Chapitre 62
Un contrat au nom de l’amitié.
Une conversation d’égal à égal.
C’était sans aucun doute une douce tentation, mais cela révélait aussi le « vide » qui habitait le maître de ce château.
« Étrange. »
S’il était un véritable Belmares, rien ne l’obligerait à se livrer à de telles simagrées. Il lui suffirait de régner, et piétiner tout ce qui lui déplaisait lui viendrait naturellement. Un seul accès de fureur sanguinaire réduirait en cendres toutes les insolences à table.
Et pourtant, pourquoi ?
« Pourquoi me faire goûter, me promettre la sécurité et m’offrir l’égalité d’un ami ? Aucun cadeau n’est gratuit. À moins qu’il ne s’agisse d’une âme assez pure pour partager des couronnes de fleurs. »
Et une âme, dans un endroit pareil, ne pouvait pas être aussi puérile. Oui, si puérile…
« … »
… À tout le moins, c’était un être doué d’une intelligence suffisante pour ne pas être pur.
« Une âme aussi vierge de toute expérience n’aurait jamais pu réussir le rituel du Belmares, de toute façon. »
De plus, un Belmares accompli ne conserverait pas l’élan émotionnel nécessaire pour offrir un « cadeau gratuit ». Il devait donc y avoir une raison. Une raison de déployer tant d’efforts pour un simple Riedmar.
« … »
Et si je remontais le fil ?
« Premièrement, il n’est pas arrogant. »
« Ce n’est pas l’attitude d’un Belmares. »
« Il lui manque aussi la fierté qu’il devrait légitimement avoir. »
« À moins qu’elle soit simplement invisible. »
« Il est peut-être habitué à jouer les humains. »
« Mais je garderai cela à l’esprit. »
Deuxièmement.
« Il n’avait pas l’air habitué à ce qu’on le serve. »
« Il semblait plutôt réticent. »
« Ce serait donc simplement une préférence personnelle ? »
« Peut-être. Ou peut-être pas. »
« Si ce n’est pas le cas, c’est tout aussi étrange. »
« Qui oserait maltraiter un Belmares ? »
« Avant ou après sa réussite. »
Et troisièmement.
« Sa mentalité humaine est profondément ancrée. »
« Il parle aussi comme un humain. »
« Une apparence asiatique et une langue asiatique… »
« Il n’aurait pas besoin de pousser l’imitation aussi loin, n’est-ce pas ? »
« Peut-être que ce n’est pas une imitation. »
« En tant que directeur général. »
« Et en tant que personne… »
Et enfin.
« … Une réaction de rejet. »
« Est-ce possible ? »
« Un Belmares qui a déjà réussi le rituel pourrait-il avoir une réaction de rejet ? »
« De toute façon, personne ne sait à quoi ressemble un Belmares accompli. »
« Ni quelles sont ses capacités, ni quels pourraient être ses effets secondaires. »
« S’il avait des effets secondaires, il n’aurait jamais pu devenir un Belmares aussi parfait. »
« Et alors, si c’est une réaction de rejet ? »
Même un « Belmares parfait » pourrait en souffrir. Le problème viendrait de l’intérieur, pas de l’extérieur.
« Vomir du sang est un effet secondaire classique chez un mage du sang. Mais c’est beaucoup trop périodique pour n’être qu’un simple effet secondaire. Surtout… »
Ses « yeux » roulèrent dans leurs orbites.
« Aucun mage du sang n’hésite devant du sang qu’il a le droit de consommer. »
Il se rappela Lee Yeonwoo, immobile devant le « sang » qu’il avait vomi. Il ne l’avait consommé en riant qu’après que le client l’eut pressé, inquiet qu’il ne le lui arrache. Le client en avait déduit une aversion fondamentale pour le fait de boire du sang.
Ah, oui, mais si tout cela n’était qu’un jeu d’acteur ?
« Le gain serait bien trop maigre. »
« Tout ça pour attraper une seule fourmi ? »
« Insulter sa propre divinité… »
« Se donner l’air malade… »
« Et jouer les humains ? »
Ça ne tient pas debout.
« Même si c’était une plaisanterie, ça n’aurait aucun sens pour un dieu. »
« Impossible qu’il s’amuse à un jeu aussi futile. »
« Une seule contradiction pourrait être une coïncidence, mais si elles sont toutes réunies… »
Il ne restait qu’une seule conclusion.
« … »
Il n’était pas devenu Belmares de son plein gré.
« Est-ce possible ? »
« Alors que le pilier même du désir, censé soutenir le rituel, manquait depuis le début ? »
Non, c’était possible. En théorie.
« On peut contraindre l’esprit et la volonté. »
Par le lavage de cerveau ou en prenant des otages, par exemple. Vu sa tendance à sortir avec obstination de cette pièce sordide et vulgaire la vermine inutile, pour ensuite l’abriter jusque dans son propre corps, les moyens de le forcer ne manquaient pas.
« Pourtant, de telles tentatives ont déjà eu lieu. »
« Personne ne pourrait supporter ce rituel après un lavage de cerveau et sous la menace… »
« S’il avait lui-même quelque chose à gagner à devenir Belmares, ce serait possible. »
Par exemple…
« S’il pouvait sauver quelqu’un. »
« Peut-être n’y avait-il pas d’autre moyen d’obtenir un gain plus important, ou de choisir le moindre de deux maux. »
« Si sa volonté innée était anormalement forte… »
Alors, c’était possible.
« Même si je n’ai jamais vu une telle chose réussir. »
Si l’on devait imaginer un cas pareil, ce serait ainsi.
« Mais si c’est le cas… »
« Je peux le chasser. »
« Je peux le dévorer. »
« Son sang est faible. »
« Oui, faible. »
Pas son pouvoir inné, mais son « ego » de Belmares.
« Et, historiquement, la Magie du Sang a toujours été une bataille remportée par ceux dont l’ego était démesuré. »
L’« Invité sans goût », par exemple, en avait été un cas.
« … »
Son esprit s’apaisa.
Il contempla la chambre, plongée dans le calme. Dans ses yeux rouge sombre se reflétaient les petits fours que Lee Yeonwoo lui avait imposés en cadeau.
Combien de temps passa ? Il finit par se lever.
« Je ne peux pas décider de mon avenir sur la base de simples hypothèses. »
… Il y avait quelque chose qu’il devait vérifier.
* * *
La situation s’était pourtant compliquée.
« … »
« Après avoir mangé un vrai repas pour la première fois depuis une éternité, son désir de retrouver un goût humain normal a dû se renforcer lui aussi. Il pourrait finir par conclure qu’il veut dévorer Belmares. »
Il comprenait parfaitement ce qu’on pouvait ressentir, ce qu’on pouvait penser dans une telle situation.
« Après tout, moi aussi, j’adore la bonne nourriture. »
Rationnellement, gagner les faveurs de la poule aux œufs d’or était le bon choix. Cela contribuerait directement à sa propre tranquillité et à son prestige. L’« Invité sans goût » devait lui aussi faire ses calculs.
« Servir un repas est une transaction qui suppose que les deux parties restent courtoises. »
« Exact. »
« S’il essaie de me dévorer, il sait sûrement que je n’ai aucune raison de continuer à lui préparer docilement ses repas. »
« Exact. »
Mais s’il renonçait au compromis et se jetait sur moi pour m’ouvrir le ventre et devenir un « dieu complet », aucune solution immédiate et efficace ne me permettrait de l’arrêter. Tout dépendait désormais du choix qu’il ferait.
« … »
Après tout ce chemin, je devais encore jouer ma vie aux dés ?
« Amer. »
« Moui. »
« Ce serait le parfait exemple de l’étable réparée après la fuite du bétail. »
Après avoir mis fin à l’hospitalité, il avait quitté aussitôt le hall et se trouvait maintenant dans la zone sécurisée, réservée au personnel.
« Tu ne trouves pas ? Impossible d’arrêter physiquement une crise de violence, et je n’ai pas non plus d’astuce pour l’apaiser. Ce n’est pas le genre d’adversaire qu’on peut amadouer en rampant et en le servant aux petits soins. »
« Regrettable. »
« Oui, regrettable. »
Il avait déjà fait tout ce qu’il pouvait.
« Pour l’instant, je ne peux qu’attendre qu’il se forge sa propre “conviction”, ou qu’il “choisisse” de lui-même le compromis. »
« Moui… »
« … »
Lee Yeonwoo retira ses gants et murmura à voix basse.
« … Selon son choix, la difficulté de la Salle de contrôle centrale variera énormément. »
« Oui. »
« C’est dommage. »
De la main qui avait manipulé le système, il se pressa fermement la bouche. Il sentit sa température corporelle, refroidie par la pénalité liée à l’affinité avec l’eau.
« Si possible, j’aimerais qu’il soit touché et accepte ma proposition d’amitié. »
« Non-oui ? »
« Je suis d’accord. Même dans cet état, c’est un monstre qui garde la raison ; il ne se laissera pas convaincre si facilement. Depuis que je suis ici, la chance ne me sourit pas vraiment, et ça m’inquiète. »
N’était-ce pas un monstre invité capable de mentir avec adresse pour préserver son honneur et son enveloppe physique ? Il était loin d’être un adversaire facile.
« Bien sûr, si je n’avais même pas fait ça, je n’aurais pas gagné le moindre répit. Si j’avais commencé à nettoyer le 14e étage sans m’occuper de lui… »
« La catastrophe ! »
« Exactement. Oui, c’est ce qui se serait passé. »
Il en avait déjà fait l’expérience pendant l’événement de la salle 14, non ? L’homme aurait certainement débarqué en plein milieu pour se lancer dans un festin démentiel, et Yeonwoo serait devenu l’agneau sacrificiel de cette fête.
« Alors, tout va bien. Il n’y a pas de problème. »
Jusqu’ici, Lee Yeonwoo s’en était bien sorti.
« J’aurais encore beaucoup de choses à dire, mais… il est vraiment temps de terminer la mission. »
« Oui. »
« Combien de temps ai-je perdu rien qu’à préparer ça ? »
Lee Yeonwoo referma le « petit livre » qu’il venait d’achever et ouvrit la fenêtre du système.
« Ce n’est pas seulement une question de mon état. Coco, tu vois ? Peut-être parce que l’exploitation s’est stabilisée, le nombre de clients augmente régulièrement. »
« Oh. »
« Je me trompe peut-être, mais tu as l’air plutôt satisfaite. »
« Satisfaite. »
« Ce n’était pas vraiment le sens de ce que je disais, si ? »
« Moui. »
Coco promena son regard sur la grande fenêtre du système. Les monstres invités qui fréquentaient l’hôtel étaient visiblement plus nombreux.
« Ça ne va pas. »
Il y avait encore peu de secteurs automatisés. Des problèmes ne manqueraient pas d’éclater si l’utilisateur n’intervenait pas directement. La commande à distance ne suffirait pas à gérer tous ces événements.
« Et l’Invité sans goût aussi… »
Rassemblant ses pensées, Lee Yeonwoo prit la parole.
« Même s’il refuse l’offre, je n’y peux rien. Quel que soit le résultat, il vaut mieux poursuivre la mission de la Salle de contrôle centrale pour obtenir les droits d’administration. Je devrais boucler ça avant qu’il ait fini de mettre de l’ordre dans ses pensées. »
« Oui ! »
« Ce genre de choses doit être réglé rapidement, tant qu’il n’y a pas de clients humains dans les parages. »
S’il réussissait, il pourrait aussi poursuivre ses recherches sur l’amélioration physique et se mettre presque entièrement à l’abri de ce client. Il gagnerait un pouvoir et un prestige supérieurs aux siens.
« … »
« Ça va ? »
« … Non, j’ai juste un peu mal au ventre… »
Lee Yeonwoo se tint le creux de l’estomac. À l’idée des recherches sur l’amélioration physique, il sentit quelque chose bouillonner dans son sang.
« … »
Il sentit une volonté ténue.
« Est-ce de la peur ou de l’impatience ? »
Le nouveau membre de la famille, à l’intérieur de son corps, remua faiblement, puis retomba bientôt dans le sommeil. Dans la cuisine, il avait clairement ouvert les yeux. Apparemment, il n’avait pas l’intention de se réveiller, sauf en cas d’urgence.
Retirant sa main de son plexus solaire, Lee Yeonwoo reprit la parole.
« On va s’arrêter là pour le moment, alors ? »
« Oui. »
« J’espère que tout se terminera aussi paisiblement que possible. »
« Oui. »
« Ce serait bien si on pouvait devenir amis. »
C’était peut-être trop optimiste.
* * *
« Puis-je le manger ? »
C’était bien trop optimiste.
« Résoudre les choses en discutant, je veux dire. »
« Puis-je le manger ? »
« Ha ha… »
Il sourit comme s’il avait affaire à un enfant faisant un caprice déraisonnable.
« Non. »
Les négociations avaient échoué.
Je ferais mieux d’aller terminer la mission du 14e étage.
* * *
Sur le petit livre fermé, dans la cuisine, un pied d’une blancheur immaculée se posa comme un fantôme.
« …… »
『… Par conséquent, le deuxième plat ne peut qu’être lié à la température.』
『En résumé, le désir révèle le manque, et la température corporelle révèle la vie.』
『Maintenant que la conscience du manque s’est éveillée, l’étape suivante consiste finalement à…』
« … Chaud… »
Un pan de vêtement blanc l’effleura.
« Une odeur chaleureuse… »
Ce fut tout.
* * *
[Carte gravée d’une chaleur sans mots]
* * *
L’hiver dans les Terrains de chasse était impitoyable.
Le garçon baissa les yeux, hébété, vers le bout de ses doigts, rouge de froid. On aurait dit des éclats de verre gelé. Le froid les avait engourdis, et l’air qu’il inspirait lui râpait impitoyablement la gorge comme une lame glacée.
À peine était-il rentré chez lui, transi jusqu’aux os, que ■■■ conduisit le garçon engourdi devant l’immense cheminée, avant même qu’il ait pu retirer son lourd manteau couvert de neige.
« … »
La lueur du bois qui crépitait léchait les ténèbres du salon, mais le froid terrible incrusté jusqu’au fond de ses os ne semblait pas près de s’atténuer. Le garçon remuait ses mains gelées devant le feu quand…
« Viens ici. »
Il s’agenouilla ; le garçon s’approcha. Il enveloppa doucement la main pâle du garçon entre les siennes.
« Ça va un peu mieux ? »
Le garçon hocha la tête au lieu de répondre.
« Oui, c’est comme ça que ça doit être… »
Il ne lui reprocha pas d’avoir gâché la chasse et ne s’affola pas non plus.
Les paumes de ■■■, qui entouraient les mains du garçon, étaient simplement assez brûlantes pour le brûler. Une chaleur profonde, comme si l’on transmettait une braise, envahit chaque articulation de ses mains gelées.
La douleur légère qui avait surgi lorsque ses vaisseaux sanguins gelés s’étaient remis de force à fonctionner s’estompa vite. Cette brûlure lancinante se mua bientôt en un soulagement languissant.
Dans le silence chaleureux, le garçon regarda par la fenêtre. Le ciel était voilé, la tempête de neige faisait toujours rage. Il savait mieux que quiconque à quel point le monde extérieur était froid, sec et impitoyable.
Et pourtant, tant que cette chaleur brûlante durerait, le monde ne s’effondrerait sûrement jamais.
C’était une pensée bien naïve…