Chapitre 161
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Traducteur : Hydrogen B
Éditeur : Hydrogen B
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Chapitre 161 : Soirée dans l’État militaire
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En suivant le flot des gens, nous arrivâmes bientôt devant une immense usine, à la périphérie du district quinze. C’était l’une des deux usines environ de confection de paquets de vêtements que comptait chaque ville.
L’énorme usine avalait les gens sans discontinuer. Il n’était plus possible de remonter le courant. Pris dans le flot, la capitaine et moi fûmes emportés à l’intérieur.
C’était une usine textile qui transformait du tissu alchimique en paquets de vêtements.
Une installation où le travail humain était particulièrement intense. Le tissu alchimique exigeait les efforts d’innombrables personnes et, si une seule étape prenait du retard, toutes celles qui suivaient étaient perturbées. Ils avaient beau avoir autant de mains que possible, ça ne suffisait jamais.
Autrement dit, c’était le genre d’endroit qui accueillait même les journaliers.
« … Vous voulez donc travailler ici juste pour aujourd’hui ? »
Le contremaître chargé des ouvriers fronça les sourcils en nous dévisageant tour à tour, la capitaine et moi. Je lui répondis avec un grand sourire.
« C’est ça. »
« Sérieusement. Vous débarquez ici avec une femme à votre bras, et c’est ça que vous me dites… »
Le contremaître grommela, mécontent, et manifestement en train de calculer combien il pourrait nous gruger. La capitaine, elle, était au moins correctement vêtue, ce qui éveilla son intérêt.
Feignant l’indifférence, il lui jeta un coup d’œil avant de reprendre :
« Vous ne vous attendez quand même pas à toucher le salaire normal pour une journée de travail ? Vous aurez soixante-dix pour cent de la paie journalière habituelle. Hé, vous, allez à la chaîne sept et suivez les instructions. Et vous, mademoiselle, vous feriez une parfaite mannequin. Allez dans la salle d’essayage et essayez les modèles de paquets de vêtements. »
Au fond, peu importait qui il affectait à quelle tâche. Si quelque chose, mieux valait utiliser des avatars Aki que des gens. Qu’il désigne précisément la capitaine m’indiquait clairement ce qu’il avait en tête.
Bon. Comment devais-je réagir ?
Je réfléchissais encore lorsque la capitaine secoua la tête sans la moindre hésitation.
« Je refuse. »
« Refuser ? Vous venez de dire que vous refusez ? »
« Affirmatif. Cet officier doit surveiller cet homme ou assurer une supervision équivalente. Par conséquent, cet officier ne peut pas rester séparé de lui pendant une période prolongée. »
La capitaine énonça cela comme une vérité incontestable.
Un refus aussi catégorique déplut au contremaître, qui détenait un certain pouvoir dans ce district.
« Une citoyenne de basse classe, venue ici pour une journée de travail, se permet de me tenir tête ? À moi, citoyen de niveau deux, dont les compétences ont été reconnues au point qu’on m’a nommé contremaître ? Elle ne doit pas connaître la peur… Attends. Elle ne connaît pas la peur ? »
Et voilà que celui qui l’avait placé à son poste de contremaître démontrait toute sa compétence.
« Cette attitude raide. Cette façon bizarre de parler. Serait-elle… officière ? »
Sentant le danger, le contremaître se mit à réfléchir à toute vitesse.
C’était une usine, mais elle était tout de même dirigée par un technicien détaché par l’État militaire. Comme il s’agissait d’une grande usine proche de la ville, le technicien en question avait un rang plutôt élevé, mais il n’était toujours qu’un technicien, au mieux du grade d’officier.
Comparé à un technicien du grade d’officier, un officier de terrain de l’État militaire, directement déployé à la guerre, représentait à lui seul une véritable force militaire.
Et lui n’était qu’un contremaître nommé par un technicien. Rien de plus qu’un gérant à qui l’on avait confié un peu d’autorité.
Il n’était pas en position de s’opposer à elle, lui qui n’était qu’un citoyen de niveau deux.
« Ne te dis pas : “C’est impossible.” Imbécile ! Quelqu’un qui débarque de nulle part à un moment pareil et formule des exigences aussi bizarres ne peut pas être une personne ordinaire ! Il faut toujours envisager le pire et agir en conséquence ! »
Revenu à lui, le contremaître prit soudain un air beaucoup plus solennel.
« Dans ce cas, je n’ai pas le choix. Je vais vous affecter ensemble. Allez à la chaîne sept. »
L’État militaire restait un endroit où vivaient des gens. Il devait donc bien y avoir des imbéciles qui ignoraient leur place et abusaient de l’autorité qu’on leur avait accordée.
En général, ils finissaient d’abord traînés dans les camps de travail.
« Si vous avez assez de mana pour faire fonctionner un avatar Aki, je vous affecterai à cette tâche. Les ouvriers qui possèdent du mana sont précieux. Vous en êtes capable ? »
« Je n’ai jamais essayé, mais je sais utiliser la magie. »
« Alors, vous devriez y arriver. Tenez, faites circuler votre mana dans cet avatar Aki. »
Le contremaître désigna poliment le moule en forme humaine, un avatar Aki qui ressemblait à un mannequin.
La capitaine était une mage, capable aussi bien d’utiliser la magie normalisée que la magie innée. Impossible qu’elle ne sache pas faire fonctionner un avatar Aki.
Dès qu’elle posa la main dessus, des lignes bleues apparurent sur l’avatar Aki semblable à un mannequin. En suivant ces lignes centrales, le tissu alchimique qui le recouvrait se défit brin après brin et se rétracta vers l’intérieur.
Bientôt, le tissu qui recouvrait tout son corps fut tissé et compressé en un petit paquet.
Une transformation rapide, que seule une personne disposant d’une grande réserve de mana pouvait accomplir.
Le contremaître déglutit.
« Putain. Elle a le mana d’une vraie mage. »
Il leva ses papiers devant son visage et fit semblant d’y griffonner quelque chose. Il préférait éviter que la capitaine ne voie son visage plus longtemps que nécessaire.
« Avec un tel niveau, vous pouvez gérer une chaîne à vous deux. Allez à la chaîne onze. Ils comprendront si vous leur dites que vous prenez les avatars. »
« J’ai eu chaud. Quelqu’un qui manie la magie comme ça ne peut pas être une personne ordinaire. Non, même si elle l’était, avec un tel talent, elle pourrait atteindre un rang supérieur au mien. Heureusement que j’avais l’excuse du mannequin sous la main, sinon j’aurais pu… »
Le contremaître se mit à suer à grosses gouttes.
Quel malin. J’aurais aimé que mon ami Anton soit à moitié aussi futé.
Je m’approchai de l’homme qui évitait désespérément mon regard, me penchai légèrement et lui chuchotai à l’oreille :
« Vous avez eu de la chance, contremaître. Vous avez donné la bonne réponse. »
Même s’il savait avoir vu juste, il n’arrivait pas à s’en réjouir. Il souhaitait seulement, de toutes ses forces, que nous partions au plus vite.
Alors que je sortais et refermais la porte, j’entendis ses pensées à travers l’entrebâillement.
« … Je ferais mieux de rester prudent, désormais. »
Le travail était tout simplement pénible.
Des gens se tenaient en rang des deux côtés d’un banal tapis roulant. Quand on déposait du tissu alchimique devant eux, les ouvriers le coupaient ou le pliaient selon la tâche qui leur était assignée, puis le passaient à la personne suivante.
Après être passé entre tant de mains, le tissu alchimique prenait peu à peu la forme d’un vêtement et arrivait jusqu’à la capitaine et moi. Je l’enfilais à l’avatar, puis j’envoyais le signal.
La capitaine utilisait alors son mana pour transformer les vêtements en paquets, qu’elle rangeait dans des boîtes.
Sans même m’en rendre compte, nous avions terminé notre centième paquet de vêtements.
Après avoir refermé une boîte pleine de paquets, je m’essuyai le front.
Qui étais-je ? Pourquoi étais-je là ?
Je n’étais certainement pas né pour faire ce genre de travail. Ça faisait une éternité que j’avais cessé de jouer à la poupée. Pourquoi étais-je encore en train d’habiller des poupées ?
Pourtant, le tapis roulant continuait d’avancer et le travail ne semblait pas près de s’arrêter. Le tissu ne cessait d’affluer vers nous.
N’y tenant plus, je m’adressai discrètement à la capitaine.
« Ouf. C’est plutôt dur, non ? On en fait assez et on se tire ? »
« Négatif. C’est tout à fait supportable. »
La capitaine ne montrait aucun signe de fatigue.
Non, elle était fatiguée, mais ses yeux brillaient tandis qu’elle se concentrait davantage encore sur sa tâche.
« C’est gratifiant. C’est bien mieux que de rester immobile dans une pièce sans fenêtres, reliée à un golem. Chaque fois que cet officier achève une tâche et remplit une boîte, le sens de ce travail semble s’ancrer un peu plus en elle. »
Ah. Je n’y avais pas pensé.
La capitaine était un officier des transmissions qui avait enduré, à elle seule, un travail plus pénible que tout ce qu’une usine pouvait proposer.
Elle ne l’avait jamais montré, mais elle avait même assez de mana pour rester synchronisée avec un golem de type synchro pendant presque toute une journée. L’État militaire la traitait bizarrement, mais elle restait une élite à sa manière.
« Cent ! À part des boîtes de haricots en conserve, qu’est-ce que cet officier a déjà empilé par centaines ? Cet officier est capable de fabriquer cent choses ! »
État militaire, j’ignorais si vous aviez protégé la capitaine ou essayé de l’exploiter, mais je savais une chose.
Vous étiez ignoble.
Je soupirai et me remis au travail.
Après un long moment fastidieux, où les aiguilles de l’horloge semblaient avancer au ralenti…
« Équipe des avatars, le travail est terminé. Rentrez chez vous ! »
Quand le contremaître cria cela, les ouvriers chargés des avatars le regardèrent, perplexes.
« Mais il reste une heure avant la fin habituelle, non ? On pourrait encore en faire un peu… »
« Si je vous laisse partir plus tôt, contentez-vous d’être reconnaissants et rentrez ! Il y a une officière ici, une officière ! Je devrais la renvoyer chez elle en premier, non ?! »
Malgré ses pensées tout à fait différentes, le contremaître répondit calmement :
« Le mana est faible aujourd’hui. Grâce à la nouvelle venue, nous avons atteint le quota, et ce serait embêtant que les utilisateurs de mana s’effondrent. Aujourd’hui, nous allons changer d’équipe un peu plus tôt. »
« Depuis quand vous vous souciez de ça ? »
« Silence ! »
« Quand même, si on part maintenant, qu’en est-il de notre paie… »
« Je vous paierai la totalité ! »
« Merci ! Au revoir ! »
Ayant gagné une précieuse heure de liberté, les ouvriers s’écoulèrent au-dehors comme la marée qui se retire.
Contremaître, vous saviez vraiment lire l’atmosphère.
Contrairement à ce qu’il croyait, nous étions simplement venus nous amuser, mais inutile de le lui dire.
J’appelai la capitaine, qui s’affairait toujours à compresser les vêtements en paquets. Elle jeta un regard plein de regret à la boîte qu’elle n’avait pas réussi à remplir.
« Quel dommage. J’aurais pu en faire cinq cents. Un exploit que cet officier n’accomplira peut-être plus jamais… »
Je le répète : État militaire, vous étiez ignoble.
Le soleil, haut dans le ciel, était sur le point de disparaître derrière l’horizon. Comme nous avions encore un peu de temps, nous récupérâmes notre paie et quittâmes l’usine.
Pour des journaliers, qu’on avait l’habitude de gruger, le contremaître nous avait plutôt bien payés. Nous avions touché environ deux fois plus que les ouvriers ordinaires, mais la capitaine avait dépassé le quota, donc ce n’était pas excessif.
Nouvellement fière d’avoir gagné de l’argent grâce à son propre travail, la capitaine serra contre sa poitrine les pièces alchimiques et marcha d’un pas léger. Elle ne s’en rendait peut-être pas compte, mais ses cheveux d’or et sa jupe rebondissaient doucement à chacun de ses pas.
« C’est la première fois que tu gagnes de l’argent ? Pourquoi es-tu si contente ? »
« C’est la première fois que cet officier reçoit une paie comme celle-ci. Alors c’est donc cela, le poids de l’argent… »
« Ah oui, c’est vrai. Les soldats reçoivent leur paie en une seule fois, par l’intermédiaire du Bureau des anciens combattants, non ? »
« Affirmatif. Il n’y a aucune raison particulière de dépenser sa paie pendant son service militaire… »
Puisque l’alchimie existait, aucune autre monnaie que les pièces alchimiques ne pouvait exister dans ce monde.
Les billets et les reconnaissances de dette n’avaient aucune valeur face à l’alchimie, qui pouvait même imiter l’or.
L’État militaire, qui tenait entre ses mains l’administration du pays tout entier, pouvait verser les salaires sous forme de billets ou de pensions par l’intermédiaire du Bureau des anciens combattants. Les États mineurs voisins avaient massacré tous les alchimistes de leur pays, avant de voir leur économie s’effondrer et leur territoire se déchirer.
« Maintenant que j’y pense, Bbi était un peu comme une capitaine. »
« Négatif. Pas “un peu comme”. Cet officier est bel et bien capitaine. »
« Si tu as économisé ton argent au lieu de le dépenser, tu dois en avoir encore pas mal. »
« Affirmatif. »
« Qu’est-ce que tu veux en faire ? Tu n’as rien que tu aimerais accomplir ? »
Peut-être parce qu’elle avait gagné son salaire du jour à force de sueur et d’efforts, la capitaine le chérissait et prit ma question au sérieux.
« Cet officier est une citoyenne de niveau trois. Elle a des droits de succession, mais aucun bien à recevoir, et ne peut rien léguer aux générations suivantes. Pour commencer, elle n’a personne à qui léguer quoi que ce soit. À sa mort, tout sera incinéré. »
Oh. Elle en était enfin arrivée à cette idée.
Allait-elle le montrer, cette fois ?
Vivre, c’était résister. C’était lutter pour protéger et préserver son petit univers fragile contre un monde extérieur menaçant et impitoyable.
Quand les vivants perdaient vraiment quelque chose qui leur appartenait, ils ne pouvaient s’empêcher de résister.
« Les autorités militaires ont donné cet argent à cet officier. Même s’il est incinéré et rendu à l’État militaire, cet officier ne le regrettera pas. Si cet argent peut servir à quelque chose de meilleur, s’il peut revenir à ceux qui se sont réjouis de petits bonheurs. »
L’officier des transmissions ne semblait pas comprendre cela.
Vous étiez vraiment, vraiment ignoble.
On dit que les chances ne se présentent que trois fois. À ce stade, ne serait-il pas temps que vous soyez détruits ?
« Malgré tout, cet officier a de la chance d’être toujours inscrite dans l’établissement où elle a grandi. Si elle meurt au cours d’une mission, une indemnité sera versée. On ne peut guère appeler cela un héritage, mais ce sera le dernier cadeau de cet officier aux plus jeunes… »
On encourageait les soldats à se marier.
La raison était simple : les biens.
S’ils ne dépensaient pas leur argent, leurs biens s’accumulaient. Et que se passait-il quand ils mouraient ? Tout était incinéré.
Ils ne pouvaient pas non plus se rendre au Bureau des anciens combattants, demander le versement de leur salaire en une fois et le cacher quelque part. S’ils se faisaient prendre, direction les camps de travail.
Il leur fallait un foyer s’ils voulaient dépenser leur paie au fur et à mesure qu’ils la touchaient. Le Bureau des anciens combattants n’empêchait pas les membres de la famille de recevoir le salaire d’un soldat en son nom.
Voilà pourquoi de nombreux soldats fondaient une famille jeunes.
Et s’ils fondaient une famille si facilement, puis mouraient sans pouvoir s’en occuper ? Il n’y avait pas lieu de s’inquiéter.
Ils ne laisseraient aucun héritage, mais une indemnité de décès serait versée.
Une somme supérieure à la plupart des héritages.
Les soldats qui ne pouvaient s’empêcher de penser à ce qui arriverait après leur mort mettaient toute leur énergie à fonder une famille.
« Maintenant que j’y pense, c’est un peu regrettable. Si cet officier s’était marié, aurait-elle pu laisser davantage derrière elle ? »
J’avais tout de même réussi à provoquer au moins un changement positif.
Laisser quelque chose derrière soi.
Le désir le plus modeste de quelqu’un qui avait accepté la mort qui viendrait un jour.
Sans s’en rendre compte, la capitaine goûta au désir sincère qui fleurissait dans sa poitrine. Elle serra contre elle la petite somme contenue dans l’enveloppe et répondit :
« … C’est confidentiel. »
Je ne posai pas d’autre question. Cela suffisait pour aujourd’hui.
Nous rentrions à pied, par des rues qui commençaient à s’assombrir.
Un coin du marché était en pleine agitation. D’ordinaire, cet endroit aurait dû résonner de voix animées, mais aujourd’hui, il n’était empli que de murmures confus.
Les gens rassemblés regardaient autour d’eux, comme s’ils cherchaient de l’aide, puis m’aperçurent soudain et s’écrièrent tous en même temps :
« Hé ! Hughes ! C’est grave ! »
Après avoir lu leurs pensées, je compris ce qui s’était passé avec un demi-temps d’avance, mais la lecture des pensées ne me servit pas à grand-chose, cette fois.
« Anna s’est fait démolir… ! »
Pas besoin de lire dans les pensées. Je compris tout de suite.
Je me frayai un chemin dans la foule et trouvai Anna étendue par terre, le visage et les bras couverts d’ecchymoses.
Anna, d’habitude si tenace, gisait là, pâle comme une malade en phase terminale.
Je laissai la capitaine s’élancer, le visage transformé, puis me grattai la tête en regardant Anna, qui gisait comme inconsciente.
Waouh.
Les choses avaient sacrément dégénéré pendant mon absence.
Mais surtout, qui allait cuisiner ?
J’avais hâte de dîner.
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