Chapitre 1
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◈ Paladin d'un ordre déchu
Chapitre 1
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Prologue
Un unique et mince rayon de lumière fendait en diagonale l'obscurité de la chambre souterraine en pierre.
Cette obscurité et ce rai de lumière constituaient le seul paysage autorisé au paladin Elbridge.
Il lui fallait endurer un temps inimaginablement long sans bouger d'un pouce, incapable même de tourner la tête.
Pendant plus d'une centaine d'années, il n'y eut que deux choses qu'Elbridge pût faire.
Observer la poussière dériver dans le faisceau lumineux, ou se replier sur lui-même et laisser ses pensées s'entrechoquer à l'infini.
Grâce à cela, en observant l'angle et l'éclat de l'étroit rayon, Elbridge avait appris à estimer avec une précision quasi chirurgicale l'heure qu'il était, ainsi que le lever et le coucher du soleil.
Le nombre d'années qu'Elbridge avait endurées ainsi dépassait depuis longtemps la centaine.
S'il ne pouvait en préciser la durée exacte, alors même qu'il n'avait rien d'autre à faire, c'est qu'après avoir compté les jours pendant près d'un siècle, Elbridge avait fini par renoncer à mesurer le passage du temps.
La raison pour laquelle le jeune et prometteur — non, le jadis jeune et prometteur — paladin Elbridge avait fini dans cet état était simple. Il y a bien longtemps, lorsqu'il avait scellé l'Archidémon, Elbridge avait endossé le rôle crucial de Cœur du Sceau.
En d'autres termes, Elbridge avait été scellé avec l'Archidémon afin de maintenir le sceau en place.
De temps à autre, Elbridge se remémorait la voix du paladin d'âge mûr qui avait mené l'expédition.
« J'ai une requête impertinente à te faire... Elbridge. Pourrais-tu devenir le Cœur du Sceau ? Tous les mages censés parachever le sceau ont péri, quelqu'un doit donc assumer ce rôle directement. »
Le sceau ayant été bricolé à la hâte comme une mesure de fortune, nul ne pouvait savoir ce qu'il adviendrait de la personne scellée avec l'Archidémon.
Vieillirait-elle à l'intérieur, ou lui faudrait-il combattre l'Archidémon sans fin ? Personne ne le savait.
C'est pourquoi le chef de l'expédition avait choisi Elbridge après avoir pris en compte autant de variables que possible.
Il n'y avait pas à remettre en question ses compétences, et il se trouvait être le plus jeune paladin de l'expédition.
En d'autres termes, il était presque certainement celui qui avait le plus de chances de tenir le plus longtemps.
À la requête empreinte de remords du chef d'expédition, l'Elbridge d'autrefois avait répondu avec assurance :
« Très bien, je le ferai. »
Il avait même accepté de devenir le Cœur du Sceau avec un cœur assez léger.
À l'époque, Elbridge pensait que s'il pouvait porter haut le nom de la Déesse au Bouclier Rouillé devant les paladins des autres ordres, et s'il pouvait graver son propre nom dans l'histoire, il pourrait surmonter n'importe quelle épreuve.
Un jugement téméraire, tel que n'importe quel jeune paladin pourrait en porter.
Bien entendu, Elbridge avait regretté ce jugement d'innombrables fois.
« C'était le choix le plus courageux de ma vie, mais aussi le plus stupide. »
Alors qu'Elbridge ruminait ses vieux souvenirs comme à l'accoutumée ce jour-là, un événement étrange se produisit.
Il sentit une odeur.
« Qu'est-ce que c'est ? »
Ce n'était que l'odeur rance de la poussière dans la chambre souterraine. Mais pour Elbridge, ce fut une sensation d'une vivacité insupportable.
Depuis le jour où il était devenu le Cœur du Sceau, Elbridge n'avait pu rien ressentir, hormis sa vue limitée.
Puis, une tempête de sensations enveloppa Elbridge.
L'air souterrain glacial et la texture dure du sol. Le faible bourdonnement du vent s'infiltrant dans la chambre...
« Est-ce une hallucination ? »
Il n'avait aucune preuve tangible, mais Elbridge était certain qu'il ne s'agissait pas d'une hallucination.
Presque au même instant, Elbridge évalua la situation.
« La raison m'est inconnue. Mais le sceau a été brisé. »
L'Archidémon s'était-il échappé ? Ou n'avait-il pu résister au sceau et s'était-il évanoui ?
Elbridge n'avait aucun moyen de connaître la situation exacte. Mais cela lui importait peu sur le moment.
« Même si quelque chose a mal tourné, ce n'est pas ma faute. J'ai fait tout ce que j'ai pu. »
Libéré du sceau, Elbridge prit une profonde inspiration.
Suuup-
Puis il remua ses jambes, raides comme des morceaux de bois, et s'approcha du faible rayon de lumière qui tombait dans la chambre de pierre.
Elbridge leva les yeux. Une fissure de la largeur de deux phalanges existait au plafond de la chambre souterraine.
À travers cette brèche, il pouvait apercevoir un ciel d'un bleu profond. Combien de temps s'était-il écoulé depuis la dernière fois qu'il avait vu du bleu ?
« Le ciel... »
Le cœur d'Elbridge battait la chamade.
Son esprit s'agitait.
Après avoir tâtonné dans l'obscurité pendant un long moment, Elbridge trouva les marches menant à la surface.
Puis il se glissa dehors par l'entrée dissimulée.
Une forêt apparut. La chambre de pierre qui avait scellé l'Archidémon se trouvait sous terre, au milieu d'une forêt profonde.
L'air frais et humide de la forêt, le chant d'un oiseau inconnu, la forte odeur de la terre.
Chaque sensation, tout cela désormais totalement étranger, enveloppa Elbridge.
Elbridge s'agenouilla devant un bouleau et pria la Déesse au Bouclier Rouillé.
« Déesse, merci. Enfin, j'ai été libéré de ce sceau infernal... »
Et avant même que la prière d'Elbridge ne fût terminée, une voix parvint à son oreille.
- Elbridge, paladin Elbridge. Tu as beaucoup souffert.
Elbridge fut sous le choc.
Contrairement à la plupart des gens, qui passaient leur vie entière sans jamais entendre la voix de la déesse, Elbridge l'avait déjà entendue deux fois auparavant.
Et la voix qu'il venait d'entendre était indubitablement celle de la Déesse au Bouclier Rouillé.
Elbridge joignit les mains plus fermement et pria à nouveau.
« Déesse, combien d'années se sont écoulées depuis le jour où j'ai été scellé avec l'Archidémon ? »
Une voix de femme, miséricordieuse mais puissante, répondit :
- Plus de deux cents ans se sont écoulés.
Plus de deux cents ans. Pour un paladin qui avait été dans la vingtaine, c'était une durée absurdement longue.
Elbridge se demanda s'il était toujours un jeune homme dans la vingtaine ou un vieillard ayant déjà vécu plus de deux cents ans.
Heureusement, il ne semblait pas s'être transformé en un vieillard ridé.
Ses mains jointes étaient devenues fines et émaciées par rapport à avant, mais elles n'étaient pas couvertes de rides.
« C'est un soulagement, au moins. »
Elbridge avait beaucoup de choses à demander à la déesse.
Ce qu'il était advenu du sceau et de l'Archidémon, et combien de sièges la déesse avait gagnés au Conseil Céleste grâce à ses efforts...
Mais il écarta ces innombrables questions et demanda quelque chose de très direct à la déesse.
« Déesse au Bouclier Rouillé. Suis-je célébré comme un saint au sein de l'ordre ? »
Elbridge était certain que cela devait être le cas.
N'était-il pas celui qui, au sein de l'expédition composée de paladins de nombreux ordres, de chevaliers de seigneurs et de mages de la Tour Magique, avait endossé la plus lourde des tâches ?
Rien qu'à voir à quel point son sacrifice était mémorable, Elbridge pensait que sa dévotion avait dû être plus impressionnante que celle des disparus.
Les prêtres et les croyants de l'Ordre du Bouclier Rouillé avaient sûrement chanté la dévotion du paladin Elbridge, ne serait-ce que pour sauver la face devant les fidèles des autres ordres...
Un court silence s'installa.
- ...Elbridge, mon enfant le plus cher, je crains que tu ne sois profondément choqué par ce que je dois t'annoncer.
« Je vais bien, alors je vous en prie, ne vous inquiétez pas. »
Elbridge était confiant dans sa capacité à affronter tout ce qu'il entendrait sans broncher.
Rien ne pouvait être plus choquant que d'être libéré du sceau après plus de deux cents ans, ou que d'entendre la voix de la déesse.
Mais les mots suivants de la déesse furent suffisants pour l'anéantir totalement.
- Notre ordre a péri.
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