Godfrey observa les environs. Il n'était plus à Shibuya, plus coincé entre les gratte-ciels qui bordaient la rue, mais sur une colline. Un sentier, tracé par le passage répété de plusieurs personnes, menait en contrebas vers une ville à moitié brûlée et totalement abandonnée, située quelques dizaines de mètres plus bas.
La roue à aubes tournait encore, et les ponts de bois aux planches sculptées à la main étaient toujours là. Godfrey ne pouvait pas vraiment se prononcer, mais il savait qu'il avait pénétré dans le Japon ancien, un monde de poche créé par l'arbre de mana.
Il entendit un grognement sourd et un hennissement, ce qui le força à se retourner. Son regard se posa sur Ken et Ema.
Ken était assis sur le cheval de son invocation. Une monture noire, fine, dotée de trois têtes et d'une crinière ainsi que d'une queue d'un blanc argenté. On aurait dit l'incarnation même du messager de la mort.
À ses côtés, Ema observait elle aussi la bête avec curiosité. Elle s'appuyait sur son ours, une main soutenant son menton tandis que l'animal avançait lentement.
« Pisteur », lança Godfrey.
Ema lui jeta un coup d'œil. « Je te rappelle que je m'appelle Ema. » Elle claqua de la langue et tapota doucement son ours.
Celui-ci commença à renifler le sol tout en tournant autour d'eux.
Godfrey pencha la tête. Il ne comprenait pas comment cela fonctionnait. Voyant son visage perplexe et plein d'attente, et remarquant que les yeux de Ken ne quittaient pas Ema, cette dernière décida de prendre la parole.
« La compétence innée de Yoru lui permet de voir ce qu'il sent, et il peut pister n'importe quoi sur plus de cent cinquante kilomètres. Cependant, cela ne m'aurait pas permis d'être la meilleure pisteuse du Japon, alors nous nous sommes surpassés et avons appris une compétence adaptative qui lui permet de sentir le mana. Et le mana possède des signatures uniques. »
Yoru, l'ours noir, commença à descendre la colline. Ema eut un sourire en coin. « Je l'ai entraîné à toujours se concentrer sur la signature la plus forte et la plus puissante. Il sait aussi gérer les signatures de mana complexes et peut les relier à la source principale. Un seul reniflement, et mon petit gars ici présent peut pister n'importe quoi jusqu'aux profondeurs de l'enfer. »
Yoru grogna soudainement.
« Tu as trouvé. C'est bien, mon grand. » Elle caressa la tête de l'ours et lui donna un petit baiser avant de se tourner vers les autres. « Très bien, les garçons. On est prêts. Je vais vous mener droit au boss. »
« À quelle vitesse ton ours peut-il courir ? » demanda Godfrey.
« Yoru est un bon coureur et il a une sacrée endurance. Il y a une raison pour laquelle nous forçons nos invocations à s'adapter », répondit Ema en croisant les bras.
« J'ai cru comprendre que tu ne voulais pas de camions, alors où est ta propre monture ? »
Un portail s'ouvrit dans un éclat de lumière à côté de Godfrey, et Solstice en sortit. Il savait que Solstice ne serait pas ravi de transporter d'autres personnes sur son dos, mais tant qu'ils pouvaient suivre la cadence, ils devraient être capables d'atteindre le boss plus rapidement que la première équipe.
« Il va monter sur le dos de son chevalier ? » Ema haussa un sourcil. Elle ne jugeait pas. En tant qu'invocatrice indépendante, elle avait vu beaucoup de choses, la plupart absurdes, mais si le chevalier pouvait courir, alors ça lui allait.
Mais sous ses yeux, un brouillard massif s'échappa de Solstice, engloutissant tout l'endroit. Un grognement profond fit trembler ses tympans, et le brouillard se dissipa rapidement, révélant un dragon doré majestueux dont les deux cornes en spirale pointaient vers le ciel.
Des vagues dorées déferlaient depuis la base de ses cornes jusqu'à ses épaules, le long de son long cou écailleux.
La taille de Solstice en tant que dragon faisait paraître leurs invocations minuscules. Ema cligna plusieurs fois des yeux, puis se tourna vers Ken, comme si elle attendait une explication de sa part.
Godfrey grimpa et s'assit sur le dos du dragon solaire. « Ton ours peut-il nous guider en restant dans ses serres ? »
Sa question fit s'écarquiller les yeux d'Ema.
Sa réaction faciale fut tout ce dont Godfrey avait besoin pour comprendre que la réponse était non. Il s'agrippa donc à Solstice alors que le dragon massif faisait quelques pas avant de déployer ses immenses ailes, masquant le soleil à Ken et Ema.
Pendant le trajet, Ema jetait régulièrement des regards au dragon qui projetait son ombre sur eux. Puis elle se tourna vers Ken.
« Je pensais qu'il était un roi humble ! » cria Ema. Le vent était violent à cause de leur vitesse, et un mot prononcé doucement n'atteindrait jamais les oreilles de Ken.
Ken pencha la tête vers elle. « Nous voyageons sous son ombre. N'est-ce pas mieux que d'affronter la chaleur pendant des heures ? »
« Tch ! » Ema claqua de la langue en fermant les yeux et en se grattant la tête d'une main. *Je ne peux pas supporter ce gamin.*
Yoru montra ses crocs à Ken alors qu'ils couraient côte à côte. Voyant cela, Ema intervint rapidement. « Non, Yoru. Ce n'est pas de sa faute. »
Puis elle sourit. « Il peut être très protecteur », expliqua-t-elle.
Ken renifla, ce qui fit s'écarquiller les yeux d'Ema.
*Ne sois pas mesquine. Ce n'est qu'un gamin. Ne sois pas mesquine, ce n'est qu'un gamin. C'est un gamin, Ema, reprends-toi.* Se répétait-elle intérieurement, juste au moment où Ken lui jeta un coup d'œil du coin de l'œil droit.
« Concentre-toi. »
Ce seul mot déstabilisa Ema. « J'en ai assez de voir un petit morveux agir comme s'il était quelqu'un d'autre ! » Elle dirigea son ours droit vers Ken pour le percuter, mais sa monture sauta par-dessus elle.
Ema regarda, incrédule, Ken voler au-dessus d'elle et tirer sur les rênes, forçant son cheval à s'arrêter.
« Tu ne voudrais pas subir la colère d'un samouraï à cause de son cheval. »
Ema expira de rage. Ken parlait comme s'il était au-dessus de tout le monde. Ses mots étaient rares, solennels et incroyablement agaçants pour quelqu'un comme elle.
Elle avait l'habitude de travailler avec des indépendants. Elle avait collaboré avec des guildes et les autorités à plusieurs reprises. Elle était devenue sauvage, mais ce garçon, lui, ne se laissait pas aller du tout.
Il la faisait paraître puérile et peu sérieuse, et il n'avait que dix-sept ans !
Ema hocha la tête et reprit la route. Cette fois, ils restèrent tous les deux silencieux jusqu'à ce qu'ils arrivent dans une région où il neigeait.
Ils étaient en mouvement constant depuis plus de huit heures. Ils avaient traversé différents paysages, villages et camps, et tout ce qu'ils avaient vu, c'étaient des cadavres.
Sur le dos de Solstice, Godfrey regarda sur sa gauche. Une immense région montagneuse couverte d'arbres avait été brûlée. Des troncs calcinés s'étendaient sur des kilomètres. Cela faisait ressortir une vaste étendue de terre dans cette partie du monde, peinte en blanc par la neige.
Ken ne pouvait pas en détacher les yeux, et même le visage d'Ema devint solennel. Ce fléau dévorait tout. C'était la chose la plus horrible dont ils aient jamais été témoins, car au pied d'un grand nombre de ces arbres reposaient des ossements calcinés.