Chapitre 76
Hesabel avait délibérément attiré les chevaliers sacrés dans cet environnement difficile, rendant la traque des trolls plus laborieuse tout en soulignant l'exploit d'Isaac. Après tout, les tourments des chevaliers sacrés étaient le cadet de ses soucis.
L'idée de simplement les détourner et de s'enfuir avait été envisagée, mais laisser des trolls incontrôlés semer le trouble plus tard posait problème ; d'où la décision de s'en occuper immédiatement.
Cependant, le bruit de sabots n'était pas prévu au programme.
« Hesabel, y a-t-il autre chose que des trolls dans cette vallée ? »
Bien qu'il s'agisse d'une trace infime, Isaac ne l'avait pas ignorée.
[Hmm, je ne sais pas. Mais je sens une malédiction puissante.]
Une malédiction.
Isaac se souvint des derniers mots de la Prophétesse de la Chair Rouge. Il était peu probable qu'un être céleste soit banni sans laisser derrière lui une malédiction. Pourtant, il n'avait pas encore été confronté à la véritable malédiction jusqu'à présent.
« Les capacités d'Hesabel sont quelque peu limitées. »
Contrairement à Isaac, capable de partager les sens des entités qu'il contrôlait grâce à sa compétence « Rat dans le mur », Hesabel ne pouvait donner que des ordres directionnels aux trolls, comme pour mener un troupeau. Même ce contrôle restait superficiel et devenait inefficace dès que les trolls s'excitaient trop.
« Paladin ? »
Alors qu'Isaac continuait d'inspecter le sol sans entrer dans la vallée, un chevalier l'interpella, confus. Sentant qu'il n'y avait pas de temps à perdre, Isaac s'avança.
« Hesabel, signale toute anomalie immédiatement. Il y a quelque chose dans cette vallée. »
[Affirmatif.]
Isaac tira son épée et pénétra dans la vallée, la chaleur diffuse de la Clé de Luadin se propageant autour de lui. Tandis qu'il étouffait la chaleur de l'arme, sa lueur cramoisie vira rapidement au bleu sombre.
Bien que la chaleur de la Clé de Luadin fût utile, il n'était pas nécessaire d'attirer l'attention sur elle.
Boum, bang ! Des bruits sourds résonnèrent au plus profond de la vallée. Malgré la présence des chevaliers sacrés, ce vacarme prolongé suggérait qu'Hesabel parvenait à bien gérer la situation.
« Ce maudit… »
Peu après, Isaac tomba sur un chevalier sacré qui jurait, enlisé dans la boue. Le chevalier ferma rapidement sa bouche et fit un signe de croix en apercevant Isaac. Il était rare qu'un chevalier sacré, d'ordinaire si digne, profère des jurons, ce qui témoignait de sa frustration.
« C'est difficile de gérer des trolls dans cette forêt. »
Isaac tendit la main au chevalier, qui la saisit pour se sortir de la boue en marmonnant des excuses.
« Ces créatures rusées. Elles ne cessent de lancer des pierres ou des troncs depuis les hauteurs de la vallée, ça me rend fou… J'aurais dû prendre un arc. »
« N'y a-t-il pas un autre chevalier sacré avec vous ? »
« Il est parti en éclaireur pour les traquer. »
Même pour un chevalier sacré de l'Ordre du Codex de la Lumière, affronter plusieurs trolls dans une forêt pouvait s'avérer périlleux ; cela suggérait soit un excès de confiance, soit de la témérité.
Isaac, accompagné du chevalier, s'enfonça plus profondément dans la vallée.
Ils finirent par découvrir quelque chose. Des morceaux de troll — bras, jambes et une tête — tranchés net.
« Il y a des traces de brûlures sur les plaies. »
Le chevalier les examina, confirmant que le chevalier sacré parti en avant était compétent. Malgré les attaques sournoises d'Hesabel, les trolls avaient succombé face à quelqu'un d'expérimenté.
Mais la trace du combat ne s'arrêtait pas là.
Soudain, Hesabel communiqua son intention.
[Isaac, plusieurs trolls ont été déconnectés simultanément.]
Une anomalie venait de se produire.
« Pas par le chevalier sacré ? »
[Non, il n'en a pas les capacités. Et ce n'est pas qu'ils sont morts… C'est comme si quelqu'un leur avait retiré leur contrôle.]
Isaac sentit la sensation étrange qu'il avait eue en entrant dans la vallée se matérialiser. Quelque chose se tramait bel et bien ici. Puis, les branches alentour frémirent.
Vroum.
Une brise anormalement chaude s'échappa des profondeurs de la vallée, chargée d'une odeur âcre de sang. Le chevalier sacré à ses côtés écarquilla les yeux et resserra sa prise sur son épée.
C'était une présence sinistre que n'importe qui pouvait ressentir.
Bientôt, la source de cette odeur de sang se révéla. L'eau de la vallée, désormais teintée de rouge, commença à couler.
À mesure qu'Isaac et le chevalier remontaient la vallée, le sang devenait plus dense. Il aurait pu appartenir au chevalier sacré, mais plus inquiétant encore, cela ne semblait pas être le sang d'une seule personne.
« Où mène cette vallée ? »
En se remémorant la géographie tout en se dépêchant, Isaac réalisa qu'il n'avait jamais eu l'occasion d'étudier le domaine de Hendrake en détail, mais il avait obtenu quelques informations en le revendiquant comme zone sanctifiée. La principale source de revenus du domaine de Hendrake était l'exploitation minière. Cependant, il avait entendu dire qu'après une brève période de prospérité, certains filons s'étaient épuisés, menant à l'abandon des mines.
Isaac songea à cela en s'arrêtant à l'entrée d'une vaste grotte.
Une eau rouge s'écoulait de la cavité, probablement la source du ruisseau de la vallée. Il semblait que le chevalier sacré fût entré ici. En observant les minerais et les débris environnants, Isaac en déduisit que la grotte était reliée à l'une des mines abandonnées.
« Les trolls seraient-ils entrés là-dedans ? »
Le murmure anxieux du chevalier sacré reçut un signe de tête silencieux d'Isaac. La déconnexion des trolls signalée par Hesabel avait eu lieu près d'ici. Isaac pénétra dans la grotte, remarquant immédiatement l'odeur de sang qui s'épaississait.
Poc.
Quelqu'un sortait des profondeurs de la grotte. C'était un chevalier sacré.
L'armure du chevalier, maculée de sang, brillait sous la faible lueur de la grotte. Sans un mot, il leur fit signe de le suivre. Son gantelet cliqueta. Le chevalier sacré aux côtés d'Isaac s'élança, mais Isaac le retint. À la place, il leva son épée, enflammant la chaleur de la Clé de Ruadhin.
Une lumière vive inonda la zone, accompagnée d'une chaleur intense.
« Bon sang… »
Le chevalier sacré à côté de lui laissa échapper un juron. Le casque du chevalier sacré révélé était complètement écrasé. Difficile de croire qu'il était encore en vie. Soudain, le corps du chevalier se convulsa, comme manipulé par une force invisible. Réalisant que quelque chose lui broyait le cou, Isaac poussa rapidement le chevalier qui l'accompagnait sur le côté.
Bang ! Le corps du chevalier sacré mort disparut dans l'obscurité, puis fut projeté hors de la grotte.
Boum ! Simultanément, un bruit de sabots et une silhouette massive surgirent de la grotte.
Une odeur infecte de sang, une aura meurtrière et une froideur qui dissipa la chaleur printanière emplirent l'air.
Un chevalier en armure rouge sang, grognant comme une bête, apparut.
« Alors, tu es enfin tombé dans ma gueule ! »
La gueule du chevalier de sang s'ouvrit largement, révélant une rangée de crocs.
[Chevalier de sang (A)]
[Gardien de la Salle de Banquet. Apparu sur ces terres à cause de la malédiction laissée par la Prophétesse de la Chair Rouge. Souffre d'une faim insatiable due à la malédiction.]
Isaac identifia la créature grâce à ses Yeux du Chaos.
« La vraie malédiction. »
La malédiction dont Isaac s'était vanté précédemment, celle de la Prophétesse de la Chair Rouge, persistait bel et bien sur ces terres.
Un Chevalier de sang, gardien de la « Salle de Banquet », réputée être le paradis du Club du Calice Rouge. Ils avaient toujours faim de cette nourriture somptueuse et sucrée, visible mais hors de portée, se rassasiant plutôt de la chair et du sang des intrus.
Ce n'était pas un monstre ordinaire.
Cependant, Isaac esquissa un sourire, pensant qu'il s'agissait en réalité d'une bonne opportunité. Une malédiction imprévue, qu'il valait mieux régler ici et maintenant.
Isaac identifia la monture que chevauchait la créature.
« Un destrier fantôme ? »
C'était le destrier fantôme qu'Owen montait. Il semblait avoir été acquis par la Prophétesse de la Chair Rouge grâce à sa coopération avec l'Ordre Immortel, possiblement utilisé comme catalyseur pour la malédiction.
La moitié inférieure du Chevalier de sang était fusionnée avec le destrier fantôme, le sang séchant sur les os de la bête pour former une sorte de peau. À l'origine, le destrier fantôme n'avait pas de pattes, mais, peut-être au goût du Chevalier de sang, il en possédait désormais six.
Des bruits de martèlement résonnèrent alors que le Chevalier de sang chargeait à nouveau avec le fracas féroce de ses sabots. Son fouet hérissé de pointes fendit l'air en direction d'Isaac. Ce dernier esquiva rapidement, percevant dans le fouet une énergie similaire aux vignes épineuses créées par la Prophétesse de la Chair Rouge.
Cependant, un paladin derrière lui, au lieu d'esquiver, renforça rapidement la défense de son armure avec l'énergie des miracles. C'était un mouvement dicté par la foi en la résistance de son armure lourde, dans l'intention de riposter en tirant le Chevalier de sang de sa monture dès que le fouet s'enroulerait autour de son bras.
Mais le Chevalier de sang possédait une force dépassant les attentes du paladin.
« Argh ! »
Le fouet enroulé autour du bras du paladin, le Chevalier de sang passa en trombe, traînant le paladin sur le sol rocailleux de la vallée, son bras tordu dans un angle contre-nature.
Le choc fit faiblir rapidement le pouvoir miraculeux de l'armure. Isaac chercha une ouverture, abaissant sa garde.
« Est-ce à cause du destrier fantôme ? »
Même dans le jeu, le Chevalier de sang était assez fort pour affronter deux ou trois unités de paladins, mais il n'était pas aussi écrasant. Pourtant, le Chevalier de sang traînait le paladin partout dans la vallée avant de charger à nouveau vers Isaac.
« Je vais te dévorer ! »
« Quelle provocation cliché. »
Le Chevalier de sang projeta le paladin sur Isaac comme une massue. Même Isaac, protégé par des miracles, ne pouvait pas trancher un paladin en deux.
Et il ne le voulait pas non plus.
Dans un fracas, Isaac rattrapa le paladin et activa la couleur de l'au-delà. Une obscurité semblable à de l'encre noire s'écoula des interstices de l'armure d'Isaac, teignant les environs de noir.
Tandis que la silhouette d'Isaac se brouillait et disparaissait dans les ténèbres, le Chevalier de sang sentit le poids du fouet s'évanouir. Le paladin ne pendait plus au bout de l'arme. Les ténèbres engloutirent le Chevalier de sang.
« J'ai faim, si faim, je vais mourir de faim ! »
« Donne-moi de la chair… ta chair ! »
Des hallucinations irritantes emplirent les oreilles du Chevalier de sang. Cependant, en tant que sentinelle du banquet, il était immunisé contre les troubles mentaux.
« Esprits maléfiques, disparaissez ! »
Dans un bruit sourd, les ténèbres furent expulsées du Chevalier de sang.
Mais Isaac avait déjà disparu.
***
À cet instant, Isaac se tenait à l'entrée de la vallée, là où il avait traîné le paladin. Delia et ses chevaliers, arrivés en retard, furent choqués par la scène à l'intérieur de la vallée.
« Monsieur, Paladin ! »
Delia fut surprise de découvrir les ombres noires éparpillées et la couleur de l'au-delà autour du Chevalier de sang.
« C'est ça ! La malédiction de l'ange que j'ai vue, c'est celle-là ! »
Bien que ce ne fût pas l'intention d'Isaac, il semblait avoir réussi à mettre en scène le tout de manière très convaincante. Isaac lança le paladin vers Delia, qui le rattrapa en urgence. Le paladin était en piteux état, mais toujours en vie.
« Emmenez-le et repliez-vous d'abord. Nous avons besoin de l'aide de l'évêque et des autres chevaliers. »
« Je peux aussi me battre… »
« Cet adversaire est trop fort, même pour moi. S'il vous plaît, dépêchez-vous. »
Delia fut choquée d'entendre qu'un chevalier sacré ayant vaincu un ange trouvait la tâche difficile. Elle alterna son regard entre le Chevalier de sang, qui teignait la vallée de rouge, et le paladin meurtri, réalisant que ce combat n'était pas le sien.
Elle avait appris le maniement de l'épée, mais ses compétences étaient destinées à combattre des humains, pas des monstres.
Delia et ses hommes se replièrent rapidement.
Le Chevalier de sang, observant les hommes battre en retraite, resta immobile.
« Es-tu sûr de pouvoir les rattraper s'ils s'enfuient, ou suis-je ta cible ? »
Le Chevalier de sang grogna, fixant Isaac. Il avait été invoqué par la malédiction de la Prophétesse de la Chair Rouge. Cibler Isaac était naturel.
Isaac soutint le regard du Chevalier de sang. Son aveu de difficulté n'était pas un mensonge. S'il s'agissait d'une pure question de maîtrise de l'épée, le Chevalier de sang pouvait surpasser Isaac grâce à sa force et ses capacités.
Cependant, Isaac n'avait jamais vaincu un adversaire plus fort uniquement avec son épée.
Isaac rengaina son arme.
« Que fais-tu ? »
Le Chevalier de sang n'était pas un monstre dépourvu d'esprit.
Il ne fouetta pas Isaac, pourtant désarmé, non par chevalerie, mais parce qu'il n'était pas sûr des intentions d'Isaac.
« Rien de spécial. »
Isaac tendit la main vers le Chevalier de sang, faisant un geste comme pour saisir quelque chose.
« Je voulais juste tester une nouvelle capacité. »