Chapitre

Soudain, des pas résonnèrent si distinctement dans la foule que le silence devint pesant. Cela faisait une éternité que personne n'avait enchéri, et comme c'était le dernier jour pour une affaire en or, personne ne semblait pressé de lever le bras. Le poisson nacré était réservé aux plus endurcis, et il semblait que l'enthousiasme fût retombé.

Lucid balaya la foule du regard, scrutant les visages, les expressions vides, cette façon qu'ils avaient de jouer la comédie d'une célébration qui avait perdu tout son sens. Ayame avait déjà la main sur une lame, sa posture tendue, les yeux fixés sur la foule avec la vigilance d'un prédateur. Arthur avait décidé de porter les caisses en bas de l'estrade, distrait mais toujours concentré sur la silhouette qui approchait, tandis que Valen se tenait là, souriant.

« Pourquoi diable sourit-il ? » pensa Lucid, ses soupçons grandissant au fond de son esprit.

Alice prit la parole, sa voix teintée d'amusement : « Il a l'air prêt, cet ami à toi. »

« Ce n'est pas un ami », répondit Lucid d'un ton plat, « c'est un... »

Alice laissa échapper un léger rire, le son résonnant dans son esprit : « C'est bon, tu peux te faire tous les amis que tu veux. Je ne voudrais pas que mon réceptacle choisi soit seul », murmura-t-elle.

Cela ne lui plut pas, cette possessivité dans son ton. « Oh, crois-moi, je ne suis jamais seul avec toi dans mon cœur, métaphoriquement comme littéralement. »

Alice se tut un instant, puis reprit, sa voix plus douce, presque tendre : « Tu t'améliores... »

« À dissimuler tes pensées... dans la brume », dit-elle d'un ton bas mais ferme qui fit frissonner Lucid.

Il ne répondit pas, son attention fixée sur Valen qui s'avançait, son sourire s'élargissant alors qu'il s'adressait à la foule : « Eh bien, il semble que personne d'autre ne soit intéressé. Je prendrai cela comme un signe que cette créature magnifique m'appartient. »

La foule murmura, un son sourd sans réelle émotion, juste l'écho de voix suivant le mouvement. Celeste se tenait aux côtés de Valen, le regard lointain, l'expression vide. Elle n'était qu'une marionnette, l'ombre de la femme qu'elle avait été, et Lucid ressentit une pointe de ce qui aurait pu être de la pitié.

Valen leva la main et la foule se tut. « J'ai une proposition », dit-il, sa voix portant à travers la place. « Je ferai don des bénéfices de cette vente à la ville, pour aider à reconstruire, pour aider à faire revivre Port Vexis. »

La foule s'agita, une onde de ce qui aurait pu être de l'espoir les traversa. Lucid observait, les yeux plissés. Valen jouait un rôle, mais il ne savait pas lequel, ni quel était son but ultime.

La voix d'Alice résonna dans son esprit : « Il est intelligent, je lui accorde ça. Il sait comment manipuler les gens, comment leur donner ce qu'ils veulent, même si ce qu'ils veulent n'est qu'un mensonge. »

Lucid hocha la tête, son expression indéchiffrable : « Je sais, c'est ce qui m'inquiète. »

« Halte ! Moi, Fenwick de la Maison de Cassian Marlowe, je souhaite acquérir ce poisson nacré. »

Valen s'interrompit et regarda le jeune homme, ses yeux dorés se plissant d'un mélange de surprise et d'amusement. Il pencha la tête, étudiant Fenwick comme s'il le voyait pour la première fois, un sourire lent s'étirant sur son visage. « Oh, regardez qui voilà. Le fils prodigue revient. Je dois dire que je ne pensais pas que tu en étais capable, Fenwick. »

Le jeune homme semblait plus déterminé que jamais. Fini ce regard craintif, fini ce langage corporel pris pour de la faiblesse. À la place, il y avait de la confiance, de la fermeté, une assurance dans chaque ligne de sa posture. Il se tenait droit, les épaules en arrière, le menton levé, et pour la première fois depuis que Lucid l'avait rencontré, il ressemblait à quelqu'un qui avait sa place dans le monde du pouvoir et de l'influence. Ses mains étaient stables, sa voix claire, son regard inébranlable, et il releva le défi de Valen avec une intensité tranquille qui témoignait d'une transformation.

Lucid esquissa un bref sourire, une lueur d'approbation qui disparut aussi vite qu'elle était venue, mais la question surgit dans son esprit, froide et tranchante : « Mais nous cherchons à relancer l'économie, en quoi le fait qu'il achète tout pour lui-même la sauve-t-elle ? Comment l'achat d'un seul poisson par un noble, aussi magnifique soit-il, peut-il s'attaquer à la pourriture profonde qui s'est installée dans les os de cette ville ? »

Il regarda Fenwick s'avancer, ses bottes résonnant sur la scène en bois, la main levée, une bourse de pièces pendant à ses doigts. La foule murmura, leurs voix teintées de confusion. Ce n'était pas le jeune homme effrayé qu'ils avaient vu auparavant, c'était quelqu'un de transformé, quelqu'un qui avait trouvé en lui-même quelque chose dont il ignorait l'existence.

Valen fit un geste vers le poisson, ses écailles miroitant à la lumière de l'après-midi, captant les rayons et les dispersant sur la place en mille minuscules arcs-en-ciel. « Tu veux ce poisson, tu veux le ramener chez toi et l'exposer comme un trophée de ta nouvelle confiance, mais qu'est-ce que cela accomplira, Fenwick ? Qu'est-ce que cela fera pour la ville ? »

Les yeux de Fenwick ne vacillèrent pas, son regard était stable et clair. « Ce n'est pas à propos du poisson, Valen, c'est à propos de ce qu'il représente : l'espoir, le renouveau, la chance de recommencer. Mais plus que cela, c'est le message qu'il envoie : Port Vexis n'est pas morte, elle peut renaître des cendres de sa propre destruction. »

La foule s'agita, leurs voix s'élevant dans un murmure d'approbation. Lucid observait, les yeux plissés. Fenwick disait tout ce qu'il fallait, mais il ne pouvait se défaire du sentiment qu'il y avait autre chose, quelque chose de caché sous la surface, une stratégie plus profonde qu'il ne percevait pas encore.

La voix d'Alice résonna dans son esprit, son ton empreint d'une observation prudente : « Il est intelligent, celui-là. Il sait comment jouer le jeu, mais joue-t-il pour la bonne équipe, ou n'est-il qu'une pièce de plus sur l'échiquier, se déplaçant selon un script écrit par quelqu'un d'autre ? »

Lucid ne répondit pas, son attention fixée sur la scène, où Fenwick et Valen étaient désormais engagés dans une bataille de volontés silencieuse. L'air entre eux était épais de mots non dits, la tension crépitait comme de l'électricité statique, et la foule retenait son souffle, attendant de voir qui clignerait des yeux en premier.

Valen brisa le silence le premier, sa voix empreinte d'un respect réticent. « Très bien, Fenwick, j'accepte ton offre. Mais sache ceci : le prix de ce poisson n'est pas seulement de l'or, c'est une promesse. Une promesse que tu utiliseras ce que tu as appris pour aider cette ville, pour reconstruire ce qui a été brisé, pour rendre aux gens qui ont souffert. »

Fenwick hocha la tête, son expression solennelle et sincère. « Je comprends, et j'accepte. Je ne laisserai pas tomber cette ville, je ne laisserai pas tomber ses habitants. »

La foule acclama, leurs voix s'élevant dans une vague d'approbation, mais Lucid ne put se joindre à eux. Il était trop occupé à réfléchir, trop occupé à essayer d'assembler le puzzle qu'étaient Port Vexis, le Domaine, le fantôme de la fille du marchand, les manigances de Valen, et maintenant la transformation de Fenwick. Tout cela ressemblait aux pièces d'un tableau plus vaste qu'il commençait à peine à entrevoir.

Alice parla à nouveau, sa voix empreinte d'inquiétude : « Lucid, il y a quelque chose qui ne va pas dans ce tableau, je peux le sentir. Une dissonance sous la surface, un fil qui ne s'accorde pas tout à fait avec le reste. »

Il hocha lentement la tête, les yeux fixés sur Fenwick, qui acceptait maintenant le poisson de la main de Valen, ses mains stables, son expression calme. « Je sais, mais nous devons lui faire confiance, car si nous ne le faisons pas, qui le fera ? Nous sommes tous dans le même bateau, que cela nous plaise ou non. »

Alors que Fenwick prenait possession du poisson nacré, il se tourna vers la foule, sa voix portant à travers la place avec une autorité nouvelle qui semblait commander l'attention. « J'ai une proposition, non seulement pour ce poisson, mais pour tout Port Vexis. Nous avons souffert, nous avons perdu, mais nous pouvons reconstruire. Non pas en accumulant des richesses, mais en investissant les uns dans les autres, en créant une communauté qui soutient les siens. »

La foule se tut, leur attention fixée sur lui, leurs yeux empreints d'un mélange d'espoir et de scepticisme. Fenwick continua, sa voix gagnant en force à chaque mot. « Je propose un fonds, un fonds communautaire, où nous mettrons nos ressources en commun pour aider ceux qui sont dans le besoin, pour reconstruire les commerces, pour soutenir les familles, pour créer un avenir pour nos enfants. Ce n'est pas de la charité, c'est de l'investissement. Un investissement dans les gens qui font de cette ville ce qu'elle est. »

La foule commença à murmurer, leurs voix teintées d'un espoir prudent. Lucid observait, les yeux plissés. Ce n'était pas un discours auquel il s'attendait, c'était quelque chose de plus.