'ai perdu ! »
Après avoir longuement fixé Meng Lei, un Chester abattu quitta le ring. Il savait qu'il ne ferait que s'humilier davantage en poursuivant le combat ; admettre sa défaite était sa seule option.
« Meng Lei est le vainqueur de ce match ! »
La voix de l'animateur résonna dans toute l'arène.
« Meng Lei ! »
« Meng Lei ! »
« Meng Lei ! »
Tous les spectateurs éclatèrent en acclamations assourdissantes. Ils hurlaient son nom comme s'ils étaient devenus fous.
Meng Lei leur adressa un sourire, puis tourna les talons et quitta le ring.
Les matchs se poursuivaient.
Les vainqueurs avançaient, les perdants étaient éliminés.
Chaque match durait en moyenne cinq minutes, et environ dix matchs avaient lieu chaque heure.
La compétition se prolongea du matin jusqu'à l'après-midi. À 15 heures, les 51 matchs furent enfin terminés, laissant 52 vainqueurs au total (un candidat ayant bénéficié d'un exempt[1]) !
« J'annonce officiellement la fin des matchs en duo ! Passons maintenant aux très attendus matchs de défi ! »
L'animateur revint sur le ring et déclara d'une voix passionnée : « Tous les perdants ou éliminés peuvent défier n'importe lequel des 52 vainqueurs. S'ils parviennent à les vaincre, ils prendront leur place et rejoindront les rangs des vainqueurs !
« Cependant, chaque personne n'a qu'une seule chance de lancer un défi... »
« Il y a même une épreuve comme celle-ci à la fin ? »
Meng Lei fut assez surpris en entendant l'animateur. Cependant, en y réfléchissant, cela lui semblait logique.
Le groupe actuel des 52 vainqueurs n'était certainement pas composé des plus forts. Il ne manquait pas de candidats plus puissants parmi les éliminés.
Après tout, le combat général était plein de failles et les matchs en duo étaient trop déséquilibrés. Tout cela pouvait mener à l'élimination brutale de candidats talentueux !
Les matchs de défi servaient à corriger ces lacunes et à donner une seconde chance. S'ils saisissaient l'opportunité, ils pourraient obtenir une place.
« J'annonce le début officiel des matchs de défi ! »
Vroum !
Aussitôt l'annonce faite, un trait de lumière jaillit vers le ring et s'y posa.
C'était un homme musclé. Haut d'environ 2,5 mètres, avec des muscles saillants sur tout le corps, il dégageait une énergie explosive.
« Je m'appelle Mondan, et je souhaite le défier ! »
Armé de deux lourds marteaux, l'homme musclé pointa du doigt le banc des candidats avec son marteau droit et déclara d'une voix sourde et étouffée.
Vroum, vroum, vroum !
Tous les spectateurs suivirent la direction de son doigt et virent la personne défiée assise sur le banc.
Un instant plus tard, la foule devint surexcitée.
« Meng Lei ! »
« Quelqu'un défie Meng Lei ! »
« Donne-lui une leçon, Meng Lei ! Montre-lui de quoi tu es capable... »
« Quelqu'un me défie ? »
Meng Lei était plutôt perplexe.
Les matchs de défi étaient la dernière chance des éliminés. De plus, ils n'avaient qu'une seule tentative. À moins d'être fou, tout le monde devrait logiquement défier le plus faible du lot.
Ou du moins, ceux qui n'avaient pas l'air très forts.
Pourtant, quelqu'un défiait Meng Lei. Et le tout premier challenger l'avait spécifiquement désigné...
« Est-ce que j'ai l'air si faible ? »
Quelque peu mécontent, Meng Lei se leva et se dirigea vers le ring.
J'ai repoussé la marée de bêtes au col de la Rivière Nord, j'ai pulvérisé le ring lors du combat général et j'ai vaincu Chester lors du match en duo...
Je me suis fait un nom et j'ai écrasé tous mes adversaires à chaque match !
Et pourtant, je vous ai donné l'impression d'être faible !
Bien ! Très bien !
...
« Haha ! Quelqu'un a défié ce petit gars immédiatement ! »
Flit LXVI ne put retenir son rire. « Tout le monde, pourquoi pensez-vous que ce colosse défie ce petit gars ? A-t-il l'air si faible ? »
« Votre Majesté ! À mon avis, il y a deux raisons à cela. »
Le vieil homme musclé répondit avec un sourire : « Premièrement, ce petit Meng Lei est tout simplement trop jeune. Même s'il s'est fait un nom, les rumeurs ne valent rien face à la réalité. Les autres ne sont donc pas encore prêts à admettre leur défaite. »
« C'est logique ! » acquiescèrent tous les autres.
« Deuxièmement, c'est parce qu'il est trop célèbre. »
Le vieil homme musclé gloussa : « Parmi les 52 vainqueurs, ce petit gars est sans aucun doute le plus connu. Un Grand Mage de neuvième rang de 16 ans, le plus grand génie de l'histoire, le héros qui a repoussé la marée de bêtes au col de la Rivière Nord... et ainsi de suite.
« Il est bien plus célèbre que tous les autres candidats. Grâce à sa renommée, quiconque réussira à le vaincre pourra prendre sa place et devenir célèbre en un seul match.
« Devenir célèbre en un seul match, vous comprenez ! Les pratiquants comme nous ne poursuivent que la gloire et la fortune, après tout. Qui pourrait résister à un tel attrait ? »
« C'est logique ! » hochèrent-ils à nouveau.
Le vieil homme musclé ajouta : « Bien sûr, il ne manque pas de ceux qui refusent d'admettre leur défaite. Ils sont indignés d'avoir été battus par un garçon de 16 ans, il est donc probable qu'ils le défient pour cette raison aussi. »
« En effet ! »
À ce moment, le match avait déjà commencé.
Mondan, l'homme musclé aux marteaux de bronze, était incroyablement puissant. Il chargea vers Meng Lei comme un taureau en furie. À en juger par sa puissance, il possédait un corps extrêmement robuste, ne cédant en rien à Chester, le Peuple Dragon Vert.
« Meurs, gamin ! »
L'homme musclé poussa un rugissement furieux. Il leva son marteau haut dans les airs et le fit basculer violemment vers Meng Lei. Ce coup contenait une force si terrifiante qu'elle aurait suffi à tuer n'importe quelle Bête Magique de huitième rang.
« Tu oses me défier avec ce peu de force ? » Meng Lei renifla.
Une lueur rouge ardent s'épanouit soudainement autour de son poing droit, qui alla percuter le marteau descendant sur lui.
Boum !
Le marteau et le poing de fer de Meng Lei s'entrechoquèrent, et l'homme musclé ressentit une force incomparable émaner de son arme. La peau entre son pouce et son index fut littéralement broyée par l'impact, et il ressentit une douleur aiguë et perçante.
« Ahhh ! »
Le marteau lui échappa des mains et l'homme musclé recula en hurlant.
« Tu te surestimes ! »
Meng Lei donna alors un coup de pied dans le marteau, l'envoyant voler comme un boulet de canon. Il percuta l'abdomen de l'homme musclé avec une précision chirurgicale, l'éjectant purement et simplement hors du ring !
« Aura de combat du Dragon de Feu !? »
[1] Le transfert d'un adversaire au tour suivant de la compétition en l'absence d'un adversaire assigné.