Au milieu d'une plaine qui s'étendait à perte de vue, deux hommes se tenaient face à face. Arian et Godfrey, tous deux équipés de suppresseurs.
Arian fit travailler ses muscles saillants avant d'adopter une garde de boxeur.
Cela fit hausser un sourcil à Godfrey. « Tu as appris la boxe ? »
« Appris ? On m'appelait le roi de la boxe à mon époque. Si tu avais été un professionnel, tu l'aurais su. »
« Le roi de la boxe ? » Godfrey plissa les yeux, sa mémoire le ramenant à l'époque où Victoria parlait d'une vidéo qu'ils leur montraient souvent lors de ses camps d'entraînement. On disait du légendaire roi de la boxe qu'il avait révélé son talent à l'âge stupéfiant de six ans. À dix ans, il était déjà terrifiant.
À dix-huit ans, il avait conquis le monde, devenant le premier champion de cet âge, mais sa légende avait commencé bien avant, personne ne parvenant à le vaincre jusqu'à ce qu'il disparaisse au début de la vingtaine. Sa série de victoires était imbattable, ses exploits miraculeux, mais la plupart des images le concernant avaient été supprimées.
Victoria n'avait pas pu lui montrer le visage de ce roi de la boxe, mais Godfrey comprenait enfin pourquoi Arian avait disparu mystérieusement.
« J'ai peut-être quarante et un ans, mais je n'ai rien perdu de ma superbe. » Arian se massa les épaules avant de décocher des coups rapides tout en glissant comme un mirage de gauche à droite.
Godfrey aurait juré que ces poings laissaient des images rémanentes.
Arian ferma les yeux et expira bruyamment. « C'est la dernière chose que je vais t'enseigner. Comment perfectionner ta boxe. Les arts martiaux anciens ont encore leur place aujourd'hui, alors... »
Ses yeux s'ouvrirent brusquement. « ... Es-tu prêt ? »
Godfrey jeta sa veste au sol et adopta une garde de boxe. L'instant d'après, ils se lancèrent tous les deux.
***
BAM !
Une formation rocheuse en forme de U inversé percuta un être métallique invisible perché sur un camion modifié, surgi d'un portail violet.
Ballista ne put même pas réagir avant d'être éjecté, s'écrasant lourdement sur le sable doré et rouge tandis que le camion poursuivait sa course, dévalant la pente d'un badland.
Un terrain aride, fortement érodé, caractérisé par des pentes raides, une végétation minimale et des formations rocheuses sédimentaires tendres comme des ravins, des ravines et des cheminées de fée.
Le conducteur écrasa les freins, forçant le véhicule à s'arrêter juste au bas de la pente. Tout le monde contempla l'étendue de formations rocheuses aux formes et tailles variées, parsemée de quelques arbustes clairsemés et d'une bonne quantité de sable.
C'était comme la version rocheuse d'un désert.
Soudain, des crabes blindés géants sortirent en rampant des grottes rocheuses. Leurs pinces étaient massives et lourdement cuirassées. Leurs dards présentaient des motifs de veines cramoisies.
Dax pouvait le sentir. Ces monstres étaient de rang Roi/Reine, et il y en avait près d'une douzaine !
Instantanément, le conducteur accéléra. Les pneus arrière du camion soulevèrent un nuage de sable et de poussière avant de foncer dans les badlands, poursuivis par des scorpions affamés.
« Répétez après moi. Nous prêtons allégeance au roi inconnu. »
« Nous prêtons allégeance au roi inconnu— ! »
Un souffle court retentit alors que Ballista se réveillait. Il se redressa, secoua la tête, ramassa son arc et se remit sur pied.
Le vent chaud soufflait contre sa cape tandis que le chevalier doré observait les environs. Un badland, et la mère du prince héritier qu'il était censé protéger s'y était perdue.
Il se souvint de l'aperçu du portail violet avant qu'il ne les engloutisse. Quelque chose avait heurté sa tête, et selon toute logique, ce rocher n'aurait pas dû être capable de l'assommer.
Cela venait de toucher une corde sensible qui fit jaillir un souvenir. Peut-être était-ce parce qu'il avait trop réfléchi ces derniers temps.
Ballista tenta de contacter Godfrey, mais fut bloqué.
« Non... Je ne peux pas faire défaut au Prince. » Il fixa l'arc géant horizontalement dans son dos et s'élança. La poussière jaillit du sol alors que le chevalier doré traversait le badland.
Il vit deux piliers rocheux sur son chemin. Au lieu de les contourner, Ballista fonça à travers, bondit à près de douze mètres dans les airs et atterrit brutalement sur une falaise rocheuse.
Il glissa jusqu'à l'arrêt. Il avait déjà repéré les traces qui l'avaient mené là où il se trouvait. En portant son regard au loin, Ballista parvint à apercevoir le camion qui continuait de fuir.
Il était à près de deux kilomètres, poursuivi par plusieurs scorpions géants.
Ballista saisit son arc, invoqua une flèche et l'encocha avant de viser le ciel. Le son de la corde tendue résonna dans ses tympans, le soleil scintilla sur son armure dorée juste avant qu'elle ne devienne d'un pourpre pur, maculée de sang.
Juste après, elle vira au noir.
Le niveau de Ballista était de 8.3. Il monta à 8.8 en État d'Obscurité, car il était à la limite de son potentiel, et explosa à 9.8 en État de Surcharge.
La foudre crépita le long de la flèche, vibrant intensément avant qu'il ne la décoche.
Le vent souffla violemment, provoquant des fissures dans le rocher sur lequel Ballista se tenait alors que la flèche déchirait l'air. En plein vol, elle se divisa en trois.
Toutes trois parcoururent les deux kilomètres en un instant, transperçant les têtes de trois scorpions géants de rang Roi. Au moment de l'impact, trois autres flèches, suivant de près, se séparèrent, profitant des blessures causées par les premières pour s'enfoncer profondément dans les crânes des scorpions.
Trois d'entre eux tombèrent. Ils trébuchèrent et s'écrasèrent contre des formations rocheuses sous l'effet de leur vitesse.
« Qu'est-ce qui se passe ?! » cria quelqu'un dans le camion à travers la vitre arrière renforcée.
« Qu'est-ce qui est arrivé ? » demanda Dax.
« Trois scorpions viennent de tomber. Quelque chose les a frappés. Je crois qu'ils sont morts. »
Dax regarda Valentina. « Je crois qu'il est toujours là. » Ballista avait toujours maintenu son état d'invisibilité à un tel point que même Valentina oubliait qu'un chevalier était constamment à ses côtés.
« Puisque Ballista est au courant, Godfrey devrait arriver bientôt. Nous devons juste survivre jusque-là », dit Dax en ouvrant la trappe du toit pour monter sur le camion.
Son invocation sortit d'un portail au-dessus d'un scorpion et abattit son marteau massif. Elle écrasa la tête du scorpion et fit voler en éclats rochers et sable.
L'invocation aux cheveux roux utilisa cela à son avantage, s'extirpant de la vague de sable pour projeter un autre scorpion au loin. Il roula plusieurs fois avant de rester inconscient à une centaine de mètres.
« Il y a une ville devant nous ! »
Dax entendit une voix forte qui le fit se tourner vers la direction du véhicule. Une ville délabrée faite de structures en bois.
« Allez là-bas ! » hurla Dax.
Sans qu'il le sache, des rangées d'individus en robes noires sortaient d'un portail violet pour entrer dans la ville. L'homme qui les guidait portait une pleine lune noire tatouée sur le front.
Et des yeux étincelants.