Chapitre 7
« Ah~ Il faut vraiment que je recrute plus de monde, sérieusement. »
Ma conversation avec la Reine s'était prolongée jusque tard dans la nuit.
Elle avait essayé de faire comme si on lui avait demandé de l'aide à l'improviste, mais elle avait clairement trop bien planifié et réfléchi à tout cela pour que ce soit vrai.
Elle avait même décidé de ce que je devais faire dès le lendemain et me l'avait annoncé sans détour.
« Bâââillement~ »
À cause de cela, j'avais dû m'asseoir dans une calèche et examiner des documents dès le petit matin.
J'étais parti à l'aube, et la calèche n'arrêtait pas de cahoter à intervalles réguliers.
Si l'affaire avait eu la moindre importance en moins, je me serais endormi depuis longtemps.
Mais comme chaque membre de l'équipe d'audit se donnait à fond dans son domaine d'expertise, je me devais d'en faire autant dans le mien.
« Votre Altesse, nous sommes arrivés. »
« Très bien. »
Après un long trajet, nous étions arrivés à la limite de la campagne de Yeramerian.
Un petit village situé à côté du trésor de Yeramerian : la région minière.
C'était un endroit où les mineurs, les bijoutiers et de nombreux autres travailleurs liés au secteur étaient rassemblés en grand nombre.
« Qu'est-ce que c'est ? Pourquoi y a-t-il une calèche ici ? »
« Ce n'est pas une calèche royale ? »
Dès l'instant où la portière s'ouvrit jusqu'à ce que je descende, tous ceux qui se trouvaient à proximité s'arrêtèrent pour fixer le véhicule.
Puis, ils commencèrent à chuchoter entre eux.
« Ils viennent de dire "Son Altesse" il y a un instant. »
« Alors, la personne qui en sort est vraiment un prince ? »
« J'imagine ? Je n'ai jamais vu de membre de la famille royale de ma vie. »
Peut-être parce que nous n'étions pas à une époque où les nouvelles et les photographies circulaient comme à l'ère moderne, l'atmosphère ici était totalement différente de celle de la capitale.
Certains n'étaient même pas sûrs que j'étais réellement un prince.
« C'est troublant. »
« C'est vrai. Pourquoi tout à coup ? »
Mais cela ne signifiait pas pour autant que leurs yeux s'illuminaient de curiosité.
Ce que je ressentais de leur part n'était pas seulement de l'inconnu, mais une émotion ouvertement négative.
De l'anxiété. De la méfiance. Du rejet.
Pourtant, je ne pouvais pas leur en vouloir de réagir ainsi, et je ne me sentais pas lésé pour autant.
J'avais une petite idée de la raison pour laquelle ils ressentaient cela.
« Voici le Prince Noel de Yeramerian. Veuillez lui témoigner le respect qui s'impose. »
Aux paroles du fonctionnaire qui m'accompagnait, les villageois murmurants se turent tous et s'inclinèrent devant moi.
Mais l'atmosphère glaciale ne s'estompait pas pour autant.
« Bonjour. Ravi de vous rencontrer. Je suis Noel. »
Hmm. À en juger par leurs regards, c'était peine perdue.
Inutile d'essayer de jouer l'image du dirigeant chaleureux et amical.
Je passais donc directement au plan B.
« Il y a parmi vous un bon nombre de personnes qui ont été soudainement enlevées par des gens de la capitale et exploitées sans salaire, n'est-ce pas ? »
À mes mots, les visages jusque-là renfrognés des villageois changèrent de toutes les manières possibles.
Certains semblaient surpris, d'autres tremblaient un instant de peur, et certains me regardaient encore avec suspicion.
Chacun commença à paniquer à sa manière, se demandant ce que cela signifiait.
« Je cherche des gens qui souhaiteraient se venger d'eux tout en gagnant un bon salaire. »
À ces mots, leurs expressions devinrent plus ou moins uniformes.
De quoi diable parle-t-il ?
Cette pensée semblait se lire sur tous les visages.
Au moins, j'avais réussi à piquer leur curiosité.
« Nous avons besoin d'experts pour aider à évaluer les actifs physiques du royaume. Je suis venu ici pour recruter des personnes prêtes à travailler d'une semaine à un mois, selon la période qu'elles préfèrent. »
Maintenant que j'en étais venu au fait, tous ceux qui étaient confus semblaient enfin avoir trouvé la réponse et se sentaient soulagés.
Cela ne signifiait pas pour autant qu'ils semblaient particulièrement enthousiastes.
« Hmm. »
On ne pouvait pas leur en vouloir.
Dans un Yeramerian où les diamants avaient été échangés contre des briques, le travail des ouvriers de cette région n'avait fait que se déprécier avec le temps.
De plus, je savais que beaucoup d'entre eux avaient été emmenés de force pour servir les sales besognes des nobles.
Dans cette situation, je leur demandais de venir à la capitale pour travailler ?
« Euh, j'ai un peu de retard sur une livraison cette fois-ci. »
« Je pense que ce sera un peu difficile pour moi aussi en ce moment. »
Sachant qu'ils pourraient être enlevés par la force, tout le monde essayait timidement de refuser.
Cela signifiait qu'une peur profonde s'était installée à la base.
Il y avait toutes sortes d'inquiétudes ici qui pesaient plus lourd que la simple incertitude concernant le salaire.
« Pour info, je n'ai aucune intention d'utiliser cela comme excuse pour débusquer des complices ou quoi que ce soit du genre. »
Ils avaient probablement peur des punitions ou des représailles.
« La plupart d'entre vous ne sont pas des complices. Vous êtes des victimes qui ont été entraînées là-dedans, n'est-ce pas ? »
Les rumeurs selon lesquelles j'avais changé n'étaient-elles pas encore arrivées jusqu'ici ?
Devais-je tester cela ?
« Je suis déjà assez occupé à enfermer ceux qui ont réellement détourné des fonds. Les prisons débordent. »
Cette phrase, lancée avec désinvolture sur un ton plaisant, portait un message très clair.
Le Prince Noel — celui que le monde entier traitait autrefois comme une blague — est en train de jeter les nobles en prison.
« Quoi ? »
Ce n'est qu'alors que la confusion et une étincelle de vie apparurent dans leurs yeux.
Très bien.
Je devrais les mettre un peu au courant des dernières nouvelles.
« Ces derniers temps, j'ai arrêté des fonctionnaires corrompus afin de restaurer Yeramerian. Je suis venu ici pour trouver des experts capables de vérifier les actifs physiques à cette fin. »
Les villageois, qui avaient commencé à écouter attentivement mes paroles, échangèrent des regards.
Ce que je venais de dire était-il vraiment vrai ?
Et si c'était le cas, pourquoi le royaume faisait-il cela soudainement ?
Alors que tout le monde se posait la question, un jeune homme leva la main bien haut.
« Allez-vous vraiment nous payer ? »
C'était un jeune homme aux cheveux orange, aussi grand que Douglas et encore plus musclé.
« Je paierai bien. »
Je répondis avec un large sourire confiant.
« Alors, j'en suis. »
À la déclaration soudaine de Gilbert, tous ceux autour de lui parurent surpris.
Quelques-uns tirèrent même légèrement sur sa manche, comme pour l'arrêter.
« Pourquoi ? C'est une bonne chose si je peux me venger et gagner de l'argent en même temps. J'ai terminé tout mon travail pour ce mois-ci la semaine dernière. »
Mais Gilbert ne semblait pas être du genre à comprendre les sous-entendus.
C'était évident à la façon dont il répondit bruyamment à la personne qui avait essayé de le tirer par la manche pour l'avertir.
« Quel est ton nom ? »
« Gilbert. Je fais de la forge et du travail de bijouterie, donc je suis confiant dans ma capacité à expertiser les pierres précieuses. »
À la réponse audacieuse de Gilbert, tout le monde recommença à se regarder.
« Très bien. Tu peux partir quand tu le souhaites. »
« Je pourrais partir tout de suite, mais je n'ai pas de calèche. Je n'ai même pas d'argent pour le trajet. »
J'avais pensé que Douglas était du genre à bien s'exprimer, mais celui-ci était un fonceur pur et dur.
Je réussis à peine à réprimer un rire.
« Nous accepterons des volontaires en plus de ceux présents ici aujourd'hui. Dans ce cas, vous pourrez monter dans la calèche que j'enverrai à une heure fixe chaque jour. »
À mon explication, tout le monde se mit à réfléchir.
Il semblait que chacun commençait à penser à des candidats appropriés.
Mais Gilbert, qui pensait clairement être le meilleur candidat, leva à nouveau la main.
« Quand commencerez-vous à envoyer la calèche ? »
« Je prévois de l'envoyer les jours où il y aura des volontaires. »
« Il n'y a pas d'option pour que je parte aujourd'hui ? Je serai à nouveau occupé dans quinze jours. »
« Alors tu peux monter dans ma calèche. »
À l'idée qu'il puisse monter dans ma calèche, tout le monde parut choqué.
Même le cocher semblait surpris.
Savez-vous seulement qui est cet homme ?
Je pouvais pratiquement voir cette pensée passer entre eux et moi alors qu'ils se regardaient.
« Ah, je comprends. Ma maison est juste à côté, donc je pense que je peux aller chercher mes affaires tout de suite. »
J'ai failli rire à nouveau, mais je me suis retenu.
C'étaient les paroles et les actions les plus sincères et les plus humaines que j'avais vues de la part d'un adulte depuis des années.
Si un homme avec un regard pareil disait qu'il voulait commencer à aider dès aujourd'hui, il n'y avait pas besoin de le sélectionner davantage.
Je pouvais l'emmener sur-le-champ.
« Ah, mais est-ce qu'un prince vient habituellement en personne pour recruter des ouvriers comme ça ? »
À la question suivante de Gilbert, les autres baissèrent la tête, essayant de réprimer leurs rires.
Waouh.
C'était vraiment rare de trouver quelqu'un qui parlait à un prince de cette façon.
Le fait que ce soit une question sincère plutôt qu'une moquerie la rendait encore plus drôle.
Mais je n'étais pas venu jusqu'ici pour faire de la comédie.
« Parce que je suis venu demander un travail qui pourrait changer le pays. »
J'ai lancé une phrase plausible, mélangée avec juste assez de vérité pour paraître convaincante.
Aussitôt, les traces d'amusement disparurent de leurs visages.
Non pas qu'ils soient redevenus froids comme avant.
« Puis-je demander comment on est censé se porter volontaire ? »
« Nous ne sommes pas les seuls résidents ici. Tout doit-il être décidé à cet instant précis ? »
Au contraire, ils avaient commencé à écouter sérieusement le sujet.
Peut-être que l'idée avait enfin germé que leur vie — et Yeramerian elle-même — pourrait vraiment changer.
C'était suffisant.
« Les informations détaillées sont toutes écrites sur cette grande feuille. Même les détails concernant le salaire sont présentés de manière transparente. »
Le fonctionnaire étala immédiatement le grand avis que j'avais apporté devant eux.
Tout le monde fixa intensément le contenu écrit sur le papyrus.
Gilbert leva aussi la tête, parcourut le contenu du regard, puis s'enfuit quelque part aussitôt.
Il allait probablement chercher ses affaires.
« Quel chemin est le plus fréquenté — non, plutôt, par où passent le plus de gens ? Je pense qu'il serait préférable de l'accrocher là. »
« Ce croisement est le plus fréquenté. »
« Nous allons le fixer là. »
Le froid que j'avais ressenti en sortant de la calèche n'était plus présent dans le village.
Ils étaient encore hésitants, mais leur attitude envers moi avait complètement changé.
Si les choses changeaient petit à petit, lentement et régulièrement comme ça, alors Yeramerian changerait sûrement aussi.
« Quoi ? Il nous a ordonné d'inspecter les actifs physiques ? »
« Oui. »
« Quel entrepôt ? »
« Tous les entrepôts de la région de la capitale. »
Mais tout le monde ne se réjouissait pas des actions du Prince Noel.
Ce que le Prince Noel essayait de faire était, en effet, une procédure d'audit.
C'était l'étape où nous allions confirmer qui avait falsifié le trésor de l'État, et dans quelle mesure.
« Non, pourquoi tout à coup ? Pourquoi veut-il que cela soit fait maintenant ? »
« Il n'a pas expliqué ses raisons. Son Altesse est simplement venue en personne et a donné l'ordre. »
« Ce fou est venu ici lui-même ?! »
Naturellement, si cela était mené correctement, beaucoup de gens accueilleraient le processus favorablement.
Mais du point de vue du chef de l'entrepôt, qui falsifiait les registres des actifs physiques, c'était comme si le feu n'avait pas seulement atteint ses pieds, mais s'était abattu sur sa tête.
« Maintenant ?! »
« Oui. »
« Non, et si j'avais été en congé ? Comment peut-il faire ça soudainement ?! »
Ceux qui avaient mauvaise conscience se levèrent d'un bond, choqués.
Et ils savaient déjà que les nobles dont ils avaient ignoré la corruption étaient emmenés en prison les uns après les autres.
Pour le chef de l'entrepôt, ce n'était pas une affaire à prendre à la légère ou à balayer d'un revers de main.
« Haah, honnêtement. Juste parce qu'il est prince, ça veut dire qu'il peut faire travailler les gens quand bon lui semble ? »
Oui, c'était le cas.
C'était pour ça qu'ils étaient payés.
Mais l'administrateur, qui n'avait jamais fait son travail correctement pendant ses heures de service, était bien trop occupé à penser désespérément à sa survie.
« Haah. Il aurait dû rester là où il était, à jouer les saints comme d'habitude. Pourquoi quelqu'un qui ne connaît rien doit-il venir jusqu'ici ? »
Grogne, grogne, grogne.
L'administrateur exprima ses plaintes tout haut sur le chemin alors qu'il allait accueillir le prince.
C'était la réaction classique de quelqu'un dont l'anxiété montait.
« C'est un honneur que Votre Altesse nous gratifie de sa précieuse présence. »
Bien que, naturellement, toute cette bravade disparut dès qu'il se tint devant le Prince Noel.
« Oui. Voyons d'abord l'entrepôt principal. »
Le Prince Noel ne répondit rien à tout cela.
Il parla simplement de manière brusque, ne disant que ce qu'il voulait dire.
L'administrateur lissa de force la grimace qui menaçait de froisser son visage et conduisit docilement le Prince Noel vers l'entrepôt.
« Vous pouvez considérer que l'entrepôt principal stocke principalement des diamants. C'est là que sont rassemblées les taxes physiques payées principalement par les comtes et les nobles de haut rang. »
Tout en expliquant calmement le fonctionnement de l'entrepôt, l'administrateur balaya rapidement du regard le Prince Noel et les gens derrière lui.
Regardez seulement l'état des vêtements des serviteurs qui l'accompagnaient.
J'avais entendu dire que la famille royale manquait d'argent, mais il semblait qu'ils n'avaient même pas assez pour maintenir la dignité de leurs serviteurs.
« Et les registres des mouvements d'actifs physiques ont tous été mis à jour jusqu'à aujourd'hui ? »
« Oui. Les actifs rassemblés lors du récent projet de recouvrement des taxes ont tous été enregistrés également. »
Les yeux de l'administrateur bougeaient nerveusement, bien que son ton soit resté respectueux.
En le regardant, je souris lentement.
Oui, ris autant que tu veux pour l'instant.
Tu te dirigeras vers la prison à cause de ce même projet de recouvrement des taxes.