Chapitre 64
Les portes de l’ascenseur s’ouvrirent et Lee Yeonwoo en sortit.
« … »
La première chose à faire était évidente.
« Je dois garder la bouche fermée. »
Cependant, l’invité indésirable perché sur son épaule ne semblait pas le moins du monde disposé à coopérer.
« Oui ? »
« Tu as perdu la tête ? »
Il se comportait ainsi alors qu’il savait parfaitement qu’ils ne devaient pas faire le moindre bruit. Et ce, bien qu’il fût déjà venu ici plusieurs fois.
Malgré les reproches de Lee Yeonwoo, Coco ronronna et se roula en boule sur son épaule. Sa façon de tenter de tout arranger à coups de mignonneries était proprement détestable.
« Sale chat. »
« Oui ? »
« … »
Lee Yeonwoo appuya fermement son pouce contre sa tempe. Il avait déjà le vertige.
« Je vous serais très reconnaissant de bien vouloir fermer la vôtre, vous aussi. »
« … »
« Merci beaucoup. »
Le 14e étage ressemblait à la salle 14, mais l’air lui-même y était différent.
Des câbles pendaient du plafond, des panneaux de contrôle usés étaient fixés aux murs et des écrans noirs, éteints, s’y alignaient. On aurait dit un ancien laboratoire de recherche mêlé à un centre de surveillance.
« Il y a davantage d’objets et de reliefs, tout de même. »
Des plaques de fer rouillées, des carreaux fendus et des paillasses tachées de sang étaient éparpillés çà et là. Contrairement à la salle 14, entièrement cloisonnée par du béton, des murs de verre permettaient ici de voir l’intérieur sans obstacle.
Après avoir parcouru quelques mètres, il aperçut une inscription maculée de sang derrière une paroi vitrée.
« C’est probablement… »
Lee Yeonwoo s’approcha et regarda à l’intérieur.
« … »
Une fresque en creux, gravée avec du sang en guise de peinture.
L’œuvre n’était pas de la main d’un expert, mais elle dévorait les murs et le plafond avec une grandeur étrange. On pouvait y discerner d’innombrables motifs.
« … C’était pareil dans le jeu ? »
Il avait déjà repéré des fresques semblables, dégradées, à différents endroits du 14e étage.
Mais les pixels en deux dimensions et une fresque dans le monde réel n’avaient rien à voir, ne serait-ce qu’en termes de résolution. Quand des graphismes où l’on distinguait à peine les formes prenaient la texture du réel, ils dégageaient une oppression d’un tout autre ordre.
Pourtant, la description qui apparaissait lorsqu’on tentait d’interagir avec cette fresque dans le jeu lui était restée en mémoire.
[Une fresque représentant le paradis]
Chaque fois qu’il la voyait, Lee Yeonwoo en restait perplexe.
« Où est-ce que quelqu’un voit le paradis, là-dedans ? »
Il avait beau la regarder, il n’y comprenait rien.
Qu’avait donc vu le personnage jouable pour appeler ça le « paradis » ? Il avait beau se creuser la tête, la véritable identité du « directeur général » restait enveloppée de brume.
« … »
« L’Invité sans goût a forcément vu cette fresque, lui aussi. »
Lee Yeonwoo ouvrit prudemment la porte. Crriii, les gonds rouillés poussèrent un grincement strident.
« … Ah. »
Voilà.
« Comme je le pensais, ce n’est pas la même pièce que celle où j’ai vu la fresque la dernière fois. »
Il avait trouvé la texture du sang peint sur les murs légèrement différente, et son intuition ne l’avait pas trompé.
Lee Yeonwoo ramassa une feuille décolorée qui traînait au sol. Dans le jeu, l’objet n’affichait qu’une brève description : « Documents contenant divers comptes rendus d’expériences. »
À présent que tout était réel, il pouvait toutefois lire les détails au-delà de cette simple phrase.
« Elle est très abîmée. »
La feuille tachée de sang était si fragile qu’elle semblait sur le point de tomber en poussière à tout instant.
« Je n’ai pas le temps de la déchiffrer tranquillement ici. »
Lee Yeonwoo glissa directement le papier dans son inventaire.
Qu’il trouve plus tard un moyen de le restaurer ou qu’il l’examine dans un endroit sûr, le mieux était de le récupérer pour l’instant. Découvrir ce qui s’était passé ici était une question directement liée à sa survie.
« Voyons voir. »
D’un geste exercé, il fouilla la salle du sujet d’expérience. Il avait désormais le réflexe de repérer les objets utiles. Après tout, il survivait dans cet hôtel depuis un bon moment.
« Ah, ici aussi… »
« Oui. »
« S’il te plaît. »
« Oui. »
« … »
Lee Yeonwoo laissa un instant la réponse de Coco en suspens et sortit une seringue tout au fond d’une boîte de dossiers.
Une seringue fine, de faible contenance. Derrière le cylindre transparent couvert de poussière, on apercevait un liquide aux reflets étranges. Il avait quelque chose de grotesque, mais aussi de divin.
[Échantillon de purification]
Un objet indispensable pour terminer le 14e étage.
La configuration des lieux faisait que le corps et l’esprit se contaminaient dès qu’on s’y attardait. Plus on restait, plus les hallucinations auditives grotesques résonnaient et les interférences visuelles apparaissaient ; on finissait par perdre tout sens de l’orientation, par voir son ego s’effondrer, puis par mourir.
« Chaque fois que la contamination augmente, je dois me rétablir grâce à ça, mais… »
Le problème, c’était la quantité.
« Même quand je jouais, ça m’agaçait toujours. »
Une seule seringue ne suffisait pas à éliminer complètement la contamination. Maintenant que tout était réel, la guérison serait forcément encore plus lente ; la seule solution était donc d’amasser les échantillons de purification dès qu’ils apparaissaient.
Lee Yeonwoo sortit prudemment de la salle et examina les alentours.
« … »
Les écrans et les panneaux qui longeaient le couloir étaient tous éteints, comme s’ils s’étaient concertés.
« Voilà autre chose dont je dois me méfier. »
Même s’ils semblaient hors service, certains fonctionnaient encore.
Ils étaient reliés aux caméras de surveillance ou aux « Guetteurs » et communiquaient en temps réel la position de l’intrus. Dès qu’il entrait dans leur champ de vision, une stratégie soigneusement élaborée pouvait tourner à la catastrophe.
Au 14e étage, il existait six types de Guetteurs.
Écouteur / Guetteur,
Analyste / Archiviste,
Contrôleur.
Et enfin, le Traqueur omniscient.
« Même si je n’ai pas encore aperçu le Traqueur omniscient… »
Il valait mieux, pour sa santé, ne pas le croiser.
Leurs habitudes variaient énormément : certains arpentaient les lieux à pied, d’autres restaient immobiles. À en juger par les probabilités, Lee Yeonwoo se méfiait surtout des modèles mobiles, dont le comportement était très imprévisible.
« Si je comprends les schémas, je ne tomberai presque jamais sur autre chose que l’Écouteur et le Guetteur. À moins d’être forcé d’entrer dans une salle, bien sûr. »
Il n’y avait pas plus de cent schémas possibles. Comme la salle d’expérience était apparue dès le début, les possibilités étaient déjà réduites à soixante et onze.
Comme lors de la poursuite dans la salle 14, la disposition changeait à chaque entrée, mais elle ne pouvait pas tromper le calculateur qui tournait dans la tête d’un joueur avec vingt-six ans d’expérience.
« … »
Alors qu’il avançait prudemment depuis un bon moment, Coco sauta légèrement de son épaule et le suivit en silence. Ses pattes de chat n’émettaient vraiment pas le moindre bruit.
Perplexe, Lee Yeonwoo lui demanda intérieurement :
« Ça ne te dérange pas de ne plus être sur mon épaule ? »
[Oui.]
« … ? »
Sans prévenir, une fenêtre translucide du système apparut dans les airs. Quelle sorte de tour de fantôme était-ce encore ? Lee Yeonwoo regarda tour à tour Coco, au sol, et la fenêtre suspendue dans les airs.
« C’est toi qui m’as envoyé ce message, Coco ? »
[Oui.]
[Coco.]
« D’accord, je vois. »
En tant que copropriétaire supposé d’un hôtel dans un jeu d’horreur, il pouvait fort bien disposer d’une fonction de télépathie aussi pratique. Oui, c’était plausible, mais…
« … ? »
… Pourquoi ne l’avait-il pas montrée plus tôt ?
« Tu n’as pas envie de me parler ? »
[Non ?]
« Je comprends. »
Il avait donc une capacité pareille.
« Avec ça, on n’a certainement plus à craindre de faire du bruit. »
Surtout que Coco étouffait complètement ses pas. À moins qu’il ne décide délibérément de lui nuire, il pouvait écarter le risque d’attirer l’attention de l’Écouteur.
À moins qu’il ne décide délibérément de lui nuire, évidemment.
« … »
Lee Yeonwoo baissa les yeux vers Coco. Celui-ci arrondit la bouche en un « O » et prit un air profondément offensé.
[Je me sens lésé.]
« Tu te sens lésé, c’est ça. »
À vrai dire, Lee Yeonwoo avait lui aussi quelques mots à partager sur le sujet.
Il avait patiemment adouci ses aspérités et aplani une route sinueuse pour mener une vie relativement stable. Certes, il se retrouvait maintenant embarqué dans cette catastrophe sans crier gare et mourait encore et encore, mais enfin…
[Nous■¿]
« Je ne suis pas tout à fait sûr. »
[Coco.]
« Oui, ça va. »
Il n’avait pas envie d’aborder ce genre de sujets dans une situation pareille.
« Ton vocabulaire s’est vraiment enrichi. Tu te débrouilles bien. »
[Non. Je me sens lésé.]
« Ah, je comprends. »
[Je me sens lésé.]
« Oui. »
Comme s’il pouvait faire confiance à ce Copropriétaire rancunier.
« Dans ce cas, pourquoi n’as-tu fait qu’écouter ce que je disais jusqu’ici ? »
[Lésé !]
« Oui, je vois. »
La perplexité avait vite laissé place au soupçon de malveillance, mais ce n’était pas le moment de s’y attarder.
« Pour l’instant… je vais considérer, avec gratitude, que tu fais ça pour moi. »
[Oui.]
« Pour l’instant. »
[Oui ?]
La disposition des lieux ressemblait à celle de la salle 14. Une multitude de pièces se répétaient ; certaines sections s’étiraient à l’infini ou se tordaient de manière grotesque.
Pour qui ne connaissait pas les schémas, c’était un labyrinthe dont on ne pouvait jamais sortir. Lee Yeonwoo, lui, voyait les choses autrement.
« Malgré tout, il est plus facile de distinguer les schémas ici que dans la salle 14. »
[Non ?]
« Je ne comprends pas cette opinion. »
Comment pouvait-on seulement comparer, alors que les salles étaient si différentes ? Dans la salle 14, toutes les pièces se ressemblaient ; au 14e étage, les différences visuelles étaient nettes, ce qui rendait les choses bien plus faciles.
« Maintenant que j’y pense, tu es assez fier de ce jeu. »
[Oui.]
« Je vois. »
C’était donc pour ça que tu avais réglé la difficulté comme ça ? Lee Yeonwoo sentit soudain monter en lui une profonde tristesse en repensant aux années passées à se débattre seul avec ce jeu.
« Si seulement le développeur avait réglé la difficulté de façon un tant soit peu humaine, je ne serais pas autant à la peine aujourd’hui. »
Soudain, un bip électronique strident lui vrilla les oreilles tandis qu’il observait les alentours.
« Eh bien. »
Il se couvrit les oreilles d’un geste.
« Déjà dans un secteur de contrôle. »
Ici, les sons électroniques et les interférences lumineuses accéléraient la contamination. La valeur affichée sur l’interface commença à grimper de façon alarmante. Il n’avait trouvé qu’un seul échantillon de purification ; la situation était donc particulièrement délicate.
« Avec mon sac presque vide, je ne peux pas entrer maintenant. »
[Danger. Danger.]
« Cherchons d’autres objets. »
Le secteur de contrôle et la salle des serveurs. Cet endroit, emmêlé de câbles et de caméras de surveillance, était un véritable champ de mines. Dès qu’on était repéré par une caméra, tous les Guetteurs des environs s’activaient.
« La contamination n’est pas le seul risque. Il me faut absolument une carte d’identité pour traverser cet endroit sans danger. »
Mais le risque en valait la peine. Les salles des serveurs de ce genre contenaient très probablement des objets indispensables pour terminer la Salle de contrôle centrale.
« À ce stade, il ne reste déjà que cinquante-neuf schémas possibles. »
Que la « salle d’expérience » et le « secteur de contrôle » apparaissent l’un après l’autre dès le début était assez rare…
« … »
[Allô ?]
« Laisse-moi réfléchir un peu. »
Lee Yeonwoo sentait déjà la fatigue l’envahir. Rien que de penser à rassembler tous les objets et à atteindre la Salle de contrôle centrale lui serrait la poitrine.
* * *
L’« Invité sans goût » se trouvait dans la salle à manger.
Devant lui s’étalait un banquet somptueux, garni de toutes sortes de mets, de la terre comme de la mer.
Des chandeliers d’argent diffusaient une lueur paisible, et les couverts du même métal reflétaient doucement cette lumière. Un parfum riche et profond s’élevait des plats disposés sur la table, capable d’enchanter n’importe qui.
Lentement, il porta le vin à ses lèvres.
« … »
Il n’avait aucun goût. Absolument aucun. Le liquide qui touchait le bout de sa langue glissait simplement dans sa gorge, ne laissant qu’une légère sensation de fraîcheur et de poids.
Peut-être que les comptes rendus parcourus dans ce répugnant laboratoire du 14e étage, derrière les parois de verre, auraient eu une saveur bien plus vive. Si cela avait été lui, autrefois…
Il aurait pu se remplir le ventre avec eux sans la moindre retenue.
« … »
… Oui, c’était ainsi. Il avait déjà réappris ce qu’était la faim. Il ne pouvait plus apaiser son appétit avec les simples cris des autres. Ô divinité bienveillante et malfaisante.
Ah, le savez-vous ? Comme cette attente est délicieuse.
« Puis-je vous manger ? »
Il attendait avec joie le moment de l’inviter.
Ce moment où une seule goutte de sang tomberait de vous.