Chapitre 101
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Traducteur/éditeur : ZERO_SUGAR
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◈ Ode of the Brave ◈
Chapitre 101
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Le groupe de Bremen fut stupéfait quand Ricart et Marie décidèrent soudain de les suivre.
Ils savaient que c’était quelqu’un de bien, mais il était difficile de ne pas craindre un homme capable de trancher la tête de quelqu’un avec un bâton.
Pourquoi nous suivent-ils ? Est-ce qu’on a fait quelque chose de mal ? Est-ce qu’ils en ont maintenant après nos vaches ? Toutes sortes de pensées leur traversèrent l’esprit.
Tous ne regardaient que Bremen, se demandant quoi faire. S’ils devaient fuir, mieux valait ne pas traîner.
Bremen revint de l’avant du groupe et les interpella. Sa voix tremblait elle aussi légèrement.
« Q-Qu’est-ce qu’il y a ? »
Au loin, Ricart leva son bâton comme pour leur montrer que tout allait bien. Marie leur fit signe de la main.
Il était évident qu’ils ne leur voulaient aucun mal, mais ils restaient effrayants. Ricart portait une épée qu’ils ne lui avaient jamais vue.
Quand il fut enfin près d’eux, Ricart s’adressa à Bremen. Il tenait de la main gauche une épée enveloppée dans un tissu.
« Je vais aussi à Fernland. Enfin, à la Frontière orientale. Ça vous dérange si on vous accompagne ? »
« … Hein ? Pourquoi ? Non, non, nous serions ravis de vous avoir avec nous, mais pourquoi voudriez-vous… ? »
Ils n’auraient pas pu être plus reconnaissants qu’en voyant un homme aussi fort que Ricart se joindre à eux. Ils ne pouvaient pourtant pas s’empêcher de se demander pourquoi.
Les autres se rendaient là-bas parce qu’ils n’avaient pas le choix. Ricart, lui, était différent. Il pouvait vivre en paix, mais choisissait de s’aventurer dans un monde dangereux et impitoyable.
« Je veux voir de mes propres yeux s’il y a vraiment là-bas quelque chose qu’on puisse appeler un dernier espoir. Je ne le découvrirai pas en gardant des moutons toute ma vie, si ? »
« … »
Puisque Ricart le disait lui-même, il n’y avait rien à discuter, mais ils n’arrivaient tout simplement pas à comprendre. Cela dit, trancher des têtes avec un bâton en bois était encore plus incompréhensible.
Qu’ils comprennent ou non, si Ricart disait qu’il venait avec eux, ils n’avaient ni le droit ni la force de refuser. Non qu’il les eût menacés.
Tous étaient perplexes et effrayés ; personne ne dit mot. Ils ne lui réservèrent ni accueil chaleureux ni hostilité.
Enfin, au moins une personne fut ravie de les voir. Roy s’approcha de Ricart avec un grand sourire.
« Grand frère. »
Ricart sourit et désigna la couronne de fleurs posée sur la tête du garçon. Roy élargit encore son sourire.
« B-Bon, alors, on reprend la route ? Ou on devrait d’abord se présenter ? »
Bremen regarda les autres en posant la question, mais personne ne semblait parvenir à dire quoi que ce soit.
Seul Hartmann s’avança d’un pas assuré.
« Je m’appelle Hartmann. J’ai toujours voulu vous rendre la pareille pour votre bonté. Je suis heureux d’en avoir enfin l’occasion. »
Ricart l’observa. Il avait l’air d’un homme solide, droit et naturellement chaleureux.
Ricart prit la main que Hartmann lui tendait et la serra.
« Je m’appelle Ricky. Inutile de parler de bonté. Après tout, cette terre ne m’appartenait pas. J’espère que nous nous entendrons bien pendant le voyage. »
En voyant les deux jeunes hommes se saluer paisiblement au lieu de se montrer les crocs, les autres se sentirent soulagés.
« Je suis Elia, sa femme. »
« Moi, c’est Beka. »
« Et toi, tu es Roy, c’est ça ? »
Ricart connaissait déjà Roy. Tout en lui parlant, il lui tapota la tête. Le garçon gloussa.
« Je suis Marie, la femme de Ricky. »
Marie s’avança à son tour et se présenta comme la femme de Ricart, ce qui sembla quelque peu mettre les autres mal à l’aise.
Contrairement à Ricart, dont la tenue semblait assemblée au hasard, Marie avait tout l’air d’une épéiste.
Un gambison bleu foncé, un pantalon moulant, de longues bottes, une cape et, surtout, l’épée à sa ceinture…
Ils ignoraient ce que ce jeune couple avait traversé, mais il était évident qu’ils n’étaient pas des gens ordinaires.
Le groupe se composait de Bremen, le guide, de la famille de Hartmann, de quatre frères et sœurs qui avaient perdu leurs deux parents après la mort de leur père la veille, d’une mère célibataire qui s’était autrefois prostituée et de son bébé, ainsi que du jeune couple qui venait de les rejoindre, Ricart et Marie.
« Maintenant qu’on a fait les présentations, reprenons la route. Nous allons à Wertheim. J’aimerais que vous fermiez la marche. »
« Entendu. »
Ricart acquiesça.
La position à l’arrière du groupe était la plus vulnérable et la plus dangereuse. Comme Ricart et Marie n’avaient pas d’enfants et étaient encore dans la force de l’âge, mieux valait leur confier l’arrière-garde. C’était un peu comme la formation d’une meute de loups.
Au centre du groupe se trouvaient les vaches, les quatre frères et sœurs et Dalia, tandis que la famille de Hartmann ouvrait la marche.
Bremen, naturellement, occupait une position semblable à celle des éclaireurs, qu’on appelait les hommes de pointe dans l’armée.
Ils ne s’étaient pas contentés de se rassembler pour avancer à l’aveuglette. Ils avaient adopté un véritable ordre de marche et poursuivaient leur route.
Ricart fermait la marche, son épée dans la main gauche et son bâton à la main droite pour s’appuyer dessus.
Les champs finirent par céder la place à une route fréquentée. C’était étrange. Il était vraiment sorti dans le monde réel.
À ce moment-là, Marie grimpa soudain sur son dos.
« J’ai mal aux jambes. »
Parfois, Marie se plaignait à Ricart comme une enfant, sans raison particulière. C’était l’un de ces moments-là. Sans un mot, Ricart la porta et continua d’avancer.
Pour une personne ordinaire, cela aurait été épuisant, mais Ricart aurait pu la porter toute la journée, voire pendant des jours sans se reposer, sans même invoquer le « vent ».
Marie souffla malicieusement sur sa nuque ou la mordilla. Ricart se contenta de rire doucement.
Peut-être se comportait-elle ainsi parfois parce qu’elle avait grandi sans amour. Elle comblait peut-être ce vide en se faisant dorloter par Ricart.
Ricart ne trouvait jamais cela pénible et cédait à tous ses caprices. À vrai dire, il lui en était reconnaissant. D’ordinaire, elle portait l’armure du sang-froid et de l’indépendance, mais parfois, elle ne se laissait désarmer qu’avec moi.
À un moment, la route changea. L’herbe disparut, remplacée par un chemin de gravier. On aurait dit le lit d’une rivière asséchée depuis longtemps. Ils le suivirent et débouchèrent dans un canyon.
Des montagnes s’élevaient de chaque côté, sans être particulièrement hautes. Le problème, c’était les gens postés en hauteur sur la droite, qui les observaient d’en haut.
Des gens ordinaires ou des bandits ? Impossible de le savoir à vue d’œil, et, à vrai dire, la différence n’avait aucune importance. Sur la route, n’importe qui pouvait se mettre à détrousser les passants si l’occasion se présentait et qu’ils semblaient assez faibles.
Les autres jetaient des regards inquiets vers le flanc de la montagne, tandis que Ricart se contentait de lever les yeux. Même d’aussi loin, il voyait que ces gens ne quittaient pas les vaches des yeux.
Et au lieu de leur foncer dessus à l’aveuglette, ils jaugeaient prudemment la force du groupe. Combien d’hommes ? De quelles armes disposaient-ils ?
« Marie, descends un instant. »
Ricart reposa Marie, ramassa un caillou de bonne taille parmi les innombrables pierres éparpillées sur la route et le lança vers l’un des individus qui les observaient d’en haut.
Le caillou fila en ligne droite sur cette immense distance. Il atteignit avec une précision parfaite la tête d’un homme coiffé d’un casque mal ajusté.
Clang !
Un son métallique clair résonna dans le canyon. L’homme ne mourut pas, mais la pierre lui fit brusquement tourner la tête et il s’effondra. Il avait perdu connaissance.
Les autres sursautèrent et se tournèrent vers Ricart. Celui-ci ramassa une autre pierre et la lança. Elle fila à une vitesse incroyable et fracassa cette fois la mâchoire de quelqu’un.
Il aurait pu l’éviter, mais le temps qu’il se demande : « Hein ? », il était déjà touché.
Crac !
Des dents cassées volèrent dans les airs. Ce n’est qu’alors que les yeux des autres s’écarquillèrent d’effroi.
Ricart n’y prêta aucune attention, ramassa une autre pierre et s’apprêta à la lancer. Les gens en haut du canyon emportèrent leurs camarades à la hâte et disparurent derrière la crête comme des singes effarouchés.
Ricart laissa tomber la pierre au sol et se dépoussiéra les mains. Puis il s’adressa à Lena, l’aînée des quatre frères et sœurs. Elle avait l’air d’avoir quatorze ou quinze ans.
« Si vous partez loin, je pense que vous devriez vendre les vaches, sauf celle qui transporte vos affaires. Surtout les veaux. Ils ne tiendront pas longtemps. »
Le bétail était peut-être robuste, mais son endurance était étonnamment inférieure à celle des humains, et il s’adaptait mal à un nouvel environnement.
Il mangeait et buvait aussi beaucoup, ce qui le rendait peu adapté aux longs voyages. Les vaches convenaient mieux au transport de lourdes charges dans un village ou entre des villages voisins.
Mais, peut-être parce qu’elle venait de voir Ricart lancer des pierres avec une adresse presque divine, Lena se contenta de cligner des yeux.
« Ah, euh… »
D’ordinaire, elle aurait peut-être écouté Ricart, mais elle semblait réticente.
« Il y a une raison ? »
« E-Eh bien, les vaches sont le prix de la vie de notre mère… Père nous a dit de ne jamais les vendre… »
Le prix de la vie de leur mère. Une histoire terriblement douloureuse se cachait derrière ces mots. Mais Ricart ne chercha pas à en savoir davantage.
« Si les vaches vous permettent de revoir votre mère, elle sera triste. Si vous arrivez vivants et sains et saufs à la Frontière orientale, elle sera heureuse. C’est à vous de choisir. Mais si vous gardez les vaches, je ne peux pas vous garantir que vous serez en sécurité. »
Ricart parla d’un ton plutôt froid. Mais c’était la réalité. Que pouvait-il dire d’autre ?
Aussi fort fût-il, Ricart ne pouvait pas chasser à la perfection tous les nuages de mouches et de moustiques qui ne cessaient de les harceler.
Dans la confusion, une ou deux personnes risquaient de mourir. Et si cela arrivait, les plus jeunes enfants seraient les plus susceptibles d’y passer. Il ne pouvait pas maîtriser tous les facteurs.
« … »
Lena et ses trois frères et sœurs semblaient abattus et profondément inquiets. Lena n’avait que quatorze ou quinze ans, et devait pourtant prendre soin de ses trois cadets. L’avenir devait leur sembler bien sombre.
Quoi qu’il en soit, sans Ricart, ils seraient peut-être tous morts dans ce canyon. Et les vaches en étaient probablement la cause.
D’une certaine façon, le problème ne concernait pas que les quatre frères et sœurs. Ils risquaient de mettre tout le groupe en danger.
Le brigandage était lui aussi un métier dangereux et difficile. Il fallait bien qu’il y ait quelque chose à voler. À moins de mourir de faim, personne n’attaquait les autres au hasard.
Mais les vaches représentaient assurément un gros butin. Pour résumer, c’était comme traverser nu une meute de loups affamés en leur disant : « Mangez-moi. »
À cette époque, pour posséder davantage, il fallait être d’autant plus fort. Personne ne protégerait vos biens à votre place.
Grâce à Ricart, le groupe continua sans s’arrêter. Lorsqu’ils sortirent du canyon, Wertheim apparut au loin. Le soleil couchant embrasait l’ouest.
Pourtant, on aurait dit que la ville avait attiré un nombre si élevé d’étrangers que ceux qui ne pouvaient y entrer étaient plusieurs fois plus nombreux que les habitants.
Ils grouillaient aux portes de la ville comme des fourmis, dressaient des tentes et s’y installaient.
Là où il y avait des gens, les besoins ne manquaient pas. Certains faisaient donc affaire avec eux, tandis que les artisans fabriquaient et vendaient des objets ou construisaient des maisons pour s’installer.
La moitié de ces gens avaient l’air de mendiants, l’autre moitié était un peu plus aisée. Quelques-uns avaient amassé une fortune. La plupart de ces riches appartenaient à des groupes criminels.
Bien sûr, dans une telle situation, il était difficile de distinguer le crime de ce qui permettait de maintenir l’ordre.
Au bout du compte, le groupe de Ricart ne put pas entrer dans la ville. Il était tard, de toute façon.
Alors, où allaient-ils camper ? Dans ce genre d’endroit, les territoires ne manquaient pas. S’ils s’installaient à la légère sur celui de quelqu’un, même sans le savoir, les choses pouvaient mal tourner.
Heureusement, Bremen semblait avoir quelques contacts. Un guide ne portait pas ce nom pour rien.
Après avoir trouvé quelqu’un et discuté avec lui, Bremen choisit un endroit où le groupe pourrait s’installer. Ils déballèrent leurs affaires et allumèrent un feu. Enfin, ils purent s’asseoir ou s’allonger pour se reposer ; leurs corps épuisés semblaient fondre de soulagement. L’endroit avait presque un air de chez-soi.
Les voyageurs disaient que le ciel était leur toit, et pour cause. Quand on était épuisé, s’asseoir n’importe où était déjà un bonheur.
Ricart suspendit la couronne de fleurs à la garde de son épée et se reposa près du feu de camp. Mais les quatre frères et sœurs avaient disparu. Plus précisément, Lena et sa sœur cadette étaient parties.
Le troisième et le plus jeune des frères et sœurs préparaient un repas pour leurs sœurs en transportant divers objets lourds dans leurs petites mains.
Quand la nuit fut tout à fait tombée, Lena et sa deuxième sœur cadette revinrent. Hartmann, qui venait de finir de manger, les observa toutes les deux et demanda :
« Vous les avez vendues ? »
« Quoi ? Ah, oui. Je me suis dit que le berger… enfin, le héros avait raison. Nous avons offert à Dieu la moitié de l’argent des vaches, et nous réfléchissons à la façon d’utiliser le reste. »
L’argent offert à Dieu correspondait sans doute au prix de leur mauvaise conscience. Ricart ne dit rien.
Marie, elle, ne se tut pas.
« Vous en avez tiré combien ? »
« Pardon ? »
« Combien de vaches et de veaux avez-vous vendus, et combien en avez-vous obtenu ? »
« Eh bien, euh… On nous a donné deux pièces d’argent pour une vache, et six pièces de cuivre pour trois veaux. »
Autrement dit, ils avaient tout vendu, sauf une vache pour transporter leurs affaires. Le problème, c’était qu’ils semblaient avoir reçu beaucoup trop peu.
Marie se tourna vers Ricart.
« Ça ne te paraît pas bizarre ? »
« Hmm… C’est vraiment peu. »
Vendre les vaches avait été une bonne décision, mais le prix qu’ils en avaient obtenu était dérisoire.
Une vache aurait dû rapporter au moins dix pièces d’argent et, comme les veaux avaient l’air en bonne santé, ils auraient dû valoir environ deux pièces d’argent chacun.
Les prix variaient selon la région, la saison et l’état de la vache, mais deux pièces d’argent pour une vache ? À ce stade, c’était de l’escroquerie.
Si elle me l’avait dit, je l’aurais accompagnée. C’était dommage, mais il fallait maintenant arranger les choses.
« À qui les avez-vous vendues ? Montrez-moi. »
« Quoi ? »
Ricart laissa son épée derrière lui, se leva en ne gardant que son bâton et déclara :
« Avant de devenir berger, je me spécialisais dans le recouvrement des dettes impayées. Deux pièces d’argent et six pièces de cuivre, c’est beaucoup trop peu. Montrez-moi le chemin. Allons-y. Marie, surveille l’endroit. »
« D’accord. »
Ricart se dirigea droit vers le quartier grouillant de monde.
Au loin, les feux de camp et les grands feux éparpillés partout ressemblaient à des étoiles.
Lena ne savait pas quoi faire, mais Ricart s’éloignait de plus en plus. Elle se hâta de courir à travers les étoiles.
Plus précisément, elle courut vers la plus brillante d’entre elles.
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