Chapitre

Elle se retrouva dans une herbe tendre. Le parfum lui emplit les poumons. Ça sentait la vie sauvage, fraîche. Elle entendait une rivière couler doucement à côté. La façon dont les arbres portaient leurs feuilles. Le bruit des pétales qui tombaient. Les Oni étaient particulièrement attentifs à leur environnement. C'était dans leur nature de tout remarquer. Chaque déplacement de l'air. Chaque changement de température. Chaque son qui n'avait pas sa place.

Elle ouvrit les yeux. Le ciel était peint en violet. L'herbe sous elle était rouge. La rivière charriait une légère teinte rouge dans son eau. C'était joli... Un sentiment qu'elle avait appris à reconnaître récemment. Elle se leva lentement. Sa tête tambourinait. Elle se souvenait avoir marché vers une faille. Elle savait ce que c'était. C'était enfin arrivé. Le jour du destin qu'elle attendait. Le jour où elle serait mise à l'épreuve. Le jour où elle pourrait enfin éveiller sa lignée dormante et utiliser son trait latent à son plein potentiel.

Elle se redressa complètement et baissa les yeux sur elle-même. Elle portait les mêmes robes sombres que toujours. Son physique se situait entre deux extrêmes. Pas totalement développé, mais pas trop frêle non plus. Elle gardait ses traits délicats et doux. Ses contours féminins. La lumière du soleil avait une teinte violette en se mêlant à l'ambiance rouge du lieu. Tout était familier et étranger à la fois.

Elle n'était pas étrangère à cet endroit. Elle le connaissait. L'herbe rouge. La rivière légèrement teintée. Le ciel violet. C'était son origine. Sa ville natale qui existait aux confins des Royaumes Épars, à côté du continent d'Osteria où résidaient les grandes puissances. L'Académie de Vex. La Dynastie Dao. Son peuple venait d'îles désolées où les Oni s'étaient installés après avoir été exilés de leur véritable foyer. Après avoir été soi-disant maudits par les deux lunes. Yomigahara. Foyer des épéistes les plus talentueux à avoir jamais manié la lame. Elle ne se souvenait pas de grand-chose de son enfance. Mais c'étaient les détails qu'elle avait retenus depuis qu'elle était petite. C'étaient les faits qu'on lui avait répétés jusqu'à ce qu'ils fassent partie de son identité.

Elle marcha un peu plus. Plus loin dans le paysage. À mesure qu'elle avançait, elle vit une colonie au loin. Elle reconnut l'architecture douloureuse. La façon dont elle était agencée. Clôtures en bois sculpté. Toits en pente. Tout était exactement comme dans ses souvenirs.

« Mademoiselle Ayame ! »

Elle se retourna vivement. Elle vit une petite fille vêtue de fines robes sombres. Une unique corne courte dépassait de son front. Elle arborait un léger sourire qui semblait déplacé dans ce paysage sombre.

« Chika », dit-elle d'une voix brisée. Le nom venait de quelque part au fond d'elle. Quelque part qu'elle avait enterré.

« Qu'est-ce qu'il y a ? Notre maître de clan est venu vous voir ! » La fillette lui saisit le bras sans hésiter. Sans peur. « Venez ! »

Elle prit son bras et l'entraîna à travers le champ d'herbe rouge. Sa poigne était chaude. Vivante. Réelle.

Elle n'arrivait pas à y croire. Après toutes ces années, elle était de retour. On disait toujours que les épreuves des failles brisaient leurs victimes. Mais c'était une exigence bien trop lourde à payer. Bien trop impossible à accomplir. Ils vous forçaient à affronter ce que vous aviez perdu. Ce que vous ne pourriez plus jamais avoir.

Elle se souvenait de tout, maintenant. De la façon dont sa mère et son père lui avaient confié la mission de mener le futur de son clan vers le succès. De restaurer Sellenia et Morwen. Vers les voies de Mère Destin. Vers la terre de Yomigahara d'où ils avaient été exilés. Vers la rédemption. Vers un futur qui n'existait plus.

Elle s'arrêta un instant. Elle regarda les mains pâles de la petite fille. Ses yeux sombres. Son corps était sous-alimenté. Probablement issue d'une classe sociale inférieure au sein de la structure du clan. Elle s'appelait Chika Amane. Ses parents étaient morts après avoir participé au grand siège. Il y avait un empire sur le continent d'Ashten qui avait besoin de jeunes individus en bonne santé pour ses armées. Et ils avaient tourné leurs yeux vers les Oni. Quels meilleurs soldats que des êtres au sang de fête ? Des êtres capables de vivre des jours sans nourriture. Des êtres capables de survivre aux climats rudes et aux conditions brutales. Bien que leur vision des humains comme étant supérieurs ait été un autre aspect néfaste de leur culture. Une autre source de conflit.

Elle continua de marcher avec la fillette jusqu'à atteindre la colonie proprement dite. Une architecture élégante faite de ce qui semblait être du bambou. Un petit étang de poissons exotiques. Les bâtiments étaient disposés selon des motifs précis. Tout avait un but. Tout avait un sens.

On disait des Oni qu'ils étaient les sauvages les plus redoutés vivant dans des huttes. Ces allégations étaient totalement fausses. Son peuple avait une culture. Avait de l'art. Avait une sophistication que les humains refusaient de reconnaître parce qu'il était plus facile de les voir comme des monstres.

« Mademoiselle Ayame, tout le monde s'est inquiété pour vous ! » La voix de la fillette était joyeuse. Pleine d'une énergie qui semblait impossible en ce lieu.

« Vous êtes la chef de notre clan. S'il vous plaît, vous rendez la pauvre Chika triste ! »

Son comportement joyeux contrastait radicalement avec la façon dont les Oni agissaient normalement. Ils étaient généralement froids. Indifférents. reclus. Mais cette fille agissait différemment des autres. Elle agissait étrangement comme une humaine. Le Clan du Lotus avait soupçonné qu'elle était de descendance mi-humaine, mi-Oni. Ce n'était pas inconnu, mais extrêmement rare. En raison des différences anatomiques entre les Oni et les humains, de telles unions étaient difficiles. Ses aînés avaient débattu de l'opportunité de l'exiler à sa naissance. Mais elle les en avait empêchés. Pour une raison quelconque. Cette décision l'avait mise au ban aux yeux de beaucoup. Mais petit à petit, les gens avaient commencé à s'habituer à la présence de la fillette. À commencer à l'accepter.

Elle regarda autour de la colonie tandis qu'elles marchaient. Elle vit des gens aux visages familiers. Des anciens qu'elle reconnaissait de son enfance. Certains étaient jeunes. Des visages jeunes qu'elle n'avait jamais vus auparavant. Des enfants nés après son départ. Après que tout se soit effondré.

« Serait-ce un futur ? Si c'est le cas, c'est l'une des choses les plus cruelles qu'une épreuve puisse faire. »

Elles s'arrêtèrent près de ce qui semblait être un stand. Un petit vendeur de nourriture de rue. Manger des mets délicats n'était pas la norme ici. Mais chaque être vivant avait besoin de subsistance. Même les Oni avaient besoin de manger.

« J'ai faim, Ayame-san ! » déclara la fillette.

Elle chercha sa petite bourse. Celle où elle gardait le peu d'argent qu'elle avait.

« Que faites-vous, Ayame-san ? »

« Je dois voir si je peux payer. »

« Payer ? » La fillette semblait confuse.

« Jeune maîtresse. » L'homme Oni derrière le stand prit la parole. Sa voix était grave. Mesurée. « Vous n'avez pas besoin de payer. Nous ne fonctionnons pas selon les principes humains. Avez-vous oublié ? »

La fillette lui jeta un regard rapide. Quelque chose entre l'inquiétude et la compréhension.

« Eh bien, elle revient de son expédition ! Je l'ai trouvée tôt dans les champs d'herbe ! » expliqua-t-elle rapidement. Son ton était léger. Enjoué.

L'homme Oni derrière le stand les regarda avec indifférence. Mais il y avait un léger sourire sur ses lèvres. À peine visible. Mais présent.

La fillette avait commencé à influencer les locaux. Petit à petit. Un par un, ils avaient commencé à l'apprécier. À s'adoucir d'une manière dont les Oni n'étaient pas censés s'adoucir.

« Un bol », dit-elle doucement.

« Pour deux. »

« S'il vous plaît. »

L'homme la regarda. Notant ses excuses et ses manières. Notant comment elle avait changé. Comment elle était devenue quelque chose de différent de ce qu'elle était censée être.

Elle remarqua son observation. Elle resta silencieuse. Cela lui rappelait lui. Lucid. La façon dont ils avaient rassemblé le nombre de points requis lors du Flétrissement. Le village, après. Elle était devenue discrètement consciente de ses comportements. Elle avait repris ses manières et les appliquait sans le savoir. Avant, quand elle était plus jeune, quand elle était encore avec le clan, elle ne se souciait pas de ces choses-là. Elle ne se souciait ni de l'argent, ni de la politesse, ni des coutumes humaines.

Mais après l'avoir rencontré, elle se sentait terriblement différente. Elle ressentait un soulagement qu'elle ne pouvait expliquer. Elle se sentait humaine. Ou du moins, plus proche de l'être qu'elle ne l'avait jamais été.

L'homme posa un bol devant elles. Ce qu'il y avait dans le bol était du sang. Elle se souvint de ce repas. Comme son espèce suivait un régime strictement carnivore, ils ne mangeaient que de la viande ou du sang. Rien d'autre ne les soutenait correctement.

« Soupe de sang. Le sang de bétail récemment abattu. »

Elle prit le bol et en but. Des morceaux de viande flottaient à l'intérieur. Elle savoura. Un repas profondément nourrissant, en effet. Surtout après avoir survécu avec de la nourriture humaine immangeable et le goût occasionnel de son sang. Le sang de Lucid. Qui était différent de tout le reste. Qui portait quelque chose qu'elle ne pouvait nommer.

La fillette but le sien également. Rapidement. Sans hésitation.

« Je suis heureux de vous servir, jeune maîtresse », dit l'homme d'un ton monotone. Mais il y avait de la chaleur en dessous. Du respect.

Elle hocha la tête. Ne répondit rien. C'était la voie des Oni.

La fillette rayonna et dit merci avec une bouche tachée de sang. C'était un spectacle peu gracieux. Mais étrangement attachant.

Elles marchèrent. Elle vit les arbres rouges. Vit son peuple vaquer à ses occupations quotidiennes. Pour la première fois depuis des années, elle se sentait chez elle. Elle pensait qu'ils la montreraient du doigt. Elle pensait qu'ils parleraient dans son dos. Qu'ils chuchoteraient à propos de ses échecs. De la façon dont elle les avait abandonnés.

Mais ils n'étaient pas humains. Ces gens respectaient les principes des Oni. Respecter leurs chefs. Se respecter les uns les autres. Maintenir l'honneur par-dessus tout.

C'était un soulagement. Pour la première fois depuis si longtemps, elle était chez elle. Elle pouvait se détendre. Pouvait baisser sa garde. Pouvait être ce qu'elle était censée être au lieu de prétendre être autre chose.

Mais elle ne pouvait pas vivre dans ce rêve plus longtemps. Elle savait ce que c'était. Une épreuve. Un test. Un tour cruel conçu pour la briser.

« Chika. Peux-tu m'emmener voir mes parents ? » Sa voix était calme. Contrôlée. « Je dois voir les anciens. »

La fillette continua d'avancer sans changer d'allure. Comme si elle n'avait pas entendu la demande. Comme si cela n'avait pas d'importance.

« Venez ! Nous n'avons pas encore vu les terrains d'entraînement de nos jeunes combattants les plus capables ! » s'exclama-t-elle. Sa voix rayonnait pratiquement de joie. D'une excitation qui semblait impossible à feindre.

Elle suivit. Que pouvait-elle faire d'autre ? C'était l'épreuve. C'était ce qu'elle devait affronter. Le passé ou peut-être le futur qu'elle avait perdu, le futur qui ne viendrait jamais. Les gens qu'elle avait déçus.

Les terrains d'entraînement étaient exactement comme dans ses souvenirs. Des espaces ouverts entourés de poteaux en bois. De jeunes Oni s'exerçant avec des épées en bois. Le bruit du bois frappant le bois. Les grognements d'effort. Le silence concentré qui accompagnait la discipline.

Elle les regarda s'entraîner. Les regarda bouger avec précision et grâce. Avec le talent pour lequel Yomigahara était connue. Le talent qui les avait rendus redoutés. Qui les avait fait exiler.

« Ils sont bons, n'est-ce pas ? » dit la fillette à côté d'elle. « Ils s'entraînent tous les jours. Attendant que vous les meniez. Attendant le jour où nous pourrons retourner dans notre véritable foyer. »

« Retourner. Comme si c'était possible. Comme si le monde les accueillerait à nouveau. »

Elle ne dit rien. Elle essaya de mémoriser chaque détail. Chaque visage. Chaque mouvement. Parce que quand cette épreuve se terminerait, quand elle aurait accompli l'objectif qui l'attendait, tout cela disparaîtrait. Elle redeviendrait un souvenir.