Certains membres du peuple de la mer naissaient moins favorisés que d'autres. Ceux dont le mana était plus faible possédaient des traits aquatiques comme des queues, des doigts palmés, des écailles sur diverses parties du corps et, pour quelques-uns, des dents acérées comme des rasoirs.
Mais une minorité, née sous de meilleurs auspices, avait des bras et des jambes, et possédait un meilleur contrôle du mana. Ils nageaient plus vite, car l'océan leur était favorable, leur permettant de manipuler l'eau à leur avantage.
La plupart d'entre eux pouvaient dompter des monstres. En se liant à ces créatures marines, ils s'assuraient de puissants gardiens, bien plus forts qu'eux, qui servaient également de signe extérieur de richesse.
Le regard d'Ariel s'adoucit en observant Ella nager autour d'un banc de poissons, tentant de voir si elle pouvait en apprivoiser au moins un en leur offrant de la nourriture.
Malheureusement, pour les poissons, elle n'était qu'une nuisance.
« Ella. Viens. » Ariel s'approcha de sa sœur, l'attira contre elle et lui pinça légèrement les joues.
« Que fais-tu si loin de la ville ? » demanda Ariel, qui paraissait avoir presque dix-sept ans, avec une moue feinte.
Ella fit la moue. « Je ne suis pas loin. Ce n'est pas… si loin que ça. » Elle pencha sa petite tête mignonne par-dessus l'épaule de sa sœur et découvrit que la ville n'était plus en vue.
Elle avait simplement continué à suivre ce banc de poissons. Ou était-ce le même ? Elle ne savait plus dire.
La petite fille se gratta la tête.
Ariel regarda derrière elle, puis reporta son attention sur sa petite sœur. « Pas si loin que ça ?! » Elle lança un regard noir à Ella, qui baissa la tête.
Elle s'attendait à une réprimande, mais sa sœur l'attira soudainement contre elle et fila en direction de la ville.
Ella eut le souffle coupé un instant. Elle pouvait entendre le cœur de sa sœur battre la chamade. Que venait-il de se passer ? Comment tout cela avait-il pu dégénérer ainsi ?
Étaient-elles la cible d'un prédateur ? C'était la seule explication qu'Ella pouvait imaginer. Elle finit par réussir à tourner le cou pour voir ce qui poussait sa sœur à fuir.
Ce qu'elle vit lui coupa le souffle. Des orcs ! Avec leurs défenses et leurs corps massifs cuirassés, ils chargeaient vers elles.
Ils n'étaient pas aussi rapides que sa sœur, mais l'eau ne semblait pas les ralentir. À leur tête se trouvait l'orc redouté dont parlaient les peintures, celui qu'on appelait Conquête, un homme bien plus terrifiant que les créatures des mers sombres.
Ariel saisit le corail attaché à une corde autour de son cou et souffla dedans. Ses joues se gonflèrent, et elle souffla une seconde fois.
À cet instant, Conquête fit tournoyer son trident, et l'eau jaillit vers le haut dans un courant constant qui forma un mur devant les deux sœurs. Ariel tenta de le traverser, mais en fut incapable ; ses os manquaient de se briser sous la pression.
Son cœur battait violemment. Elle se tourna pour faire face aux orcs.
« Ella, reste derrière moi », murmura Ariel en se plaçant devant elle. Les orcs les encerclèrent, mais à ce moment précis, une immense orque déchira le mur d'eau, percuta quelques orcs et en déchiqueta un en deux.
« Ceto ! » Les yeux d'Ariel s'illuminèrent. Elle saisit la nageoire pectorale de l'orque et monta sur la bête avec sa sœur.
La créature prit rapidement de la distance, laissant les orcs derrière elle. Ariel regarda en arrière et vit Conquête froncer les sourcils.
À ce moment-là, Conquête tendit la main et manipula l'eau, attirant sa jeune sœur directement dans sa large paume.
La tête d'Ariel se projeta en arrière, ses yeux s'écarquillèrent au maximum alors que Conquête écrasait la tête de sa petite sœur comme un fruit.
Elle se figea.
Il y eut une soudaine explosion, et Conquête apparut devant elle. Ceto, l'orque, se jeta en avant, visant à lui arracher le bras, mais Conquête lui infligea une blessure béante, tuant la créature d'un seul coup.
Il saisit Ariel par le cou, resserrant sa prise.
« Tu seras ma messagère. Dis-leur, fais-leur savoir qui je suis », dit-il lentement, avant de la lâcher alors qu'elle perdait connaissance.
Elle vivrait avec cette douleur, cette haine, et serait incapable d'y changer quoi que ce soit car, dans cet océan, il n'était pas seulement un demi-dieu, il était l'être possédant une relique d'un dieu ancien de la génération zéro !
Il reviendrait pour conquérir cette région. Personne n'avait jamais conquis ce monde rempli d'eau ; il y avait bien quelques donjons, mais cette relique changeait absolument tout.
Cela prouvait que même l'océan pouvait être arraché à ses natifs.
***
La nouvelle se répandit rapidement ; la ville était tombée. C'était une bataille perdue.
Trois personnes étaient assises sur d'immenses chaises de pierre, séparées de quelques mètres. Des rochers les entouraient, et l'océan s'étendait au-dessus d'eux. De nombreux bancs de poissons luminescents nageaient alentour, et des rangées de gardes patrouillaient dans les eaux supérieures.
De l'extérieur, cela ne ressemblait en rien à un autre immense rocher qui n'atteignait même pas la surface de l'océan, mais qui couvrait une vaste zone.
La femme aux cheveux violets regarda les deux autres, qui étaient des hommes. Le plus jeune comme le plus âgé avaient les cheveux bleus, mais l'un semblait avoir la quarantaine, tandis que l'autre pouvait avoir la soixantaine, bien que sa peau refusât de se rider ou de s'affaisser.
« Il n'est pas revenu », dit-elle avec regret.
« Alors il est mort », trancha l'homme le plus jeune, et l'aîné le regarda avec un léger froncement de sourcils.
« Prince Jace. Votre frère n'est pas revenu, et c'est tout ce que vous trouvez à dire ? »
Jace jeta un regard aux deux piliers de l'océan comme si ce qu'il disait était une évidence qu'ils auraient déjà dû admettre. « Mon frère est mort. Il a dompté le plus grand mythe de l'océan ; c'était le plus grand des rois. Je sais tout cela, mais c'est du passé, et il est mort. Ce qui est revenu avec cet humain n'est qu'une marionnette, un vestige, et je vaux bien mieux qu'un vestige. »
« Nous sommes en train de perdre. Des gens meurent, et c'est tout ce qui vous préoccupe ? » demanda la femme.
Jace se leva. « Il l'a dit lui-même. Il voulait que cet humain nous dirige, et ensuite cet humain a dit que s'il ne revenait pas, cela signifiait qu'il était mort ! S'il est mort, que faisons-nous ici, si ce n'est me couronner et me laisser mener la guerre contre ces orcs ? »
Il regarda autour de lui. « Où est l'esprit de l'eau ? Je suis un champion digne de ce nom. Donnez-moi la couronne, et je le prouverai. »
Où était-il ?!
***
À son insu, depuis plusieurs jours déjà, une eau bleue luminescente, éclairant les ténèbres, encerclait Percival, protégeant son cadavre de la putréfaction et des charognards.