Chapitre 243

«—Je—je ne peux pas respirer… ! »

Lumine haletait, haletant pour l’air alors qu’il s’effondrait à genoux sur l’herbe douce, son front pressé contre l’écorce rugueuse d’un tronc d’arbre.

La sueur trempait son t-shirt blanc et son pantalon noir, brillant sous le soleil ardent alors que de nouvelles perles roulaient sur son corps. Sa main droite tenait encore son épée — à peine — avant que sa prise ne se relâche, et l’arme ne glisse de ses doigts, tombant avec un bruit sourd sur le sol.

Avec beaucoup de difficulté, comme si son corps était devenu du plomb, Lumine se retourna, s’effondrant sur le dos contre le tronc d’arbre. Sa poitrine se soulevait et s’abattait lourdement.

« —Je—je ne peux pas… plus… s’il vous plaît… ! »

Il supplia, sa voix rauque, mais la seule réponse fut le murmure du vent contre le champ infini d’herbe. Il était seul — juste lui et l’arbre solitaire se tenant dans cette vaste terre vide.

Se serrant les dents, son visage pâle se tordit de désespoir. Il appela de nouveau, plus faible cette fois.

« S’il te plaît… »

La mana dans l’air se mit à vibrer à son appel. Puis, une voix répondit.

Douce. Douce. Comme une berceuse. Hypnotique. Le genre de voix qui peut faire tomber n’importe qui en transe.

Lumine se mordit la lèvre, se forçant à résister à son attraction.

« Je pensais que tu voulais devenir plus fort. Devenir un héros. »

« Je le veux ! Mais… si je pousse plus loin, mes bras vont littéralement tomber ! »

Lumine cria, sa voix rauque. Il avait à peine la force de lever la tête.

« Alors, tu abandonnes ? » La voix resta inébranlable. « Est-ce la limite de ton endurance ? Dans un vrai combat, tu n’auras même pas le luxe de demander un moment pour respirer. Tes bras pourraient être coupés, mangés ou écrasés au-delà de toute reconnaissance — et pourtant, un vrai héros ne supplierait pas pour sa vie. Pas même une seconde. Un héros se tient debout, malgré la douleur. Tant que la mission n’est pas terminée, un héros ne peut pas tomber. »

« Je… »

Lumine mordit plus fort, tirant le goût faint de fer sur sa langue. Il n’avait pas d’argument contre ces mots. Ils étaient vrais, et il le savait.

Si cette douleur et cette exhaustion pouvaient l’arrêter, alors dans une vraie bataille — il serait déjà mort.

Même ainsi…

Même en poussant chaque fibre de son être à bouger, à se lever…

Il ne pouvait pas.

Son corps le trahissait, échouant avant même que son esprit ne puisse le commander.

Il s’effondra contre le tronc une fois de plus, sa tête tombant en avant, vaincu.

Un soupir s’éleva dans l’air.

« Ton corps a atteint sa limite. Très bien — tu as dix minutes. »

Les yeux de Lumine s’écarquillèrent. Un souffle de soulagement quitta ses lèvres, et son corps se détendit.

Puis, la mana ondula à nouveau.

Devant ses yeux, une femme apparut.

Malgré la chaleur torride, elle portait un manteau noir doublé de fourrure, des bottes hautes, une veste en cuir, et un pantalon noir moulant. La simple présence de sa silhouette rendit sa respiration irrégulière.

Elle tendit une bouteille d’eau.

« Bois ça. »

« Oof— ! »

Avant qu’il ne puisse réagir, elle la lui lança. Elle heurta sa poitrine, lui coupant le peu d’air qu’il lui restait.

Elle soupira, avançant et s’accroupissant devant lui. Sans un mot, elle ouvrit le bouchon et porta la bouteille à ses lèvres.

Un sourire amer se dessina sur le visage de Lumine. Nerveux. Mal à l’aise. Effrayé.

« H-Directrice, si vous me donnez juste un moment, je peux la boire moi-même— »

« Bois. »

Sa voix ne laissait aucune place à la discussion.

« O-oui. »

Obéissant, il ouvrit la bouche, et elle inclina la bouteille.

L’eau fraîche coula dans sa gorge, apaisante et rafraîchissante, jusqu’à ce qu’il ne reste plus une seule goutte.

« Haa… »

Il expira, soulagé, un soulagement l’envahissant.

« M-merci, directrice. »

Elle ne dit rien. Elle se contenta de se tenir debout, jetant la bouteille vide de côté comme si de rien n’était.

Lumine sourit amèrement.

C’était tout à fait son genre.

La vérité, c’était… qu’elle lui faisait peur.

Eh bien, elle ferait peur à n’importe qui.

Même maintenant, elle retenait son aura, mais son poids planait toujours sur lui comme une lame invisible pressant contre sa peau.

Elle parlait rarement. Son expression était toujours froide, ses yeux encore plus glacials. Et ses mots ? Plus froids encore.

Lumine ne l’avait jamais vue sourire.

Jamais.

Son regard resta un instant de plus sur elle avant qu’il ne pousse un soupir discret.

C’était sa maîtresse.

La directrice.

La femme même qui n’avait jamais pris de disciple dans toute l’histoire.

Et pourtant, d’une manière ou d’une autre—

Lumine était son disciple.

Cela faisait déjà une semaine qu’il était son disciple. Pendant ce temps, beaucoup de choses avaient changé.

Pour commencer, depuis la réunion de faction, Celestina Frost et Azriel Crimson avaient cessé d’assister aux cours. Quant à la raison—personne ne le savait. Officiellement, rien n’avait été déclaré. Mais les rumeurs… les rumeurs existaient. Certains affirmaient que le Prince Crimson et l’Héritière Frost s’étaient lancés dans une mission ensemble. Pas parce qu’ils étaient amis. Pas parce qu’ils étaient proches. Eh bien, peut-être l’étaient-ils—mais ce n’était pas la raison. Ils appartenaient à la même faction : la Faction de la Glace. Lumine le savait parce qu’il l’avait vu lui-même le jour de la réunion.

Cette même réunion où, d’une manière ou d’une autre, il avait réussi à faire rejoindre à la fois Vergil et Anastasia à sa faction et celle de Yelena. Enfin, « réussi » n’était pas tout à fait le bon mot. Les deux avaient proposé de rejoindre de leur propre chef, et ni lui ni Yelena n’avaient eu de raison de refuser. Mais quand même… c’était étrange.

Les rumeurs étaient en partie vraies—Celestina et Azriel étaient dans la même faction et étaient partis en mission ensemble. Mais au-delà, même Lumine ne savait pas ce qui était réel. Ce qui était certain, c’était que la mission, initialement classée en niveau C, avait d’une manière ou d’une autre évolué en niveau A. On disait que Celestina avait tué seule un Abyssal de Grade 3, mais avait perdu tout son bras gauche dans le processus. Qu’elle était toujours inconsciente. On disait qu’Azriel avait tué un autre Abyssal lors de la même mission, mais au prix de ses yeux—également toujours hors d’état de nuire. D’autres rumeurs prétendaient que les deux étaient dans un coma permanent ou même morts, la vérité leur étant dissimulée.

Ces murmures se répandaient parmi les cadets, se transmettant de l’un à l’autre. Mais aucune n’était confirmée. L’académie elle-même n’avait rien dit.

Au troisième jour de leur absence, Lumine décida d’enquêter. Son premier arrêt fut Nol, le majordome personnel d’Azriel. Mais Nol ne lui avait fait qu’un accueil glacial, refusant de répondre à quoi que ce soit. Il se rendit donc à la chambre d’Azriel, qui se trouvait juste à un étage au-dessus de la sienne. Là, il fut accueilli par une figure familière—Amaya, la servante personnelle d’Azriel. Comme toujours, elle était professionnelle, ni chaleureuse ni froide. Elle lui dit simplement qu’Azriel allait bien, qu’il se reposait et qu’il ne pouvait voir personne. Au moins, cela rassurait de savoir qu’il était en vie. Mais cela laissait trop de questions sans réponse.

Finalement, il dut lâcher prise. Il pensa brièvement à rendre visite à la chambre de Celestina—mais abandonna cette idée. Ce n’était pas correct d’aller dans la chambre d’une fille, surtout celle d’une princesse. Avec Azriel, il entretenait une sorte de relation amicale. Mais avec Celestina ? Elle avait toujours été gentille, mais distante. Elle maintenait les autres à distance d’une manière que Lumine ne pouvait pas tout à fait expliquer.

C’était la situation avec les deux royaux de sa classe.

Au-delà de cela, quelque chose d’autre s’était produit—lui et Yelena avaient d’une manière ou d’une autre réussi le test pour devenir les disciples de Freya.

Le test… avait été plus une torture qu’autre chose.

C’était simple. Brutalement simple. Attaquer Freya.

La directrice elle-même—pendant qu’elle utilisait son aura.

Au moment où elle la libérait, lui et Yelena s’étaient effondrés, le visage enfoui dans le sol. La pression était écrasante, étouffante, comme mille lames perçant leur corps et les immobilisant. Cela ne cessait jamais.

Lumine n’avait aucune idée du temps qui s’était écoulé. Il se souvenait seulement d’avoir croisé le regard de Yelena à un moment donné. À ce moment-là, ils avaient tous deux compris quelque chose : ils étaient encore conscients. Et cela signifiait qu’ils pouvaient encore se battre.

Puis, Yelena avait fait quelque chose. Lumine ne savait pas quoi, mais il avait ressenti une ondulation de mana—pas de Freya, mais d’elle. Et soudain, il pouvait bouger. Juste une fraction. Presque insignifiante.

Mais pas tout à fait.

Avec toute sa force restante, il s’était tourné—avait lancé son épée vers Freya—avant que son corps ne lâche.

La lame avait à peine parcouru un mètre avant que son aura ne la broie, la propulsant contre le sol. Elle aurait dû se briser. Elle l’aurait fait. Mais à l’insu de Lumine, Freya avait délibérément contrôlé son aura pour que son arme d’âme ne soit pas détruite.

Cependant, l’attaque avait échoué.

Puis, sans avertissement, son aura avait disparu. Lui et Yelena étaient certains d’avoir échoué au test.

Jusqu’à ce que Freya parle.

« Vous deux, vous passez. »

Et puis elle était partie. Juste comme ça, les laissant effondrés sur le sol.

Depuis ce jour, il ne l’avait ni vue ni entendue—jusqu’à aujourd’hui. Mais seul lui avait été appelé. Pas Yelena.

Freya avait simplement déclaré que Yelena suivrait un entraînement différent. Lumine avait voulu protester, dire qu’il préférerait s’entraîner avec elle. Mais il ne l’avait pas fait. Surtout après que Freya lui ait expliqué ses raisons :

Il était pathétique.

Son maniement de l’épée, du moins. Il n’avait pas de fondamentaux. Pas de base. Pas de compétence. Il aurait aussi bien pu agiter une brique.

Alors, elle lui avait donné son propre programme d’entraînement.

Et aujourd’hui, il venait d’en accomplir la moitié :

10 000 coups horizontaux. 10 000 coups verticaux.

C’était tout.

Et pourtant, il n’avait jamais été aussi épuisé.

Lumine s’appuya contre le tronc d’un arbre, haletant, son regard se portant vers Freya. Il trouvait cela dommage—à quel point elle était distante et froide, malgré sa beauté à couper le souffle. Si elle souriait plus, il était certain que n’importe qui tomberait sous son charme.

Elle restait immobile, fixant le ciel craquelé, son expression indéchiffrable. Et pourtant, Lumine pensa, si quelqu’un la peignait ainsi, l’œuvre se vendrait pour des millions de velts.

Une pensée lui traversa l’esprit.

« En tant que directrice, elle doit savoir pour l’absence de la princesse Célestina et du prince Azriel, non ? Ce sont deux grands enfants… et elle est maintenant ma maîtresse. Je suis son disciple, donc… ça devrait aller si je lui demande, non ? »

Il hésita un instant, puis la regarda et ouvrit la bouche—pour se figer.

Rien chez elle n’avait changé. Rien sauf un détail.

Il y eut une lueur de mélancolie dans ses yeux.

Elle ne dura qu’une seconde avant de disparaître.

Lumine se retrouva à la fixer, sans un mot.

« Pourquoi avait-elle l’air triste tout à l’heure…? Peut-elle même ressentir de telles émotions ? Et si oui… à quoi pensait-elle ? »

L’idée que Freya puisse être triste fit naître en Lumine une étrange douleur dans la poitrine.

« Je veux demander… mais je n’en ai pas le droit. Je ne sais rien d’elle. »

Et ils n’étaient pas assez proches pour poser de telles questions.

Y a-t-il quelque chose que vous souhaitez dire ? Ou êtes-vous prêt pour 10 000 pompes, Cadet ?

« Q-Quoi ? »

Lumine sursauta, surpris. Son visage pâlit.

« 10 000 pompes !? Elle est folle ! Folle ! »

Il déglutit. Il n’était pas prêt. Et sa pause de dix minutes n’était pas encore terminée !

En se léchant les lèvres sèches, il demanda prudemment : « Directrice… savez-vous quelque chose sur l’absence du Prince Azriel et de la Princesse Celestina ? »