Il déploya un diagramme et son invocation, un dragon blanc, émergea du portail. Il baissa la tête et dévora le fruit que James lui tendait.
James fixa sa bête. Il pouvait déjà sentir une montée de mana ; jamais de sa vie il n'avait ressenti une telle chose. N'était-ce pas le même mana ?
Pourquoi celui-ci était-il si différent ?
Ses yeux s'écarquillèrent l'instant d'après alors que son dragon rugissait, un son bien trop puissant pour être confortable. L'évolution n'était jamais douloureuse, alors pourquoi son dragon réagissait-il ainsi ?
Il avait déjà atteint les sommets du Niveau Origine... était-ce un effet secondaire ? Il n'avait jamais entendu parler d'un tel effet auparavant.
James obtint sa réponse lorsque son dragon se scinda en deux. Les deux parties se régénérèrent pour former deux dragons distincts ; celui d'un blanc pur mesurait plus de soixante mètres de la tête à la queue.
L'autre était parcouru de rayures rouges et d'épines osseuses écarlates, de la tête à la queue. Il mesurait près de quatre-vingt-dix mètres et grogna contre lui comme une véritable bête sauvage.
Les deux dragons se toisèrent en grognant.
« Ebor, calme-toi. » James parla, et le dragon blanc pur s'apaisa un peu, bien qu'il observât avec méfiance son maître s'approcher de l'autre dragon.
C'était une forme physique d'Ebor. Ebor, un dragon cracheur de feu bleu, était calme et contrôlé, mais celui aux rayures était féroce et extrêmement agressif.
Ce n'était pas une autre invocation, James ne ressentait aucune Symbiose avec lui. Sa signature de mana n'était pas présente sur cette créature ; elle était exactement comme un vrai dragon.
« Je t'appellerai Dread. » Les yeux de James s'illuminèrent alors qu'il s'approchait de la bête avec prudence. Il leva une main, maintenant un contact visuel avec ce dragon au tempérament colérique.
Dread baissa la tête et rugit soudainement au visage de James. Sa soif de sang brillait dans ses yeux, mais ce désir n'était pas dirigé contre lui.
James gloussa, les yeux pétillants de joie. « Ne t'en fais pas, tu auras de quoi te satisfaire. Tu es parfait. » James rayonnait alors qu'il touchait enfin le museau du dragon, le caressant lentement.
Ce fruit avait accompli l'impensable et... il adorait ça. En fait, il savait déjà ce qu'il voulait que Dread fasse.
« Dread. La terreur des dragons. Tu dois être spécial et supérieur... on ne doit pas pouvoir remonter jusqu'à moi. »
James se mit à rire. Dire que toute sa frustration allait s'évaporer et que ses désirs lui seraient servis sur un plateau d'argent.
« Devine quoi, grand frère ? Tu n'es pas le seul à être spécial. Tu étais le seul privilégié, mais maintenant, je le suis aussi. »
***
Snow, en sweat à capuche, observait la jeune fille à la peau brune et aux cheveux bouclés violets attachés en deux couettes, s'affairant avec un tablier pour servir des thés aux perles et des cafés, un doux sourire aux lèvres.
Il était à peine midi, beaucoup de gens circulaient, mais personne ne le remarquait. Aucun d'entre eux ne savait qu'en entrant dans le salon de thé, ils pénétraient dans une illusion où Snow n'existait pas.
C'est pourquoi ils ne pouvaient pas le voir, même s'il se tenait juste derrière la paroi vitrée, observant sa petite amie avec tendresse.
Qui aurait cru qu'il finirait dans une situation pire que celle de Godfrey ? Actuellement, il était recherché pour le meurtre du surintendant Bram et celui d'Isolde.
La mort d'Isolde à elle seule l'avait propulsé en tête de liste des fugitifs les plus détestés au monde. Les gens l'avaient critiquée pour sa relation avec Godfrey alors que ses exploits en tant qu'agente étaient diffusés, mais maintenant qu'elle était morte, un torrent de haine s'abattait sur lui.
Ses yeux s'écarquillèrent lorsque Rowana lui fit un signe de la main avec un sourire radieux, alors qu'elle n'était pas censée pouvoir le voir.
Son regard se glaça lorsqu'il remarqua qu'elle saluait un jeune homme d'une vingtaine d'années. Il était bien habillé, probablement quelqu'un de haut placé dans le gouvernement.
« Typique. La plupart des gens adorent courir après l'or raffiné. Sais-tu ce que j'ai traversé pour lui donner la confiance nécessaire pour sourire sans se soucier du reste du monde ? »
Les yeux de Snow scintillèrent et le thé de l'homme se transforma en une tasse remplie de vers. Le jeune homme hurla et se leva d'un bond. Soudain, le sol dur se changea en boue.
L'homme tomba en arrière, s'écrasant lourdement sur le sol.
« L-le thé ! » Il pointa le breuvage du doigt, le visage choqué. Était-ce une blague ? Quelqu'un lui faisait-il une farce ?
Il venait tout juste d'emménager près de Rowana et s'était pris d'affection pour elle, devenant même un client régulier qui laissait continuellement des pourboires et l'encourageait tout en veillant à être sous son meilleur jour.
Mais pourquoi avait-il l'impression que... quelque chose ne tournait pas rond ? Un sentiment glacial l'envahit lorsque Rowana accourut pour l'aider à se relever.
« Tu vas mourir. »
Un murmure parvint à ses oreilles. L'homme se figea, se précipita vers la sortie et s'enfuit du café, laissant Rowana embarrassée.
Snow se mordit la lèvre inférieure, se sentant un peu coupable de la situation inconfortable dans laquelle il l'avait mise.
« Je ne voulais pas faire ça », murmura-t-il pour lui-même en traversant la vitre, une lueur noire émanant de lui.
Personne ne remarqua le jeune homme en sweat à capuche se dirigeant directement vers l'endroit où Rowana préparait les thés et les collations.
Lorsque Rowana revint, elle vit le dos de quelqu'un portant un tablier. Il portait une casquette de baseball et était occupé à préparer une commande.
Rowana porta la main à sa bouche alors qu'il inclinait la tête, révélant le côté droit de son visage.
« Est-ce que je peux avoir ce travail ? »
En contemplant son visage incroyablement beau, qui paraissait mignon avec la casquette et le tablier, le choc de Rowana se transforma en amusement.
Elle lutta pour ne pas éclater de rire. Puis elle s'approcha et passa ses bras autour de sa taille par derrière.
« Je savais que Godfrey n'était pas une mauvaise personne. »
Snow ricana. « Toujours à parler de ce cinglé, hein ? Eh bien, tu ne l'as pas vu récemment. C'est une menace. »
« Au moins, tu es en vie. J'avais peur qu'il te tue après ce qui est arrivé à Isolde », murmura Rowana.
« Tu penses qu'il peut me tuer ? »
« Tu sais qu'il vaut mieux ne pas se mettre à dos un Godfrey furieux », répondit Rowana.
« Tsk ! Occupons-nous des commandes avant que les clients ne se plaignent. »
« Mais... es-tu en sécurité ici ? J'ai entendu dire que... ! » Rowana ne put finir sa phrase, Snow posant un doigt sur ses lèvres.
« Chut... nous avons des clients qui attendent et ils doivent être servis. »
***
Il était presque 22 heures lorsque Snow et Rowana retournèrent l'enseigne sur "fermé" et commencèrent à nettoyer.
Snow sortit par l'arrière pour vider les poubelles. En déposant le sac, il s'arrêta.
Quatre individus étaient allongés sur le toit des immeubles de deux et trois étages aux alentours. Ils portaient des gilets en métal noir, des casques noirs, des bottes noires, des gants et tout l'équipement nécessaire à l'équipe la plus d'élite de la nation.
C'étaient les forces spéciales, des humains normaux infestés de nématodes, les invocations d'un invocateur gouvernemental de haut rang.
Ces vers transformaient des humains normaux en surhommes, leurs pouvoirs correspondant au niveau des vers, qui étaient tous de Niveau Divin.
Bien que l'invocateur ne bénéficie que de vingt pour cent de Symbiose avec ses quatre nématodes, les soldats infestés, eux, pouvaient accomplir des exploits incroyables, exploitant jusqu'à cent pour cent du potentiel du ver.
Ces quatre soldats des forces spéciales consommaient une bonne partie de la richesse nationale, car ils possédaient des armes et des armures fabriquées à partir de métaux de donjon de premier choix, ainsi que des chargeurs remplis de balles de Niveau Origine !
Une bonne partie des monstres de Niveau Origine chassés par les membres de l'Association et récupérés par les États-Unis servaient à armer ces forces spéciales.
C'étaient des tueurs de Niveau Origine, et Snow figurait sur leur liste de cibles pour ce soir.
« J'ai appris que Mlle Miquella ne viendra pas. Nous devrons nous en charger nous-mêmes. Notre cible est un maître de l'illusion ; nous pourrions réussir à localiser sa présence réelle, mais restez sur vos gardes. Il vaut mieux l'éliminer avant qu'il n'engage le combat. »
La voix de leur chef résonna dans les oreilles des trois autres via leurs communications.
Tous braquèrent leurs fusils sur l'homme qui s'était figé, regardant la poubelle.
« Maintenant ! » rugit une voix dans les oreilles des soldats, et ils firent tous feu simultanément.
Des flammes embrasèrent la nuit tandis que des balles dorées déchiraient l'air à une vitesse folle, provoquant des ondes de choc. Les balles de Niveau Origine n'étaient pas ordinaires, loin de là.
Les yeux de Snow devinrent d'un blanc pur, ses cheveux flottant alors qu'ils se teintaient de blanc. Il tendit simplement la main et les balles, à leur approche, s'épanouirent en fleurs dorées dansant autour de lui avant de redescendre lentement vers le sol.
Une grande quantité de lueur noire s'échappa de Snow.
« C'est une blague ? Ce sont des balles de Niveau Origine ! » s'exclama l'un des soldats tout en continuant à tirer, mais leurs munitions étaient gaspillées.
Snow expira et la lueur autour de lui se propagea en un anneau. Elle engloutit les bâtiments environnants, transformant les lieux en désert.
Les forces spéciales virent que les gens qui se trouvaient dans ces maisons avaient été changés en pierre, figés dans leurs activités.
Un seul bâtiment fut épargné : le salon de thé. Rowana observait Snow depuis l'intérieur, les yeux remplis d'inquiétude.
Pour que Snow soit dans cet état, il était en danger extrême et s'était laissé posséder.
« Ce n'était pas dans les données », déclara solennellement le chef des forces spéciales, observant Snow à travers la visière sombre de son casque.
Il sortit son pistolet et s'apprêtait à tirer sur Snow quand le sable s'ouvrit soudainement sous ses pieds et qu'il y fut englouti.
Un autre lança des grenades, mais elles restèrent suspendues en plein air. Grâce à la lueur noire, les illusions de Snow sur lui-même devinrent réalité.
La grenade resta bloquée dans les airs tandis que des ailes de papillon massives jaillissaient de son dos. Elles arboraient des couleurs multiples qui se reflétaient non seulement sur le désert, mais aussi dans les yeux des soldats stupéfaits.
Qu'étaient-ils en train d'affronter, bon sang ?
Les trois autres se précipitèrent vers Snow, leur vitesse était effrayante, mais Snow provoqua simplement une tempête de sable dont les mains saisirent les soldats.
Ils utilisèrent des bombes, des couteaux et des pistolets, mais tout échoua alors qu'une lueur cramoisie transformait leurs corps en pierre avant que la noire ne les fasse s'effriter.
Snow expira, ses cheveux reprenant leur couleur normale alors que le désert s'évanouissait dans une vague de lueur noire. Le quartier réapparut, les gens vaquant à nouveau à leurs occupations dans leurs maisons.
Rowana s'apprêtait à quitter le salon de thé pour rejoindre Snow quand elle vit quelqu'un assis à l'une des tables.
Il déposa calmement un billet sur la table. « J'aimerais la même chose que lors de ma dernière visite », résonna la voix douce de Godfrey.
« Quand... est-il arrivé ici ?! » Rowana se figea sur place.