Chapitre 15
Il m'était difficile d'estimer le temps écoulé. Ma respiration se coupait par intermittence, et les muscles de mon corps s'étaient tellement raidis qu'ils m'obéissaient à peine.
[Certaines constellations sont impressionnées par vos facultés de survie !]
[Les constellations vous ont fait don de 100 pièces.]
Mais j'endurai. J'endurai parce que j'avais la conviction d'en être capable. Dans les ténèbres, la clarté irradiant des épines me confirmait que j'étais bel et bien en vie, et vérifier la baisse de température de la paroi stomacale en lambeaux me donnait la certitude que l'enfoiré était en train de crever.
[La constellation « Juge Démoniaque du Feu » admire votre ténacité.]
[La constellation vous a fait don de 100 pièces.]
Lorsque la faim me tenaillait, je posais ma langue sur le concentré perlant à l'extrémité de l'épine. Cet extrait renfermait la force vitale drainée dans l'organisme tout entier du dragon des mers. J'avais pris soin d'ingérer du mucus d'hippocampe-marteau au préalable afin de pouvoir assimiler ce suc sans le moindre risque.
[Vous avez absorbé la puissance du dragon des mers, votre Endurance a légèrement augmenté.]
Ce n'était pas suffisant pour faire grimper mon niveau de statistique dans l'immédiat, mais le temps que je m'extirpe des entrailles du monstre, mon Endurance aurait sans doute progressé d'au moins deux crans. C'était l'une des rares astuces permettant d'accumuler de l'Endurance au début de l'aventure sans débourser une seule pièce.
… Ce n'est vraiment pas un rêve, hein.
Des pensées vagabondes traversèrent mon esprit, tels des extraits tirés d'un roman.
「Était-ce véritablement à ma portée ?」
「Je ne suis qu'un lecteur ordinaire.」
「Je ne suis pas le protagoniste.」
J'avais l'impression que j'allais me réveiller d'une seconde à l'autre en hurlant sous mes draps, mais j'eus beau cligner des yeux encore et encore, un tel miracle ne se produisit pas.
「… Je me demande si Mère va bien.」
「Elle s'en sortira. Ce n'est pas n'importe qui. C'est elle.」
Chaque fois que le liquide digestif accumulé au fond de la cavité s'évacuait, je sombrais dans un court sommeil, et dès que l'eau glaciale du fleuve s'infiltrait par ma bouche, je reprenais aussitôt mes esprits.
Et enfin, la digestion du dragon des mers cessa. La tiédeur des viscères qui m'avait réchauffé le dos se dissipa rapidement, et l'estomac, autrefois si élastique, se rigidifia peu à peu. C'est ainsi que j'en eus la certitude absolue.
Le bâtard était mort.
« [… Tu es franchement impressionnant.] »
Un courant lumineux traversa les ténèbres. Bihyung flottait dans les airs, sa silhouette encore vaporeuse et floue.
« [Dire que tu as détourné une épine de sanglier de pierre de cette façon… Je n'y aurais même pas songé un instant. Vous ne trouvez pas, nobles constellations ?] »
Bihyung s'exprimait tout en lorgnant l'épine de sanglier de pierre, qui émettait une faible lueur bleutée.
« [Les sangliers de pierre vivent principalement le long du littoral et se nourrissent de petites créatures marines. Ils plantent leurs épines dans la peau de leurs proies pour les vider de leur substance jusqu'à ce que mort s'ensuive, mais qui aurait cru que quelqu'un irait en enfoncer une directement dans un conduit de sucs gastriques…] »
Les pupilles étincelantes de Bihyung ne me regardaient pas. Ce qui signifiait que ces explications ne m'étaient pas non plus destinées.
[Quelques constellations sourient d'un air entendu.]
[Les constellations vous ont fait don de 100 pièces.]
[Certaines constellations comprennent tardivement votre raisonnement.]
[Des constellations se plaignent et réclament que la prochaine fois, vous fassiez part de vos intentions en monologuant à voix haute.]
Ignorant superbement les messages des constellations, j'avalai la dernière goutte de concentré.
[Vous avez absorbé la puissance du dragon des mers, votre Endurance a légèrement augmenté.]
[Le niveau de votre Endurance a augmenté !]
[Endurance Niv. 11 → Endurance Niv. 12]
Voilà mon objectif initial accompli. Bihyung, qui s'était posé près de moi, effleura mon bras gravement brûlé tout en poursuivant :
« [Et puis, ce mucus… Même moi, j'ignorais que les sécrétions d'hippocampe-marteau possédaient une telle propriété.] »
En temps normal, ma peau aurait dû fondre en même temps que les chairs du monstre sous l'effet de l'acide. Je pris la parole à la place de Bihyung.
« Le mucus d'hippocampe-marteau confère une immunité totale aux sucs gastriques. Ces bêtes ont probablement évolué de cette manière à force de se faire dévorer à longueur de temps par les dragons marins. »
[Certaines constellations sont impressionnées par l'étendue de vos connaissances.]
À ces mots, Bihyung me dévisagea comme s'il venait de recevoir une baffe derrière la tête.
« [Hé, c'est censé être mon boulot d'expliquer les choses au public…]
- Tu n'en savais rien, alors je l'ai fait à ta place. On en a fini avec les explications, non ?
- [… Ouais.]
- Alors file-moi mes récompenses.
- [Sale morveux.] »
En même temps que Bihyung maugréait, une cascade de messages de récompenses s'afficha devant mes yeux.
[Le Scénario Caché a pris fin.]
[Vous avez obtenu 9 000 pièces en récompense.]
[Vous êtes le premier à avoir réussi la traque d'un monstre marin de 7e catégorie.]
[Vous avez obtenu 1 000 pièces en récompense d'exploit.]
Neuf mille pièces, plus mille autres par-dessus le marché. Une affaire particulièrement juteuse.
[Solde de pièces : 14 800 C]
En comptant les 500 pièces d'extra récoltées en jouant dans cette émission de survie pour la toute première fois de ma vie, mon bénéfice net s'élevait à 10 500 pièces. J'avais largement dépassé mon quota prévisionnel.
« [Haha, sublimes constellations ! Le spectacle vous a-t-il plu ? Regardez donc une courte page de réclames, et nous enchaînerons immédiatement avec le prochain scénario !] »
À ces paroles, le son lointain d'une publicité parvint à mes oreilles. Un pack spécial commémorant l'ouverture d'un nouveau scénario pour la modique somme de 8 800 pièces… Profitant du fait que l'attention des constellations s'était détournée, Bihyung se laissa choir à côté de moi et m'adressa la parole sur un ton inhabituellement familier.
« [Ouf… C'était une sacrée démonstration de survie. Les constellations ont réagi avec un enthousiasme délirant.]
- Combien de temps s'est écoulé ?
- [Quatre jours. J'ai eu les nerfs à vif pendant tout ce temps. Tu t'en rends compte au moins ?]
- Mon smartphone est tombé à plat.] »
Cela avait pris bien plus de temps que prévu. Mon estimation de départ tablait sur deux jours… Cela dit, même Yoo Joonghyuk lors de sa quatrième régression avait mis quatre jours entiers pour abattre cette horreur, ce n'était donc pas particulièrement lent.
Quoi qu'il en soit, j'avais réussi. Un agréable sentiment d'accomplissement irrigua tout mon être, et une vague d'assurance monta en moi. J'étais un individu ordinaire pourvu de capacités banales. Mais cela ne signifiait pas que j'étais condamné à n'accomplir que des choses ordinaires.
« … Amusant. »
C'était tout de même curieux. La fiction, qui ne m'avait pas servi à grand-chose en vingt-huit ans d'existence, venait de transformer un être aussi banal que moi en quelqu'un d'extraordinaire.
« [Oh, tu te mets déjà à monologuer tout seul ?]
- …
- [Pas mal. Pour une vraie incarnation, le monologue est un incontournable. Évidemment, certaines constellations détestent ça parce qu'elles trouvent que ça sonne faux, mais d'ordinaire…]
- Ça suffit. Ouvre le Recueil des Dokkaebis.
- [Pourquoi ? Il y a un truc que tu veux acheter ?]
- J'ai des trucs à acheter et d'autres à vendre.
- [Fait chier, je vais devoir couper le son de la pub un court instant. Chères constellations, un instant s'il vous plaît. Je règle le volume sonore.] »
Tandis que Bihyung déployait le Recueil des Dokkaebis, j'examinai les épines fichées dans la paroi. Avec le durcissement des chairs de l'estomac, de profondes crevasses s'étaient dessinées tout autour d'elles. La paroi stomacale, désormais fragilisée, était devenue le genre de matière que je pouvais défoncer à la seule force de mes bras.
Je fracturai peu à peu la chair pétrifiée à l'aide de la dernière épine restante. Peu après, je me retrouvai nez à nez avec un noyau d'un bleu éclatant.
[Noyau de Dragon des Mers]
Il s'agissait d'un noyau d'éther que l'on ne trouvait que chez les espèces monstrueuses de 7e catégorie ou supérieure. S'il était raffiné puis consommé, ce trésor rare permettait d'accroître son niveau de Mana sans débourser la moindre pièce. Sans doute parce qu'il provenait d'un dragon des mers de rang Commandant, sa pureté était exceptionnelle. Après avoir délicatement tranché les lambeaux de chair qui l'enveloppaient, je ressortis de l'entaille pour découvrir Bihyung me fixant d'un air halluciné.
« Je vends ça. - [Tu es vraiment un grand malade…] - Bien entendu, je ne te le vends pas à toi directement. Mets-le aux Enchères des Dokkaebis. »
Bihyung avait l'air bien trop exténué pour chercher à me contredire davantage et sembla se résigner à coopérer.
« [Pff… Fais ce que tu veux. Tu le mets à combien ?]
- Je ne le vends pas contre des pièces. Je fais un troc.
- [Bordel de merde, tu es au courant de tout, ma parole.] »
Tout en continuant de grommeler, Bihyung enregistra l'article aux Enchères des Dokkaebis. Sans doute parce que ses désirs étaient d'une grande simplicité, il se montrait bien plus docile que je ne l'aurais cru.
« Un acheteur intéressé ne tardera pas à se manifester. Et assure-toi que l'objet demandé en échange soit la Foi Brisée.
- [La Foi Brisée ? Je me demande bien si quelqu'un possède un truc pareil… Bref, c'est enregistré.
- Parfait. Quant à ce que je souhaite acheter…] »
Je jetai un œil à la Pure Énergie Stellaire Blanche restée dans mon panier. Comme prévu, personne ne l'avait achetée entre-temps. La plupart des constellations n'avaient aucune idée de la véritable rentabilité des articles de la boutique. Ce n'était pas parce qu'un produit coûtait une fortune dans ce Recueil des Dokkaebis gavé de microtransactions qu'il était forcément de qualité.
« [Attends, avant ça, on peut causer deux minutes ?] »
Aux mots de Bihyung, le volume de la publicité, qui avait été baissé, remonta d'un cran.
[Les constellations protestent contre la durée excessive de la réclame.]
En voyant une pub déjà diffusée repartir depuis le début, je devinai sans peine où Bihyung voulait en venir.
« C'est pour le contrat, n'est-ce pas ? »
Le seul moyen d'aveugler et d'assourdir les constellations sans couper la retransmission était de leur balancer des spots publicitaires. Et ce qu'il s'apprêtait à me dire n'était certainement pas le genre de choses que les constellations devaient entendre.
« [Ouais. Je n'étais pas convaincu au départ, mais après avoir assisté à ce scénario, je commence à y voir plus clair. Bon… tentons le coup. Si besoin, je pourrai même te filer un petit coup de main par-ci par-là.
- Ce serait une violation du Serment du Conteur.
- [Ah, évidemment que je ne peux pas t'aider directement. C'était une façon de parler. Le plus important : tu signes bien avec moi, pas vrai ?]
- Quelles sont tes conditions ?
- [Lis toi-même.] »
C'était bien un dokkaebi, aucun doute là-dessus. Il avait déjà préparé un contrat en bonne et due forme.
Je commençai à déchiffrer les clauses qui flottaient dans une fenêtre translucide.
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L'Incarnation Kim Dokja (ci-après dénommée la Partie A) conclut un contrat d'exclusivité avec le Dokkaebi Bihyung (ci-après dénommé la Partie B) jusqu'à la conclusion de l'ensemble des scénarios ou jusqu'à la mort de la Partie A.
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« … Je suis la Partie A ?
- [Haha, vous autres les humains, vous raffolez de ce genre de désignation, non ? Même si ça n'a aucune importance au fond. Bref, continue de lire.] »
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La Partie A ne doit en aucun cas choisir de constellation tutélaire avant la conclusion de l'ensemble des scénarios ou jusqu'à son décès.
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C'était également conforme à mes prévisions.
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La Partie A doit exercer l'ensemble de ses activités exclusivement sur le canal de la Partie B.
La Partie A et la Partie B se partageront les bénéfices perçus grâce au Contrat de Diffusion, et la répartition sera déterminée par accord mutuel.
……
Si la Partie A ou la Partie B venait à enfreindre le présent contrat, les deux parties seraient condamnées à l'annihilation conformément aux lois de l'Étoile-Fleuve.
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Je lus attentivement chaque clause jusqu'au point final. J'avais craint qu'il ne tente de m'entourlouper en profitant de ma prétendue naïveté, mais je ne trouvai aucun piège flagrant.
Plus exactement, il ne manquait qu'un seul élément capital.
« Il manque une clause essentielle.
- [Tu veux parler de la signature ? Il te suffit de prononcer ton accord à voix haute. Un Contrat de Diffusion est un serment de l'âme, donc…]
- Je parle du pourcentage de répartition.
- [Ah, ah… Hahaha. C'est vrai.] »
L'enfoiré, il faisait le con. C'était pourtant la partie la plus cruciale. Après avoir hésité un instant, Bihyung prit la parole d'un ton mielleux, comme s'il m'accordait une faveur royale :
« [Que dirais-tu d'un 50/50 ? En contrepartie, je t'exonère des frais d'utilisation du canal que tu devrais normalement payer. Ah, tu connais la méthode de calcul, j'imagine ? Tout don que tu reçois à partir de maintenant est scindé pile selon ce ratio. Disons que tu reçois 100 pièces : tu touches 50 pièces, et j'en prends 50.] »
Tous les Contrats de Diffusion fonctionnaient sur ce modèle. Les constellations plaçaient leurs incarnations sur le canal d'un dokkaebi, puis partageaient les donations des autres constellations selon le ratio convenu. En temps normal, du moins.
« Tu me prends pour un imbécile ? C'est hors de question.
- [Quoi ? Mais c'est le ratio de base standard dans le milieu…]
- Je suis une incarnation sans parrain. Et quand des constellations font un don à une incarnation sans constellation tutélaire, elles doivent verser des commissions exorbitantes au dokkaebi. Tu t'es déjà mis plein les poches sur mon dos, pas vrai ? »
La mâchoire de Bihyung se décrocha lentement. Mais tirer cette tête-là n'allait pas l'aider.
« 100/0. Tu te contenteras des commissions du système. Je ne te cède pas la moindre pièce.
- [Quoi ? Mais c'est insensé… A-alors disons 70/30 ?] »
Le ratio avait bondi d'un seul coup. Mais je n'avais pas la moindre intention de céder un pouce de terrain.
« 100/0.
- [Mais c'est quoi ces conneries ? Un ratio aussi absurde, c'est du jamais…]
- Si ça ne te plaît pas, oublie ça. J'irai voir sur un autre canal. Les affaires de Gildal marchent très bien en ce moment, je devrais peut-être aller lui faire une proposition à lui.
- [… 80/20. Je ne descendrai pas plus bas.
- 100/0.
- [……] »
L'expression de Bihyung devint menaçante. Une pression suffocante s'abattit sur mes épaules, comme s'il pouvait me faire exploser le crâne d'une seconde à l'autre. Mais je savais une chose : il ne pouvait en aucun cas renoncer à ce contrat. À ses yeux, mon existence représentait son unique chance de gloire.
« La pub touche à sa fin. Tu ne vois pas que les constellations commencent à s'impatienter ? »
Finalement, comme s'il baissait les armes, Bihyung leva les deux mains en l'air.
« [Bordel de merde, c'est bon ! Alors tu signes avec moi, c'est bien ça ?] »
C'était encore plus facile que prévu. J'avais en réalité l'intention de concéder jusqu'à 90/10 en ma faveur… Peut-être qu'il touchait encore plus de pots-de-vin sous la table que ce que j'avais estimé. D'une certaine façon, ça me laissait un goût amer de m'être fait avoir.
« C'est d'accord. Et encore une dernière chose.
- [Quoi ? Il y a autre chose ?]
- Tu vas me verser une prime de signature distincte. Allonge 5 000 pièces. »
Pendant un instant, le visage de Bihyung se vida de toute expression.
« [… Tu es vraiment une sacrée ordure.] »
J'arborai un large sourire. Pourquoi la Partie A s'appelait ainsi, et pourquoi les humains s'accrochaient avec un tel acharnement à cette position de supériorité contractuelle pourtant dénuée de sens… J'allais l'apprendre personnellement à ce satané dokkaebi.
[Le Contrat de Diffusion a été conclu.]
[Vous avez reçu 5 000 pièces au titre de prime de signature.]
Peu après, la page de publicité prit fin et les constellations réintégrèrent le flux. Je tapotai l'épaule du dokkaebi et lançai d'un ton enjoué :
« Parfait, et si on sortait d'ici maintenant ? »
C'est maintenant que les choses sérieuses commencent.