116

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Traducteur/éditeur : ZERO_SUGAR

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◈ Ode of the Brave ◈

Chapitre 116

──────

La pluie tombait en un crachin régulier. Les plantes et la terre se gorgeaient d’eau, et l’on aurait dit que leurs cœurs aussi s’humidifiaient.

Ricart et les autres s’abritèrent de la pluie dans la forêt. Ils allumèrent un feu dans un creux peu profond, sous un large rocher plat qui dépassait comme un auvent.

Quand il pleuvait, les légumes comme les pommes de terre et les carottes pouvaient commencer à germer dans l’humidité ; il fallait donc les manger vite. Ils firent rôtir tout ce qu’ils purent et le mangèrent.

Elia et Beka cousaient en silence. Ricart et ses compagnons entretenaient tranquillement leurs épées. Bremen regardait la pluie sans rien dire. Roy, lui, gardait simplement le silence.

Hélas, ils n’étaient plus la famille Hartmann. Roy était désormais le seul homme de la famille.

Un silence assez pesant s’installa, mais la femme et les enfants de Hartmann ne se laissèrent pas sombrer dans le chagrin. Ils étaient forts, mais surtout, ils n’avaient pas le loisir de se perdre dans leur peine.

La vie continuait, et la réalité était dure.

Cela ne signifiait pas que sa mort n’avait servi à rien. Elle avait touché d’une manière ou d’une autre tous ceux qui l’avaient connu, et leur avait laissé quelque chose.

Le bruit de la pluie et le crépitement du feu de camp remplirent le vide qu’il avait laissé.

Alors Elia, qui cousait jusque-là, prit soudain la parole.

« J’avais quinze ans. Un matin, je me suis réveillée et j’ai trouvé une fleur inconnue posée près de ma fenêtre. Elle avait des pétales d’un rouge éclatant et des étamines jaunes. J’ai demandé à ma mère ce que c’était, et elle m’a répondu qu’il s’agissait d’un camélia. »

On aurait dit qu’elle racontait un vieux souvenir, et tous l’écoutèrent attentivement.

« Tout au long de cet hiver glacial, chaque matin sans exception, un camélia m’attendait près de ma fenêtre. Je me demandais qui les déposait là, alors j’ai essayé de veiller toute la nuit, mais je n’y suis jamais parvenue. À chaque réveil, le camélia se trouvait près de la fenêtre, comme toujours. »

« C’était père qui les déposait là ? »

demanda Beka, les yeux brillants. Mais la réponse d’Elia fut inattendue.

« Non. Quand ta mère était jeune, elle plaisait beaucoup aux garçons du village. Il n’y avait pas qu’une seule personne à m’apporter des camélias. C’était une sorte de tradition du village pour exprimer ses sentiments. »

« … Quoi ? »

« Mais ton père était le seul à ne jamais m’apporter de fleurs. Ça m’intriguait. C’est moi qui lui ai déclaré ma flamme la première. Quand les camélias se sont fanés et ont donné des fruits, j’en ai pressé les graines pour en tirer de l’huile. Puis je l’ai offerte à ton père. »

« C’est à la mode, de nos jours, que les femmes fassent le premier pas ? Celle-là aussi lui a couru après. Elle s’est pris quelques râteaux, non ? »

Bori prit soudain la parole. Marie rougit jusqu’aux oreilles et fusilla Bori du regard, comme si elle allait la tuer.

« Pourquoi tu remets ça sur le tapis maintenant ? »

« Ça m’est juste revenu en t’écoutant, c’est tout… »

Marie était si gênée qu’elle semblait prête à lacérer Bori. Ricart s’empressa de la retenir.

« Mais maintenant, il te traite bien, n’est-ce pas ? »

dit Elia à Marie.

Il leur avait fallu traverser bien des épreuves avant de se retrouver, mais, une fois ensemble, Ricart avait sincèrement chéri et aimé Marie.

Quiconque voyageait avec eux pouvait le voir. En apparence, ils formaient un couple qui ressemblait davantage à des amis, mais, sous cette façade, se cachait une profonde affection.

Elia se tourna de nouveau vers Roy.

« Ton père m’a tout donné. Il s’est consacré entièrement à moi. Le jour où les brigands ont attaqué le village, il m’a protégée au lieu de protéger sa propre famille. C’est pour cela que j’ai pu être heureuse avec lui, quelles que soient les épreuves. C’était un homme exceptionnel. Et un homme exceptionnel est toujours accompagné d’une femme exceptionnelle. J’espère que tu deviendras toi aussi un homme exceptionnel, Roy. »

Elia avait une lueur malicieuse dans les yeux en se qualifiant de femme exceptionnelle. Elle sourit et haussa les sourcils en prononçant ces mots.

Peut-être cherchait-elle à montrer un visage radieux à son enfant malgré son immense chagrin. Ou peut-être avait-elle enfoui sa peine au fond d’elle et tentait-elle de retrouver des forces en s’accrochant à l’espoir.

« Je ne t’en veux pas d’avoir défendu l’ami qui t’a accusé à tort, Roy, même si ce n’était pas la décision la plus sage. Le chemin de la juste foi est difficile par nature. Je te soutiendrai toujours. Quoi qu’il arrive, je serai du côté de mon fils. Roy, tu deviendras un homme exceptionnel comme ton père, et un homme merveilleux comme ton maître. »

Il était difficile de dire si elle était la femme la plus exceptionnelle, mais elle semblait assurément être la meilleure des mères.

Roy ne pleura pas. Il baissa simplement la tête, comme s’il réfléchissait à quelque chose ou prêtait serment.

« Merci, mère. »

Le garçon qui avait perdu son père semblait avoir changé. Il paraissait plongé dans ses pensées et ressemblait, d’une certaine manière, à son père silencieux.

La pluie tombait. Leurs cœurs se gorgeaient d’eau. Pourtant, ils ne sombraient jamais dans le désespoir. Les vivants se souvenaient des morts et acceptaient la vie qui leur restait.

Quand la pluie cessa, ils reprirent la route. La Frontière orientale était devenue leur unique objectif. Ils semblaient même résolus à bâtir eux-mêmes leur salut, si rien ne les y attendait.

Roy portait désormais le lourd fardeau que son père avait autrefois assumé. C’était bien trop pour un garçon de dix ans, mais il refusa obstinément l’offre de Ricart de le porter à sa place et s’en chargea lui-même.

Ricart ne put que multiplier les pauses et réfléchir à la manière d’apprendre à Roy à manier une hache.

Roy voulait une hache plutôt qu’une épée. C’était en partie pour perpétuer la volonté de son père, mais il montrait aussi un talent surprenant dans son maniement.

La hache était un outil pratique que bien des gens savaient manier, mais s’en servir au combat n’avait rien de facile.

La zone de frappe était très réduite, et le moindre coup manqué pouvait être fatal.

Pourtant, Roy maniait la hache remarquablement bien. Ses coups étaient précis, et même lorsqu’il manquait sa cible, il la ramenait naturellement, la faisait pivoter et tirait parti de la force centrifuge sans la moindre maladresse.

La puissance destructrice qui jaillissait parfois de ses coups n’était pas à prendre à la légère, même chez un enfant.

Un autre maître aurait peut-être découragé ou réprimandé un élève qui choisissait une autre arme que l’épée, ou aurait renoncé à lui enseigner. Mais Ricart n’était pas ainsi.

Comme avec Bori, Ricart saisissait rapidement l’essence des choses, même sans les comprendre pleinement.

À vrai dire, les premiers mouvements d’épée de Bori, qui donnaient l’impression qu’elle écrivait des caractères, étaient d’une étrangeté indescriptible. N’importe quel maître ordinaire le lui aurait interdit.

Mais Ricart l’avait encouragée et aidée à trouver sa propre voie. Roy était pareil.

Hache ou épée, le but ultime n’était-il pas de combattre l’ennemi et de le tuer ? Comme l’épée, la hache avait ses forces et ses faiblesses.

Mais si quelqu’un atteignait ce niveau, deviendrait-il un Maître de la Hache plutôt qu’un Maître de l’Épée ? Un tel cas s’était-il déjà présenté ?

« Une fois ce col franchi, nous serons sur la route d’Adelivari. Nous pourrons nous ravitailler là-bas et, après environ une semaine de marche, nous atteindrons Thorweil. C’est la porte d’entrée de la Frontière orientale. Une fois à Adelivari, nous déciderons si nous allons directement à Thorweil ou si nous faisons une étape entre les deux. Il faudra aussi prendre la mesure de la situation dans les environs. »

Tandis que Ricart se perdait dans ses pensées, Bremen désigna un col au loin.

On aurait davantage dit une gorge qu’un col, mais, de là où ils se trouvaient, le chemin montait dans tous les cas.

Au bord de la route s’élevait un plateau rocheux, plat au sommet et dressé à la verticale. Même le paysage semblait différent du reste de l’Empire. Fasina avait toujours été ainsi, après tout.

Ils étaient presque sortis de la forêt lorsqu’un bruissement se fit entendre tout près. Ils crurent qu’il s’agissait d’un animal sauvage, mais ce qui surgit des buissons fut, à leur grande surprise, un nain à la peau verte.

Il arrivait à peu près à la hauteur des hanches d’un adulte, avec des dents pointues, des oreilles en pointe et des yeux rouge vif.

Un gobelin.

Le groupe fut moins effrayé que déconcerté. Il ne ressemblait en rien à un animal ordinaire ; c’était un monstre au sens propre du terme, et ils le dévisagèrent comme s’ils se demandaient ce que c’était.

Kiii !

Le gobelin fut le plus surpris des deux. Il poussa un cri désagréable et s’enfuit dans la forêt. Peut-être parce qu’il était pressé, il courait à quatre pattes.

« Vous avez vu ça ? »

Bori se tourna vers les autres et leur demanda. Naturellement, tous ceux qui avaient des yeux l’avaient vu, mais elle semblait vouloir partager leur étonnement.

« On aperçoit parfois des gobelins errants. Je ne crois pas qu’il y ait de raison particulière de s’inquiéter. »

dit Bremen, comme pour les rassurer.

Ricart, lui, n’était pas de cet avis. Avant que la région ne devienne la Frontière orientale, lorsqu’elle était encore le Territoire de l’Expédition orientale, il avait souvent vu des monstres. Il connaissait leurs habitudes dans une certaine mesure.

Les barbares avaient même apprivoisé des trolls pour les déployer au combat. Mais il ne suffisait pas de les attirer avec de la nourriture ou de les rouer de coups pour les dompter.

Ils capturaient de jeunes trolls et leur enfonçaient d’épais clous de fer dans le corps, leur clouaient des masques de fer sur le visage, ou leur coupaient les bras pour y fixer des chaînes. Il fallait leur infliger des sévices pires qu’une longue torture avant de parvenir enfin à les faire obéir.

Quoi qu’il en soit, Ricart ne pensait pas que la rencontre avec un gobelin fût un détail sans importance.

« Non. Quand il n’y en a qu’un ou deux, il faut les éliminer, comme des fourmis ou des cafards. Sinon, ils finiront par se regrouper et s’installer quelque part, et nous ne pourrons plus nous en débarrasser. »

Pris isolément, les gobelins n’étaient pas grand-chose. On avait même du mal à les qualifier de monstres, tant ils étaient moins dangereux que les loups.

Mais s’ils creusaient des terriers, se regroupaient et finissaient par fonder leurs propres royaumes, aucun effort humain ne pourrait les exterminer.

Ils s’installaient généralement dans les forêts, où le terrain était difficile. Ils savaient aussi fabriquer et utiliser des armes rudimentaires, mais meurtrières, ainsi que du poison, ce qui les rendait extrêmement dangereux.

Une fois qu’ils s’étaient installés quelque part, les humains ne pouvaient plus utiliser ces terres.

« Mais on ne peut rien y faire, maintenant. Avec tout ce qui se passe dans le monde, c’est normal que ce genre de choses se rassemble, non ? »

dit Bremen d’un ton désabusé.

C’était amer, mais Bremen avait raison. De nos jours, qui dépenserait son propre argent et enverrait ses propres soldats pour exterminer des monstres ? Tout le monde était trop occupé à se protéger.

« Ils le paieront plus cher plus tard. »

dit Ricart avant de reprendre sa marche en silence.

Après avoir peiné jusqu’au sommet du col, ils découvrirent un paysage grandiose. Des chaînes de montagnes s’étiraient parallèlement vers le nord-ouest et le sud-ouest, encadrant une plaine. On aurait dit une route tracée par Dieu.

La plaine entre les chaînes n’était pas particulièrement étroite, et de nombreux ruisseaux descendus des montagnes se rejoignaient en une large rivière qui poursuivait sa course.

De plus, l’humidité de la pluie de la veille ne s’était pas encore évaporée. Elle scintillait sous les rayons du soleil et inondait le monde de lumière. La vue était si belle qu’elle en donnait le vertige.

Pourtant, sous la grandeur de la nature se cachait une sombre réalité. Chaque sommet abritait un repaire de brigands. Même de loin, ils pouvaient déjà distinguer trois drapeaux.

Autrement dit, chaque pic avait son propre maître, et ils devraient payer à chacun ce qu’il appelait un « péage ».

« Ils servaient autrefois les seigneurs frontaliers d’Adelorne. J’en connais quelques-uns, alors allons les voir en premier. »

dit Bremen.

La plaine qui s’étendait comme une route tracée par Dieu se trouvait dans la région frontalière du royaume d’Adelorne.

Adelorne était en proie à une guerre civile depuis des années, depuis le début d’un soulèvement paysan. Selon les rumeurs, plus de la moitié de la population du royaume avait péri.

Il n’existait pas de statistiques fiables, et personne ne connaissait l’ampleur exacte des pertes. Mais puisque tout le monde parlait d’un enfer sur terre, cela ne semblait pas exagéré.

En comptant les réfugiés, on pouvait même se demander s’il restait encore des habitants dans le royaume.

Des mercenaires étaient venus de tout l’Empire. Il n’y avait ni stratégie ni tactique digne de ce nom, personne pour guider les gens, et l’Empire était resté les bras croisés. Alors tous avaient tué, s’étaient fait tuer et avaient pillé jusqu’à ce que la situation en arrive là.

À présent, il ne restait presque plus rien à piller. Ils avaient même déterré les tombes et emporté chaque dent en or et chaque anneau.

Quoi qu’il en soit, le groupe suivit Bremen. Au lieu d’emprunter la route facile, ils longèrent d’abord la crête. La voie facile était dangereuse, après tout.

En suivant la crête, ils atteignirent un repaire de brigands où flottait un drapeau représentant un loup sur fond noir. Une porte improvisée barrait le passage, gardée par des soldats armés de lances.

À leur approche, les soldats ne se montrèrent pas particulièrement méfiants, mais les observèrent en silence depuis le haut de la palissade.

Bremen s’avança et prit la parole.

« J’ai servi dans le Corps de mercenaires de la Couronne il y a vingt ans ! J’ai combattu à la bataille de Lacona. Je viens voir de vieux camarades, alors ouvrez le passage ! »

À ces mots, l’un des soldats qui les observaient depuis la palissade s’éloigna.

Peu après, un vétéran ridé grimpa sur la palissade. Après avoir examiné le groupe, il reconnut aussitôt Bremen.

Le vétéran esquissa un large sourire.

« Hé, Bremen. Évite de te promener ici en te faisant passer pour un mercenaire, ça pourrait te coûter la vie. Ouvrez la porte. »

Sur son ordre, la porte s’ouvrit. Le groupe se demanda si c’était vraiment prudent, mais entra dans le repaire des brigands.

À l’intérieur, pourtant, tout était plus ordonné que prévu. Pour une fortification bâtie à la hâte, son agencement défensif était assez impressionnant.

Les soldats manquaient de discipline, mais leur regard les distinguait à lui seul des brigands ordinaires.

Bremen et le vétéran rirent en s’étreignant et échangèrent quelques salutations bourrues.

« Tu guides toujours des gens ? »

« Je te l’ai dit. Je ne sais pas quoi faire d’autre de ma vie, maintenant. »

« On t’a dit qu’on t’accueillerait parmi nous. »

« Ce serait ridicule de combattre à mon âge. Je ne ferais que ralentir les jeunes soldats, non ? »

« Il n’y a presque pas de combats. On se contente de percevoir des péages et de repousser les étrangers. »

Toujours réticent, Bremen sourit maladroitement et secoua la tête. Le vétéran n’insista pas.

« Au fait, tu es passé par Fasina ? »

« C’est exact. »

« Alors, tu as entendu la rumeur ? On dit que le Corps de mercenaires Rektor s’est fait écraser par trois Maîtres de l’Épée. C’est vrai ? Tu en sais quelque chose ? »

La Guilde Rubens avait engagé le Corps de mercenaires Rektor. Pourtant, la nouvelle de la défaite du corps s’était répandue bien plus largement que celle de l’anéantissement de la Guilde Rubens.

La disparition de la Guilde Rubens restait presque un mystère, mais de nombreux mercenaires avaient survécu à la défaite, qui avait été assez spectaculaire pour faire parler d’elle.

Le bon sens voulait que trois personnes ne puissent pas vaincre un corps de mercenaires. On pouvait croire que des Maîtres de l’Épée en étaient capables, mais un duel d’épéistes et une véritable bataille étaient deux choses différentes.

Tout comme un requin pouvait être redoutable dans la mer, mais impuissant sur terre, l’efficacité variait selon le type de conflit, le champ de bataille et l’environnement.

Environ quatre ans plus tôt, l’un des deux Maîtres de l’Épée envoyés par l’Empire avait été tué par une flèche. L’autre avait fui sans même livrer bataille.

Tout le monde savait que les Maîtres de l’Épée étaient hors du commun, mais beaucoup doutaient de leur réelle utilité dans une guerre.

Au bout du compte, une bataille opposait des groupes et des organisations, et l’on employait tous les moyens possibles pour l’emporter.

Ce n’était pas un duel honorable à l’épée. Les batailles reposaient sur les murs, les arcs, les arbalètes, les lances, les chevaliers, toutes sortes d’armes et de troupes, sans oublier les coups bas les plus mesquins.

Surtout, dans le vacarme et le chaos d’un champ de bataille, il était difficile pour une seule personne de faire la différence en comptant uniquement sur son escrime.

Mal employé d’un point de vue tactique, même un Maître de l’Épée n’était rien de plus qu’un fantassin compétent.

En entendant son ancien camarade, Bremen jeta un regard à Ricart, Marie et Bori. Le vétéran se tourna naturellement vers Ricart, lui aussi.

Personne ne dit rien. Le silence se prolongea un instant, puis le vétéran renifla.

« Allez, c’est un mensonge. »

Ces mots avaient un double sens. Soit il était impossible que trois personnes seulement aient vaincu le Corps de mercenaires Rektor, soit, même si c’était vraiment arrivé, les gens devant lui ne pouvaient pas être les responsables.

Ils auraient pu au moins le saluer, mais le silence se prolongea.

« Hé, j’ai dit : ne mentez pas. »

Ricart, Marie et Bori n’avaient pas dit un mot, et pourtant on continuait de les traiter de menteurs.

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