Chapitre 366
« Gamine, qu’est-ce que tu fais assise toute seule à côté d’un endroit aussi dangereux ? Où sont tes parents ? »
La petite fille aux cheveux et aux yeux bruns leva les yeux, ses paupières gonflées et boursouflées par les pleurs. Son visage se tordit rapidement sous l’effet de la panique.
« A-ah… Je… Je, euh… »
Elle luttait pour articuler des mots corrects, sa langue fourchant sur chaque son. L’un des propriétaires de stand qui s’était approché d’elle fit claquer sa langue, visiblement agacé.
« Écoute, tu rends beaucoup de gens anxieux. C’est mauvais pour les affaires ce soir. Tu t’es séparée de tes parents et tu t’es perdue ? Si c’est le cas, tu auras probablement plus de chance de les retrouver si tu te diriges vers la place. »
« Pff, chasse-la, patron. C’est sûrement une pickpocket. Ne t’approche pas trop. »
« Tu me prends pour un idiot ? Je sais à quelle distance je dois me tenir. »
L’employé — probablement du même stand — lança un regard noir à la fillette, la faisant tressaillir.
« Tch. Patron, dis juste à la gamine de déguerpir ou on lui coupe la main pour tentative de vol. »
Le patron se tourna brusquement vers lui.
« Elle n’a même pas essayé de voler quoi que ce soit. »
L’employé sourit, cruel et imperturbable, ses yeux ne quittant jamais la fillette.
« Et alors ? Ce n’est pas comme si quelqu’un la croirait plutôt que nous. Ça attirera l’attention, et on sera considérés comme des héros. Ça veut dire plus de gens qui viennent à notre stand. Une excellente stratégie marketing, n’est-ce pas, patron ? »
Elle tressaillit de nouveau, son visage devenant si pâle qu’on aurait dit qu’il en avait été vidé de tout son sang. Son petit corps tremblait de manière incontrôlable.
Avant que le patron ne puisse se retourner vers elle, l’enfant se redressa et s’engouffra dans la ruelle sombre.
Le patron la regarda disparaître dans l’ombre et se gratta la tête.
« …Cet endroit ne mène-t-il pas… »
« —là où tous les mendiants se cachent ce soir, oui. »
Terrifiée, les yeux fermés, elle continuait de courir. Il faisait de toute façon trop sombre dans ces chemins étroits pour prendre la peine de les ouvrir.
Il faisait froid.
Le sol sous ses pieds était humide et inégal, le chemin sale et boueux.
L’air empestait la crasse et les ordures en décomposition tandis qu’elle courait, désespérée de s’éloigner des voix.
« Ahk ! »
Elle laissa échapper un petit cri en percutant quelque chose de solide et tomba lourdement sur son derrière.
Elle resta assise un instant, étourdie, puis ouvrit lentement les yeux.
Il y avait de nouveau de la lumière.
Elle était tombée sur une petite zone ouverte — une sorte de camp de fortune. Des tentes étaient éparpillées, rapiécées et affaissées, et des gens vêtus de haillons déchirés se tenaient debout ou assis à proximité, leurs corps maculés de boue et de crasse. Des torches brûlaient dans des supports en fer, projetant une lumière vacillante sur tout.
« Hein ? »
Un homme se retourna et lui lança un regard noir.
« Espèce de morveuse. Regarde où tu vas, tu veux bien ? »
« J-je… Je suis désolée ! » couina-t-elle.
« Hm ? C’est quoi ces vêtements ? »
Son irritation se transforma en intérêt tandis qu’il l’examinait de haut en bas plus attentivement. Un sourire dégoûtant se répandit lentement sur son visage.
« Heh. Regardez-moi ça. Les gars ! Une gamine aisée s’est perdue et a atterri ici ! »
« Hein ? Sérieux ? Mec, c’est notre jour de chance ! »
« Hahaha, ça va être de l’argent facile au marché aux esclaves ! »
« Oh, elle a un joli visage. Elle se vendra certainement à un bon prix. Surtout ce petit corps. »
Un par un, d’autres hommes et femmes émergèrent des tentes, les voix s’accumulant tandis qu’ils la fixaient.
Chaque mot faisait battre son cœur plus fort.
Elle essaya de se lever, de se repousser en arrière, ses paumes raclant la pierre rugueuse jusqu’à ce que sa peau se fende et la pique. Mais ses jambes ne voulaient pas obéir. La peur les avait transformées en guimauve. Son corps tremblait si fort qu’elle pouvait à peine se maintenir droite.
« U-uah… »
Elle essaya de leur dire de la laisser partir.
Elle essaya de dire n’importe quoi — de supplier, même, si elle le devait.
Mais sa gorge refusait de s’ouvrir. Aucun mot réel ne sortit, seulement des sons faibles et pathétiques.
Le spectacle semblait les amuser. Ils ricanèrent et gloussèrent.
L’homme qu’elle avait bousculé s’approcha et tendit finalement la main vers elle.
Elle ferma les yeux de nouveau, terrifiée, tandis que la main s’approchait. Si l’obscurité devait l’emporter, elle souhaitait que ce soit maintenant — qu’elle l’engloutisse entièrement, qu’elle la laisse disparaître au lieu d’être ici.
Elle attendit.
Et attendit.
Mais la main ne la toucha jamais.
Lentement, tremblante, elle ouvrit légèrement les yeux.
« Hein…? »
Un souffle confus s’échappa de ses lèvres.
La main tendue, figée à quelques centimètres de son visage, scintillait d’un éclat étrange et translucide. L’air autour d’elle était si froid qu’il lui piquait les yeux, pourtant elle ne pouvait se résoudre à cligner des paupières.
Parce que ce n’était pas seulement la main.
L’homme.
Les autres.
Les tentes.
Même les torches.
Tout devant elle s’était transformé en glace — clair, solide et immobile. Le camp entier était figé en plein mouvement, comme une collection de statues de verre capturées dans un dernier, horrible instant.
Elle ne pouvait que fixer la scène, prise entre la peur et l’émerveillement.
Puis une voix, assortie au froid ambiant, dériva de derrière elle — douce mais assez tranchante pour lui glacer le sang.
« As-tu l’intention de rester assise là pour toujours, à admirer les morts ? C’est inhabituel pour les enfants d’où je viens… bien que ce ne soit peut-être pas le cas pour les tiens. »
« … ! »
Tournant la tête, elle vit un homme appuyé calmement contre le mur, les bras croisés.
Il portait des robes de soie rouge qui couvraient tout son corps. Le haut de son visage était caché derrière un masque de demi-renard fait de ce qui ressemblait à des gemmes rouges sculptées. À travers l’espace du masque, cependant, une paire d’yeux rouges la fixait — froids, terrifiants.
Puis il parla, retirant le masque ce faisant.
« Bien que je les appelle morts, ce n’est pas qu’ils le soient réellement. Ils dorment juste. Ils vont fondre et se réveiller dans environ trente minutes, à peu de chose près. »
À moitié attentive à sa voix claire, elle fut frappée par un autre choc lorsqu’elle vit enfin son visage correctement.
Sans le vouloir, elle laissa échapper un mot qu’elle regretta une seconde trop tard.
« B-beau… »
L’homme, qui semblait presque divin, ne montra pas beaucoup de réaction. Peut-être y était-il habitué. Peut-être était-il simplement très doué pour cacher ce qu’il ressentait.
Mais elle le regretta parce qu’elle le reconnut.
« … M-méchant homme..! »
Elle le lâcha dans un demi-murmure, demi-cri étranglé.
C’était le méchant homme contre lequel Mademoiselle Ranni l’avait mise en garde ! Celui qu’elle lui avait dit de ne jamais approcher, quoi qu’il arrive !
Celui qui avait menacé de la tuer la toute première fois qu’ils s’étaient rencontrés dans la forêt !
Le méchant homme qui avait ressemblé à un monstre quand ils en étaient sortis !
Si ces voyous gelés l’avaient terrifiée, alors cet homme seul lui donnait envie de retourner s’occuper d’eux à la place !
Elle baissa les yeux tandis qu’une peur nouvelle l’envahissait, son corps tremblant de nouveau. Elle ferma les yeux très fort, souhaitant que ce ne soit qu’un rêve.
« Méchant homme ? » répéta-t-il, et même la façon dont il fit écho aux mots la fit tressaillir. Sa voix semblait quelque part entre la confusion et une légère amusement.
« Je suppose que l’instructrice t’a dit ce que je suis pour que tu ne sois pas imprudente, hein… »
Elle l’entendit murmurer quelque chose après cela, mais son propre rythme cardiaque était si fort qu’elle ne put distinguer les mots.
Des pas crissaient sur le sol gelé, le bruit aigu de la glace se fissurant à chaque pas. Chaque fois qu’elle l’entendait, sa poitrine se serrait. Lorsque les pas s’arrêtèrent finalement devant elle, ses tremblements ne firent qu’empirer.
Soudain, ses mains furent saisies.
Elle cria et grimaça à la piqûre aiguë qui s’ensuivit.
Il était vraiment un méchant homme !
Un méchant homme qui faisait du mal aux petits enfants !
Ça faisait mal ! Ça faisait très mal !
Il était…
… Que faisait-il ?
Son esprit était confus, mais lentement quelque chose semblait… étrange.
Quelque chose de doux, froid et crémeux était frotté sur ses paumes.
Elle ouvrit les yeux, avec prudence, et regarda fixement, confuse.
Le méchant homme était agenouillé sur le sol sale sans la moindre préoccupation pour ses robes, sa tête penchée tandis qu’il se concentrait sérieusement sur ses mains écorchées. Il frottait une sorte de pommade sur les coupures qu’elle s’était faites en tombant.
Sentant peut-être son regard, il parla de nouveau, sa voix plus douce cette fois.
« Cela aidera à apaiser la douleur et à guérir un peu plus vite, » dit-il. « Ça ne sert à rien de gaspiller une potion de santé pour des blessures comme ça, mais Celestina pourrait accepter de les soigner si tu lui demandes. »
Elle cligna des yeux, encore et encore, ses yeux passant de ses mains à son visage.
« … Méchant homme ? » murmura-t-elle de nouveau.
« Hm ? »
Il leva les yeux alors qu’elle tressaillait à cause d’une autre piqûre, puis détourna rapidement le regard, comme s’il venait de réaliser comment elle l’avait appelé — encore.
« M-merde, j’ai encore fait ça..! » pensa-t-elle, paniquée. « Je n’arrête pas de dire des choses impolies..! »
Il laissa échapper un petit soupir.
« Très bien. Ça devrait suffire pour l’instant. »
Il se leva sans prendre la peine de dépoussiérer ses robes.
« Bon, ne reste pas ici trop longtemps. »
Comme si rien de tout cela n’avait d’importance, comme si cela n’avait rien signifié pour lui, il lui tourna le dos et commença à s’éloigner.
Elle le regarda partir, sentant quelque chose d’étrange se tordre dans sa poitrine.
Mademoiselle Ranni… s’était-elle trompée ?
Avant même que la pensée ne se forme complètement, ses petites mains jaillirent et agrippèrent ses robes.
Il s’arrêta et se retourna, fronçant légèrement les sourcils de confusion, et son cœur se mit à battre encore plus vite.
« Qu’y a-t-il ? » demanda-t-il, l’air un peu agacé, un peu impatient.
Cela ne fit que l’effrayer davantage.
« Je… J-je… »
Les mots s’emmêlaient sur sa langue. Elle ne pouvait pas les faire sortir.
Il se frotta la nuque et soupira de nouveau. Elle le regarda, puis la ruelle sombre derrière eux, puis de nouveau les vagabonds gelés, et se mordit la lèvre.
« J-j’ai… J’ai peur… » réussit-elle finalement à articuler, les yeux baissés vers le sol.
Pendant un instant, il ne dit rien.
Puis il ricana.
« Eh bien, à quoi t’attendais-tu, » dit-il, « après avoir réussi à t’échapper de l’Instructrice Ranni et avoir ensuite décidé, de ton propre chef, de couririci ? »
Ses mots la firent tressaillir de nouveau.
Il avait raison.
C’était sa faute. Mais quand même…
« Grand frère… » murmura-t-elle.
« Hein ? »
Un son ridicule s’échappa de sa bouche, comme s’il venait d’entendre la chose la plus absurde du monde. Elle resserra sa prise et insista, parlant d’une voix tremblante qui le fit détourner le regard, comme s’il avait complètement mal compris quelque chose.
« Grand frère… m’emmenait au festival tous les ans, » dit-elle doucement. « Nous passions secrètement par les tunnels souterrains… et si nous nous perdions, il me retrouvait toujours à l’entrée de cette ruelle. Je… si j’attends là, je suis sûre… je suis sûre que grand frère viendra me trouver…! »
Elle leva les yeux vers lui désespérément, le visage pâle, des larmes coulant sur ses joues.
Il détourna la tête, la mâchoire serrée tandis qu’il grinçait des dents.
« Bon sang…! » marmonna-t-il, l’air sincèrement agacé — bien que, réalisa-t-elle, pas contre elle.
Quand il la regarda de nouveau, ses yeux étaient toujours perçants, toujours impatients, et elle baissa rapidement les yeux.
« D’accord. D’accord ! Allons-y ! »
« Hein ? »
Il se tourna complètement et prit soudain sa petite main dans la sienne.
« Quoi, ‘hein’ ? » lança-t-il légèrement. « Tu as peur de rentrer seule, n’est-ce pas ? Je dois rentrer avant que ma sœur ne se fâche contre moi. Il y a quelqu’un qui soignera tes mains aussi. Suis-moi et ne nous ralentis pas. »
Ses yeux s’écarquillèrent légèrement tandis qu’il l’entraînait, sa longue foulée visiblement raccourcie.
Même s’il lui avait dit de ne pas le ralentir, elle réalisa rapidement qu’il adaptait son rythme au sien.
Et même lorsqu’ils retournèrent dans l’obscurité de la ruelle, sa prise resta ferme autour de sa main, stable et inébranlable, comme pour lui dire qu’elle n’était pas seule.
Peut-être… qu’il n’était pas un méchant homme du tout.
Peut-être que Mademoiselle Ranni s’était trompée.
Peut-être qu’il était un chic type.
…Un chic, beau type.
« Tu es en retard. Et pourquoi ne portes-tu plus ton masque ? »
« Maître, adoptez-vous un autre enfant ? »
« Azriel, n’est-ce pas la gamine dont s’occupait l’Instructrice Ranni ? »
Les trois questions lui furent lancées en même temps.
Jasmine avait l’air agacée. Nol mâchait joyeusement de la viande en brochette, s’empiffrant à chaque bouchée. Celestina tenait un étrange cristal blanc qu’elle avait acheté, alternant entre le fixer et regarder l’enfant.
Encore.
Bien sûr, encore.
Azriel dut soupirer.
« Celestina, peux-tu soigner ses mains ? »
« Ses mains ? »
L’air préoccupé, Celestina jeta un coup d’œil aux paumes de la fillette et remarqua finalement la peau écorchée. Le cristal disparut dans son anneau de stockage tandis qu’elle s’accroupissait et prenait doucement les mains de Lia dans les siennes. Une douce lueur blanche se répandit de la paume de Celestina, guérissant les blessures sur-le-champ.
« Chaud… » murmura Lia.
« Que s’est-il passé ? » demanda Jasmine, s’approchant. Son visage était sérieux, avec une fine couche d’inquiétude en dessous.
Bien sûr qu’elle était aussi au courant pour Lia.
« Elle s’est échappée de l’Instructrice Ranni, » dit Azriel. « Je l’ai vue courir dans cette ruelle sombre là-bas. Des racailles ont essayé de l’enlever. »
« Je vois… » marmonna Jasmine.
« Maître, les avez-vous tués ? Sinon, devrais-je le faire ? » demanda Nol, les yeux s’illuminant à cette idée.
Azriel secoua la tête.
« Pas besoin de gaspiller du mana pour eux. »
Nol haussa les épaules et retourna ronger le reste de sa brochette.
Jasmine se rapprocha un peu et se pencha pour murmurer à l’oreille d’Azriel.
« Tu as utilisé du mana, n’est-ce pas ? Est-ce que tu te sens bien ? »
Un sourire ironique étira ses lèvres tandis qu’il lui chuchotait en retour,
« Tu t’inquiètes plus que Maman ne le ferait… Je t’ai déjà dit une douzaine de fois que même si j’utilise du mana, je vais bien. »
« Tu dis ça, mais… »
Leur échange discret fut interrompu par un grondement soudain provenant de l’estomac de quelqu’un.
« Nol, tu ne viens pas de manger ? » demanda Azriel.
Mais Nol eut l’air sincèrement offensé en levant les mains, serrant toujours les bâtons vides.
« Maître, ce n’était pas moi, je le jure ! J’aiencore faim, mais ce n’était pas moi ! »
Avant qu’Azriel ne puisse dire quoi que ce soit, une voix douce s’éleva.
« Hum… c’était moi… » dit Lia, fixant le sol, le visage en feu. « J-je suis désolée… ça n’arrivera plus…! »
Jasmine fixa Azriel avec une expression neutre et sèche et marmonna dans un souffle,
« Pourquoi est-elle si effrayée ? Tu l’as traumatisée ? »
Azriel fronça les sourcils face à l’accusation.
« Comme c’est impoli. C’est l’Instructrice Ranni qui lui a murmuré des choses injustes à mon sujet. »
« Est-ce vraiment si injuste, cependant ? » dit Celestina légèrement en se levant, les mains de Lia maintenant complètement guéries.
L’expression d’Azriel s’aiguisa tandis qu’il plissait les yeux vers elle.
« Je ne fais pas de mal aux enfants, » dit-il doucement.
« Quoi qu’il arrive. »
« Même si elle est liée àtu-sais-qui ? » demanda Celestina.
« Même ainsi. »
« Pourtant, tu as dit que tu allais… »
« Seulement pour que l’Instructrice Ranni prenne enfin une décision. »
Celestina soupira, un sourire impuissant effleurant ses lèvres.
« Je vois. Je n’aurais jamais deviné. »
Azriel se tourna vers Nol et lui lança soudain quelque chose. Nol poussa un petit cri et laissa tomber ses brochettes en se précipitant pour l’attraper.
« Ouah ! »
Il regarda ce qu’il tenait — et se figea.
Un lingot d’or.
« J’ai promis de vous offrir quelque chose, » dit Azriel. « Ça devrait suffire pour t’acheter tout ce que tu veux. Achète-toi plus de nourriture, et quelque chose pour la gamine aussi pendant que tu y es. »
Les yeux de Nol pétillèrent à travers le masque de lapin tandis qu’il fixait le lingot comme s’il s’agissait d’une relique sacrée. Jasmine, en revanche, le regarda avec une incrédulité totale. Ses lèvres tressaillirent avant qu’elle ne tourne un regard dangereux vers Azriel.
« Maintenant, pourquoi, » demanda-t-elle gentiment, « avais-tu un lingot d’or dans ton anneau de stockage, petit frère ? »
Incapable de la regarder directement alors qu’elle souriait si calmement, Azriel se gratta la joue et détourna le regard.
« Eh bien… juste parce que. »
« ‘Parce que’ ? » répéta-t-elle, la voix encore plus basse.
« C’est, tu sais… scintillant. Brillant. Et… enfin, de l’or. »
Ses lèvres tressaillirent plus fort. Celestina se détourna, pressant une main sur sa bouche tandis qu’un petit son lui échappait — retenant très clairement son rire.
« Scintillant. Brillant, » répéta Jasmine.
« Petit frère… »
Elle s’approcha, et Azriel se pencha instinctivement en arrière.
« Combien d’or as-tuexactementdans ton anneau de stockage ? »
« Ah, eh bien… »
Une sueur froide coula dans son dos tandis que ses yeux devenaient encore plus froids.
Il avait finalement atteint le point de sa vie où il préférait se retrouver face à ce méprisable Pollux plutôt qu’à sa propre sœur.
« Petit frère, » dit-elle, sa voix devenant elle aussi finalement glaciale.
« Oui, sœur, » répondit Azriel instantanément.
« Réponds à ma question. »
Il soupira intérieurement, se résignant à la réprimande qui allait suivre.
« Je… ne sais pas. »
« Hein ? »
Azriel se frotta la nuque tandis que tous les quatre le fixaient.
« Je ne sais pas combien j’en ai là-dedans. Beaucoup. Probablement… beaucoup. Tu sais, quand je l’ai pris dans la chambre forte Écarlate… »
« Tu… tu as fait quoi !? »
Azriel tressaillit au haussement soudain de sa voix.
« E-eh bien, à quoi t’attendais-tu !? C’était pratiquement un océan d’or là-dedans ! Comment aurais-je pu résister à cette belle, brillante, scintillante,précieusetentation et ne pas prendre quelques gouttelettes pour moi !? Ce n’est pas comme si Papa ou quelqu’un d’autre allait le remarquer ! »
Son corps trembla tandis qu’elle serrait les dents, et pendant une seconde, Azriel pensa sincèrement qu’elle allait exploser. Lui, Celestina, Lia et Nol firent tous quelques pas prudents en arrière.
Le fait qu’elle porte un masque de tigre en ce moment n’aidait vraiment pas.
Mais ensuite ses épaules s’affaissèrent, et elle laissa échapper un long soupir.
« …Très bien. »
« … ? »
Ils la regardèrent tous, confus.
« Juste cette fois, » dit-elle doucement, « parce que c’est toi… je vais fermer les yeux. »
« Sœur… » murmura Azriel, sincèrement touché.
Jasmine se détourna avec un petit souffle, et il remarqua que le bout de ses oreilles était devenu rouge sous le masque. De l’embarras, rapidement caché alors qu’elle sortait de la monnaie locale et la tendait à Celestina à la place.
« Ils n’accepteront pas un lingot d’or, » dit-elle. « Utilise ceci et achète de la nourriture pour nous tous. Retrouvons-nous là-bas sur la place, où se trouvent les bancs. J’ai des choses à discuter seule avec mon petit frère. »
Donner des ordres à une autre princesse d’un grand clan de cette manière aurait été impensable, impoli, voire offensant — mais Celestina se contenta de rire doucement, les yeux chaleureux d’amusement. Elle les regardait comme une enfant innocente elle-même, venant d’assister à un spectacle amusant.
« Comme vous le souhaitez, Votre Majesté, » plaisanta-t-elle.
Jasmine souffla de nouveau et lança à Azriel un regard qui disait qu’il n’était toujours pas tiré d’affaire pour quelque chose.
Tandis que Nol, Lia et Celestina s’éloignaient ensemble vers les stands, Jasmine se dirigea vers la place. Azriel la suivit à ses côtés.
Ils se frayèrent un chemin à travers la foule, dépassant les stands, la musique et la lumière flottante des lanternes. Il y avait des jeux qu’il n’aurait pas été contre essayer, de la nourriture qu’il n’aurait pas été contre commander, mais l’instant passa tandis qu’ils marchaient en silence.
Bientôt, ils atteignirent la place.
Un cercle bruyant de personnes s’était formé devant, acclamant un groupe d’artistes. Des hommes et des femmes faisaient des saltos à travers des arcs de flammes, jonglant avec des anneaux brûlants avec des mains et des pieds qui semblaient ignorer la gravité. Juste derrière la foule se trouvait une rangée soignée de bancs.
Azriel et Jasmine s’assirent sur l’un d’eux.
Autour d’eux, le monde était bruyant — rires, musique, cris, crépitement du feu, claquement de vaisselle — mais entre eux deux, il y avait un calme qui semblait presque paisible.
Jusqu’à ce que Jasmine le brise.
« Son nom est Lia… n’est-ce pas ? » demanda-t-elle doucement, les yeux fixés sur les artistes.
Un petit sourire effleura les lèvres d’Azriel.
« Il semblerait. »
« … Est-ce que tu vas bien ? » demanda-t-elle.
Un petit rire discret lui échappa, et il garda son regard droit devant lui.
« Quoi ? Tu penses que juste parce qu’il y a quelqu’un d’autre avec le nom de ma petite sœur morte d’un autre monde, je vais m’effondrer ? »
« Oui, » dit Jasmine sans hésiter.
« Oui, je le pense. »
Azriel pinça les lèvres.
Puis, d’une voix soudainement anxieuse, elle demanda quelque chose qui le fit se tourner vers elle, surpris.
« Tu as dit que je pouvais te demander n’importe quoi sur ta vie là-bas… n’est-ce pas ? »
Azriel cligna des yeux, puis hocha lentement la tête.
« Oui. »
Ses lèvres tremblèrent. Ses yeux, derrière le masque de tigre noir, étaient tournés vers lui — effrayés, incertains, mais… déterminés.
« Alors… » murmura-t-elle, encore plus doucement maintenant, « peux-tu me le dire ? Peux-tu me raconter tout de ta vie en tant que… Leo Karumi ? »