Chapitre

Il jeta un regard paresseux autour de lui et vit Mary allongée face à lui. Elle l'observait, le regard doux et curieux, tendant la main vers son visage, vers la brume qui s'y accrochait. Il la fit sursauter en bougeant soudainement pour écarter doucement sa main. Puis, il tendit le bras, ses doigts effleurant le tissu déchiré de sa robe près de sa taille.

Le souffle de Mary se coupa. Un rouge profond envahit ses joues, son esprit sautant à une conclusion folle et confuse. Elle sentit son cœur battre un peu plus vite, une tension chaleureuse et pleine d'espoir gonflant sa poitrine alors qu'elle pensait, juste un instant, qu'il cherchait peut-être à l'atteindre.

Mais il ne cherchait pas à l'atteindre. Son toucher était prudent et précis, ses doigts extrayant avec adresse une petite pierre lisse d'une couture cachée de son vêtement : la pierre d'enregistrement que les professeurs leur avaient donnée pour comptabiliser leurs victimes. Il l'avait vue dépasser plus tôt, la même pierre qu'il lui avait lancée auparavant. Il la brandit entre eux, son expression aussi calme et indéchiffrable que jamais.

Le rougissement de Mary s'intensifia, teinté désormais d'embarras face à sa propre supposition pleine d'espoir. Elle baissa les yeux, un sourire timide et discret étirant ses lèvres malgré elle.

Il se redressa, ignorant la douleur persistante dans ses muscles, et se contenta de tenir la pierre dans sa paume.

Une partie de lui voulait absorber l'Essence du Destin stockée à l'intérieur ; ce serait un coup de pouce non négligeable. Mais ils avaient besoin des victimes enregistrées pour assurer leur classement dans le Flétrissement. Une pensée plus pragmatique suivit : s'ils ne pouvaient pas gérer correctement un golem de rang C+ ici, comment étaient-ils censés naviguer en toute sécurité dans la faille Epsilon, leur véritable objectif ? Pour lui, ce n'était pas un problème. Pour Brian, Garfield et Mary... il doutait qu'ils soient plus que de la chair à canon.

Il reporta son regard sur Mary. Elle s'était Éveillée en tant qu'Illuminée. Ici même, sans même entrer dans une véritable faille. C'était impressionnant. Peut-être pourraient-ils... il ne s'attarda pas sur cette pensée. Il se concentra sur la pierre, voulant qu'elle s'active.

*4524*

Le chiffre brilla à l'intérieur de la pierre. Mary fixa l'objet, les yeux écarquillés. Au loin, le changement dans le bruit ambiant de la forêt était perceptible. Le silence oppressant se dissipait.

Lucid se leva, époussetant la terre de ses vêtements. Brian et Garfield approchaient, leurs expressions totalement différentes d'avant. Le sortilège avait disparu. Le visage de Brian était empreint d'une inquiétude ouverte et candide. Garfield semblait hésitant, honteux.

« Mary, je... je suis vraiment désolé », dit Garfield, les mots trébuchant. Il ne pouvait pas croiser son regard. « Ce que j'ai dit plus tôt... c'était ignoble. Je ne sais pas ce qui m'a pris. Vraiment. »

Mary regarda la mousse, puis hocha la tête, un petit signe réticent. Elle ne se sentait pas encore capable de lui parler.

Lucid, pendant ce temps, lui lança un regard perçant. Bien que ses traits fussent dissimulés, le message était clair : *Ne parle pas de ça. Ne mentionne rien.* Quand Brian et Garfield se tournèrent vers elle pour obtenir une explication sur la clairière marquée par le combat, elle dit simplement : « On l'a battu. Ensemble. » Elle ne mentionna pas que c'était un rang C+. Elle ne mentionna pas la résilience impossible de Lucid. Elle ne mentionna pas la flamme violette.

Lucid leur montra le compteur. « On est bons », dit-il platement. « Plus qu'assez. »

Leur soulagement fut de courte durée lorsque la discussion se tourna vers l'autre chose qu'ils avaient découverte. Le cadavre. Le garçon demi-humain avec le badge argenté, mutilé au point d'être méconnaissable.

« Nous devons le signaler à l'académie », dit Mary, la voix frêle. « Quelqu'un est mort ici. »

Garfield, retombant dans son personnage théâtral maintenant que le sortilège était brisé, leva les mains au ciel. « Eurêka ! Mais comment avez-vous obtenu autant de points ? Cette clairière est un champ de bataille ! »

Lucid mentit sans ciller. « J'ai trouvé un nid. J'ai frappé pas mal d'Infidèles. La lance s'est cassée. » Il fit un signe de tête à Garfield. « Tes conseils sur les angles d'estoc étaient utiles. » Ce n'était pas le cas, mais le compliment fit parader Garfield.

Mary, cependant, observait Lucid, le réévaluant. Qui *était* cet étudiant transféré ? Il s'était inscrit sans aucun exploit notable, sans passé remarquable. Pourtant, il montrait une promesse terrifiante et silencieuse. Il n'était pas Illuminé, elle l'aurait senti, et pourtant il semblait pouvoir guérir de n'importe quoi. Était-ce une relique ? Et il se déplaçait dans le district supérieur comme s'il en était le propriétaire. C'était un puzzle étrange et séduisant, une pièce qui ne correspondait pas à l'image. Elle gratta une coupure sur son bras, pensive.

Lucid pointa du doigt le chemin par lequel ils étaient venus. « On rentre. Le Flétrissement est terminé pour nous. » Il fit ensuite un geste vers Mary. « Et c'est grâce à elle. Mary est une Latente maintenant. »

Le visage de Garfield s'illumina d'une jalousie théâtrale, rapidement masquée. Brian, son grand visage se fendant d'un sourire, tapa si fort dans le dos de Mary qu'elle trébucha. « C'est incroyable ! Je savais que tu en étais capable ! »

Mary parvint à esquisser un sourire timide et incertain, ne sachant que dire. Elle s'était Éveillée dans un moment de terreur et de désespoir purs. Cela ne ressemblait pas à un accomplissement.

Pendant ce temps, Lucid continuait d'avancer, ouvrant la marche. Le Flétrissement avait connu une fin abrupte et sanglante. Ils avaient rencontré quelque chose de bien loin de la normale. Heureusement, ils étaient en vie. On ne pouvait pas en dire autant de l'individu qu'ils avaient découvert.

En marchant, Lucid repassait le meurtre dans son esprit. La brutalité de la chose était ignoble, tordue. Ce n'était pas juste une mise à mort ; c'était un message. Il n'était pas en colère contre l'auteur, il ne ressentait rien pour la victime, mais la méthode était dégoûtante et excessive. Il soupçonnait le tueur d'être un membre de la Maison de Valerius, étant donné l'emplacement et la confiance cruelle que cela impliquait. Il ne chercherait pas à se venger. Il s'en fichait. En fait, cela rendait sa propre mission plus simple. Il avait un plan à leur voler. Un peu de chaos interne dans la Maison de Valerius ne pouvait qu'aider ses plans.

Mais les choses commençaient à s'éloigner de son objectif initial. Il s'embrouillait dans la politique de l'académie, se faisant... des connaissances, et maintenant, il couvrait les détails réels d'un quasi-désastre. Il devait se recentrer. Voler le plan, trouver Ayame et sortir de là. Tout le reste n'était que du bruit.

Ils sortirent de la pénombre bleue de la forêt et retrouvèrent la lumière vive et artificielle des zones de rassemblement de l'académie. L'air ici semblait léger et vicié comparé à l'atmosphère chargée qu'ils avaient laissée derrière eux. Une poignée d'autres équipes étaient déjà rassemblées, l'air fatigué mais pour la plupart intactes. Les professeurs déambulaient, vérifiant les compteurs et prenant des notes.

Ils étaient, nota Lucid avec une indifférence totale, les tout derniers à revenir. Une équipe de badges noirs, debout, nets et propres près de l'avant, se tourna comme un seul homme pour les regarder. Alaric était parmi eux. Son nez était bandé, une bande blanche sur le visage qui rendait sa grimace encore plus prononcée. Ses yeux, remplis d'un mépris pur, se fixèrent sur Lucid. Il se pencha et murmura quelque chose à la fille à côté de lui, une badge noir aux cheveux sombres nommée Clarissa, dont le joli visage était un masque de froide curiosité.

« Comment est-il encore en vie ? » Lucid capta les murmures avec ses oreilles, mais à travers le flux faible et instinctif de la Chaîne du Cœur. C'était un tour utile parfois, une perception accrue.

« Non, comment *sont-ils* en vie ? » murmura un autre membre de leur groupe, un garçon trapu, avec une confusion évidente.

« On leur a jeté un sort, non ? » La voix de Clarissa était un murmure tranchant et agacé. « Ça aurait dû les faire se disputer et se disperser. Une proie facile pour les Infidèles les plus forts. »

Ce n'était donc pas de la malchance ou une magie forestière aléatoire. C'était orchestré. Un acte de sabotage délibéré destiné à les faire tuer ou, à tout le moins, à les faire échouer lamentablement. Lucid classa l'information. Ce n'était pas surprenant, juste une confirmation de la mesquinerie et de la cruauté qui semblaient être le programme principal de l'académie.

Ils s'approchèrent du professeur chargé de la notation. Il y avait là l'homme balafré avec sa grimace. Le bon œil du professeur balafré s'écarquilla légèrement en constatant leur état. Brian soutenait Mary, qui était pâle et s'appuyait lourdement sur son bâton brisé. Garfield semblait secoué, sa confiance théâtrale habituelle envolée. Lucid, lui, avait juste l'air étrange. Sa tenue était pleine de trous, signes évidents d'avoir été poignardé, et pourtant sous chaque déchirure, sa peau était intacte, claire et immaculée, reflétant la lumière vers eux. Mais ils étaient tous en vie.

Le professeur offrit un sourire mince et sincère. « Équipe Quatre de la Classe A. Vous arrivez juste à temps. Si vous étiez arrivés quelques minutes plus tard, vous auriez été disqualifiés. » Il consulta son registre. « Votre compteur est... suffisant. Vous êtes qualifiés pour la prochaine expédition dans la faille Epsilon. »

Avant qu'il ne puisse en dire plus, Mary s'avança, la voix tremblante mais claire. « Professeur. Nous avons trouvé quelque chose. Dans la forêt. Un corps. L'un des étudiants. Un badge argenté. Il était... c'était horrible. »

Le sourire du professeur disparut. Un silence tomba sur les équipes voisines.

Mais avant que le professeur ne puisse répondre, une femme élégante qui observait depuis les coulisses glissa vers l'avant. Elle portait l'insigne subtil d'une administratrice principale, sa posture était parfaite, son expression empreinte d'une inquiétude polie et détachée ; elle avait une frange rose, des yeux rouges et une peau claire comme la neige, son attitude était glaciale. Elle posa une main douce sur le bras du professeur sévère, un geste qui, d'une manière ou d'une autre, le fit taire.

« Jeune fille », dit l'administratrice, la voix douce, « le stress du Flétrissement peut fausser les perceptions. Les forêts bleues sont traîtresses. C'est un fait tragique mais documenté que les étudiants les plus faibles... dépassent parfois leurs limites. Les accidents arrivent. » Elle secoua tristement la tête. « Suggérer quoi que ce soit d'autre, c'est inviter à une panique inutile et jeter le discrédit sur ce qui fut, pour la plupart, un exercice réussi. »

Son regard les balaya, s'attardant une fraction de seconde sur le visage embrumé de Lucid avant de se poser sur le groupe d'Alaric. « En fait, la Maison de Valerius a déjà généreusement proposé de couvrir les frais de récupération et tout... conseil pour les familles affectées. Un geste noble, reconnaissant les risques inhérents que nous prenons tous pour la force de Vex. »

Lucid l'observait. Il voyait à travers ses mots polis comme s'il s'agissait de verre bon marché. Elle n'expliquait pas ; elle enterrait. Elle les couvrait. Le sortilège, le meurtre — tout était balayé sous le grand tapis bleu du protocole de l'académie. Alaric se redressa un peu, un sourire en coin tirant le coin de sa bouche bandée. Son pari avait été couvert par l'influence de sa maison et les mains complaisantes de cette administratrice.

Le professeur à la cicatrice regarda l'administratrice, puis le visage déterminé et livide de Mary, avant de baisser les yeux sur son registre. Un conflit faisait rage dans son unique œil visible. Le devoir contre la politique. Finalement, ses épaules s'affaissèrent presque imperceptiblement. « L'administratrice a raison. La forêt est... imprévisible. Un rapport complet sera déposé, bien sûr. Pour l'instant, votre équipe est renvoyée. Reposez-vous. Préparez-vous pour la faille Epsilon. »

Il se détourna, mettant fin à la discussion.

Mary ouvrit la bouche pour protester davantage, mais Brian posa une main large sur son épaule et secoua légèrement la tête en signe d'avertissement. Garfield se contenta de fixer le sol, l'air malade.

Lucid ne dit rien. Il ne s'attendait pas à moins. La justice était un conte de fées raconté aux enfants et aux imbéciles. Ce qui comptait, c'était le résultat : ils étaient qualifiés. Le meurtre était le problème de quelqu'un d'autre, et l'administratrice venait de confirmer la culpabilité de la Maison de Valerius et leur protection en une seule phrase. C'était une information utile.

Alors qu'ils se tournaient pour partir, Alaric ne put s'en empêcher. Alors que Lucid passait, il se pencha, sa voix un sifflement venimeux destiné uniquement à lui. « Chanceux, face-de-brume. Ne t'y habitue pas. La faille ne sera pas aussi... indulgente. »

Lucid ne ralentit même pas. Il ne regarda pas Alaric. Il continua simplement à marcher, son esprit passant déjà en revue les nouvelles variables. La faille Epsilon. Une mission sanctionnée. Un endroit parfait pour un « accident » si leurs amis aux badges noirs décidaient de réessayer. Et la Maison de Valerius, désormais confirmée comme étant à la fois impitoyable et politiquement protégée. Son chemin vers leur plan venait de devenir un peu plus clair, et beaucoup plus dangereux.

Il jeta un coup d'œil à son équipe. Mary bouillonnait d'une fureur silencieuse. Brian semblait inquiet. Garfield était honteux. Ils pensaient tous au garçon mort, à l'injustice.

Lucid, non. Il pensait à la prochaine étape. La seule chose qui ait jamais vraiment compté.